Välkommen till den andra upplagan av ”What the Heck Do I Do with That?” – en tillfällig utflykt till de mindre välkända hörnen och vrårna i kryddhyllan, specialbutiken för etnisk mat eller på bondemarknaden. Förra gången tittade vi på nigellafrön, som oftast förknippas med sydasiatiska kök. Den här gången ska vi åka till Latinamerika för att hitta ett annat frö som används som krydda, annatto.

Vad är det?

Om du läser etiketter kanske du känner igen annatto som en av ingredienserna som ofta finns i en cheddarbit – det är ett naturligt färgämne som ger ost och andra livsmedel en ljus orange nyans. Det kommer från Bixa orellana, en tropisk växt som vanligtvis kallas achiote eller läppstiftsträd (från en av dess användningsområden). De malda fröna är en vanlig krydda i mexikanska, karibiska och filippinska rätter. Fröna är tegelröda, cirka fem millimeter långa och formade som små valptänder.

Varifrån kommer den?

Annatto är inhemsk i tropiska regioner i Mexiko, Centralamerika, Sydamerika och Karibien. Det användes av de gamla mayaindianerna som kroppsfärg och av aztekerna för att fördjupa färgen på sin chokladdryck, enligt Handbook of Spices, Seasonings and Flavorings av Susheela Raghavan.

Vad smakar det?

Jag tuggade på ett helt frö, som hade en mild smak som jag bäst kan beskriva som lerig. Andra säger att den är lätt söt och pepprig, mustig eller har en blommig doft. I Mexican Everyday kallar Chicagokocken Rick Bayless achiotpasta (en blandning av annattofrön och andra kryddor) för ”en smak som smakar som om den varit oförändrad sedan precolombiansk tid.”

Så, vad i helvete gör jag med det?

Först av allt ska jag berätta vad man inte ska göra med det: köp inte hela annattofrön om du inte har en diamantslipmaskin, eller åtminstone en kraftfull kryddkvarn. Jag hade tänkt göra Bayless recept på grillad fisk i syrlig yucatekansk achiote med gröna bönor och salsa med rostade tomater. På något sätt läste jag inte den del där han rekommenderar att man köper färdigmald achiote från en latinsk livsmedelshandlare eller webbplats eftersom fröna är så svåra att mala. Jag hade ett paket med hela frön, som enligt etiketten kunde malas med en mortel och en stöt. Ha! Efter att i några minuter ha stött fröna med all min kraft (som visserligen inte är formidabel) var de frustrerande nog intakta förutom en röd-orange fläck i skålen. Jag anlitade min makes fysiskt arbetsförstärkta underarmar, men hans resultat var inte mycket bättre. Jag har ingen kryddkvarn, så jag försökte mig på min mini-matberedare, men fröna skvalpade runt som småstenar i en dammsugare. Jag försökte blötlägga dem i varmt vatten i två timmar, enligt ett förslag jag hittade på nätet. Allt jag hade att visa upp var en fläckig miniprocessor och några fuktade men i övrigt oförstörda frön. Slutligen lät jag fröna ligga i oljan över natten (vid det här laget hade jag gett upp och lagat något annat till middag) och blandade sedan oljan med de andra ingredienserna i receptet nästa kväll. Rätten blev bra, även om jag inte vet om den skulle ha smakat annorlunda utan den färgade oljan.

Lär dig av mina vedermödor och köp förmalda achiote. Gör sedan cochinita pibil, en kryddig pulled pork från Yucatán. Eller leta efter kryddblandningen av Goya-märket Sazon con culantro y achiote för att göra klassisk puertoricansk arroz con pollo. Eller prova tamales i filippinsk stil – ordet annatto på tagalog är atsuete – gjorda med ris i stället för majs.