• 
  Dölj bildtext

  Center for Urban Families i Baltimore (här den 11 november) är en ideell organisation som erbjuder arbetsträning, föräldraprogram och annan hjälp för familjer med låga inkomster.

  Föregående Nästa

  Jun Tsuboike/NPR
• 
  Dölj bildtext

  Michael Cornish, till höger, och hans son Naeem väntar på att ett möte om ansvarsfullt faderskap ska börja på Center for Urban Families den 11 november. De veckovisa mötena är en del av ett program för föräldrar som vill minska sina underhållsskulder.

  Föregående Nästa

Jun Tsuboike/NPR

Dölj bildtext

Gruppledaren Eddie White talar under mötet. Omkring två dussin män – i 20-årsåldern till medelåldern, i svett och i kostym – sitter på ett stort torg varje vecka och diskuterar ämnen som sträcker sig från föräldraskap, skulder och arbetslöshet.

Föregående Nästa

Jun Tsuboike/NPR

Dölj bildtext

Deltagarna, ledda av facilitatorn Eddie Pitchford (i mitten), bildar enighetens kedja vid slutet av mötet om ansvarsfullt faderskap. ”Gud, ge mig lugnet att acceptera de saker jag inte kan förändra”, sjunger de.

Föregående Nästa

Jun Tsuboike/NPR

Dölj bildtext

Deltagarna serveras middag efter sitt möte. Maryland vill utöka sitt program för eftergift av underhållsskulder för barn, i hopp om att hjälpa fler föräldrar att betala vad de kan.

Föregående Nästa

Jun Tsuboike/NPR

1 av 5

i Visa bildspel

När delstaten Maryland ville nå pappor som låg efter med betalningen av underhållsstödet till sina barn började man i de brädade kvarteren i västra Baltimore, i stadsdelar som präglas av narkotika, våld och arbetslöshet.

I bara fyra postnummerområden identifierade staten 4 642 personer som var skyldiga mer än 30 miljoner dollar i eftersläpande underhållsbidrag. Det mesta av detta var ”statligt beviljat”, vilket innebär att det i stället för att gå till barnet genom vårdnadshavaren ska ersätta skattebetalarna för den välfärd som betalats ut till barnets mor.

Detta är en källa till stor förbittring för många män, som säger att de vill att deras pengar ska gå till deras barn. Men de flesta som är skyldiga pengar kan inte betala ändå, eftersom de tjänar mindre än 10 000 dollar per år.

”Så även om vi använder skattepengar för att jaga upp dem, och vi fångar dem, och vi går in i deras fickor, så finns det ingenting där”, säger Joe Jones från Center for Urban Families i Baltimore.

Är de dödfångade?

Joseph DiPrimio, chef för Marylands kontor för verkställighet av underhållsstöd, tycker inte om det uttrycket.

”Jag tycker att det är vulgärt. Jag använder det inte”, säger han.

DiPrimio föredrar ”dead broke”.

”Vi talar om personer som har ekonomiska problem, de är undersysselsatta, men de vill göra det rätta”, säger han.

Obetalda underhållsbidrag till barn i USA har klättrat till 113 miljarder dollar, och de verkställande myndigheterna har gett upp hoppet om att driva in en stor del av dem. De säger att alltför många män helt enkelt inte har pengarna.

För övrigt visar forskning att höga underhållsskulder kan få föräldrarna att känna sig så hopplösa att de ger upp försöken att betala dem.

Brytning genom misstron

Som ett växande antal statliga tjänstemän ville DiPrimio i Maryland ge föräldrarna ett erbjudande. Men han behövde deras förtroende, och det var ett problem.

Forskning visar att höga underhållsskulder kan få föräldrarna att känna sig så hopplösa att de ger upp försöken att betala dem.

Och insideroperationer för att samla ihop föräldrar som är skyldiga underhållsbidrag har ägt rum över hela landet, även i Baltimore. I ett typiskt knep har myndigheterna skickat falska brev där de berättat för föräldrarna att de till exempel vunnit biljetter till en fotbollsmatch – men när de dök upp för att hämta ut pengarna greps de i stället.

För att bryta igenom åratal av misstro skickade Maryland brev till föräldrarna med logotypen för Center for Urban Families, en ideell förening i västra Baltimore som erbjuder arbetsträning och annan hjälp till fattiga familjer.

De gav detta erbjudande: Om föräldern deltar i centrets månadslånga arbetsträningskurs och får ett jobb, kommer delstaten att efterskänka 10 procent av hans eller hennes underhållsskuld. Om de fullföljer ett program för ansvarsfullt faderskap kommer staten att skriva av ytterligare 15 procent. En av de första som anmälde sig var en mamma, även om den stora majoriteten av föräldrar som inte har underhållsskyldighet är män.

I ett separat ”skuldkompromiss”-program kommer Maryland också att skriva av 50 procent av föräldrarnas underhållsskulder om de upprätthåller månadsbetalningar i ett år.

Responsen har varit långsam. På två år har något mer än 100 föräldrar anmält sig.

Från vänster deltar Stephen Johnson, Harrelle Felipa och Cornelius Dixon i ett möte om ansvarsfullt faderskap på Center for Urban Families den 11 november i Baltimore. I utbyte mot deltagande i program som detta kommer staten att minska männens underhållsskulder. Jun Tsuboike/NPR hide caption

toggle caption

Jun Tsuboike/NPR

Från vänster deltar Stephen Johnson, Harrelle Felipa och Cornelius Dixon i ett möte om ansvarstagande faderskap vid Center for Urban Families den 11 november i Baltimore. I utbyte mot deltagande i program som detta minskar staten männens underhållsskulder.

Jun Tsuboike/NPR

Många av dem deltar i faderskapsmöten som det som hölls en onsdagskväll nyligen. Två dussin män – från 20-årsåldern till medelåldern, i svett och kostym – sitter på ett stort torg.

En del klagar på att deras ex inte låter dem träffa sina barn om de inte har betalat underhållsbidrag. Andra förstår inte varför det inte räknas som underhåll när de bjuder sina barn på mat eller köper kläder till dem – eller säger att de skulle göra sådana saker för sina barn om deras underhållsskyldighet inte var så tung.

De flesta, som 30-åriga Lee Ford, säger att det är så svårt att hitta ett arbete

”Du säger till mig att oavsett vad som händer så måste jag betala. Men jag kan inte få ett jobb för att jobba för att rädda min själ”, säger han.

Gruppens ledare Eddie White är inte slapp.

”Om du vet att du har ett brottsregister, så kommer det att vara svårt för dig att få ett jobb. Men det betyder inte att du inte kan arbeta”, säger White.

En stor del av kursen är också pedagogisk. White frågar männen vad en person som betalar underhållsstöd ska göra om han blir avskedad eller förlorar sitt jobb.

”Så där ja, det är ordet. Omedelbart”, säger White. ”Be omedelbart domstolen om en justering.”

Andra metoder för skuldlättnad

Marylands program är en del av en större satsning för att hindra fattiga föräldrar från att överhuvudtaget få upp underhållsskulder för barn.

En del stater försöker påskynda den besvärliga processen med att justera ett beslut när en förälder förlorar sitt jobb. Ohio har experimenterat med att skicka enkla påminnelser – via telefon, post eller sms – till föräldrar som behöver skicka in månadsbetalningar. Texas har nått ut till nyligen fängslade föräldrar för att informera dem om att de kan ansöka om att få sina betalningar reducerade medan de sitter i fängelse – något som inte alla delstater tillåter.

”Vi skickade ut ett teaser-vykort för att försöka motverka struts-effekten”, säger Emily Schmidt, en forskningsanalytiker vid U.Schmidt säger att det fanns en oro för att en person som genomgår den känslomässiga övergången i samband med fängelsevistelsen sannolikt inte skulle tänka på barnbidrag och kanske inte ens skulle öppna ett brev från staten. Så de tryckte vykortet på blått papper för att det skulle sticka ut, och med inspiration från marknadsförare stod det: ”Fyra enkla steg för att sänka ditt barnbidrag.”

Efter 100 dagar hade svarsfrekvensen bland föräldrarna ökat med 11 procent, ”ett mycket billigt ingripande med en ganska dramatisk effekt”, säger Schmidt.

Obamas administration vill att barnbidragen ska vara rätt dimensionerade redan från början, och har föreslagit regler för att se till att de sätts i förhållande till vad föräldrarna faktiskt tjänar. Tjänstemännen säger att vissa jurisdiktioner baserar besluten på en minimilön på heltid, även om en förälder tjänar mycket mindre. De säger att detta kan ge bakslag och lämna så lite pengar efter att en förälders lön har tagits ut att han eller hon säger upp sig och arbetar under jorden i stället.

Vita husets förslag skulle också ge mer arbetsträning för föräldrar med underhållsskulder – något som Ron Haskins från Brookings Institution säger är en bra investering.

”Fler pappor kommer att få ett jobb, fler pappor kommer att ha inkomster och fler pappor kommer att använda dessa inkomster för att betala underhållsbidrag”, säger han.

So långt är det vad som har hänt i Baltimore. Siffrorna är små. Men det underhållsbidrag som har betalats är mer än dubbelt så stort som den avskrivna skulden.

Maryland vill utöka sitt program för skuldavskrivning för underhållsbidrag i hopp om att kunna hjälpa fler föräldrar att betala vad de kan.