Workhorse Group har fått ett experimentellt luftvärdighetsbevis från Federal Aviation Administration (FAA) som gör det möjligt för företaget att genomföra testflygningar av sin elhybridhelikopter SureFly. Den första testflygningen är planerad till lunchtid lokal tid i Las Vegas måndagen den 8 januari, innan Consumer Electronic Show (CES) 2018 inleds.
Förra veckan meddelade Workhorse att man avser att avknoppa SureFly-verksamheten till ett separat börsnoterat företag med namnet SureFly Inc.
SureFly, världens första elhybridhelikopter, har en drönarliknande oktokopterdesign, en nyttolastkapacitet på 400 pund för två personer och en räckvidd på cirka 70 mil. SureFly presenterades först på Paris Air Show i juni 2017 och kommer att visas i Workhorse CES-utställning på Central Plaza i monter nr 31, nära mässans huvudentré. Företaget tar för närvarande emot förhandsbeställningar av SureFly på sin webbplats. Det säger att slutpriset bör vara mindre än 200 000 dollar.
SureFly säger att det återuppfinner helikoptern och gör den säkrare, lättare att flyga och mycket mer prisvärd än en konventionell helikopter. Liksom en drönare omfattar SureFlys redundanta konstruktion fyra propellerarmar, två fasta motroterande propellrar på varje arm; och ett reservbatteripaket av litium för att driva elmotorerna i händelse av motorfel. Förutom de redundanta säkerhetsfunktionerna har SureFly en ballistisk fallskärm som är utformad för att på ett säkert sätt återföra flygplanet till marken i nödsituationer.
SureFlys hybridkonstruktion använder Workhorses batteripaket, styrsystem och kontroller som används i deras för närvarande kommersialiserade lastbilar med utökad räckvidd och batterielektriska lastbilar. SureFlys bensinförbränningsmotor genererar elektricitet och ett parallellt batteripaket erbjuder en reservkraftkälla, vilket eliminerar behovet av större batterier eller långa batteriladdningsperioder mellan flygningar, enligt företaget. Piloter som har inspekterat SureFly lockas av dess lättstyrda konstruktion – flygplanet styrs med en joystick på ett liknande sätt som att flyga en drönare. SureFly förväntas kunna transportera en pilot och en passagerare eller last upp till 70 miles. Efter en snabb tankning är SureFly redo för nästa hopp.
De första modellerna kommer att vara pilotstyrda. Framtida modeller är tänkta att kunna flyga autonomt. De förväntade marknaderna för SureFly är precisionsjordbruk, övervakning, inspektion från luften, räddningsinsatser, pendling i städerna och olika militära tillämpningar. Företaget arbetar för en fullständig FAA-certifiering av helikoptern i slutet av 2019. Det förväntade priset för SureFly är cirka 200 000 dollar.
Workhorse är ett teknikföretag som fokuserar på att tillhandahålla elektriska mobilitetslösningar till transportsektorn. Som amerikansk OEM designar och bygger företaget högpresterande batterielektriska fordon, bland annat lastbilar och paketbilar. Företaget har också utvecklat molnbaserade, realtidstelematiska system för övervakning av prestanda som integreras med fordonen i syfte att hjälpa flottoperatörerna att optimera energi- och ruteffektiviteten. Alla Workhorse-fordon är utformade för att göra förflyttningen av människor och varor effektivare och mindre skadlig för miljön, enligt företaget.