El número de muertos por el ataque terrorista del 11 de septiembre podría ascender a millones como consecuencia del polvo tóxico que cubrió la ciudad de Nueva York cuando se derrumbaron las Torres Gemelas.
Los residentes ya han empezado a desarrollar cánceres causados por las cenizas llenas de amianto que brotaron de los rascacielos del World Trade Center, y un destacado experto en salud ha advertido que la situación sólo empeorará.
«En 15-20 años vamos a ver un grave problema de salud aquí en Nueva York. Todavía no hemos visto la punta de este iceberg», dijo a nine.com.au el Dr. Raja Flores, jefe de cirugía torácica del Hospital Mount Sinai de Nueva York.
«Hay casi nueve millones de personas en Nueva York… es posible que mucha más gente haya estado expuesta (a las fibras de amianto) de lo que pensábamos al principio. Contaminó una parte enorme de la ciudad y toda esa población estuvo expuesta», dijo el Dr. Flores.
El ataque terrorista más infame de la historia moderna mató a más de 2700 personas cuando dos aviones impactaron contra las torres norte y sur del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001.
Ese número de muertos también incluyó las vidas inocentes de quienes murieron cuando otro avión chocó contra el Pentágono, y un avión secuestrado se estrelló en un campo cerca de Shanksville, en Pensilvania.
Sin embargo, el verdadero alcance del ataque sólo puede empezar a entenderse debido al polvo y los escombros que se esparcieron por Manhattan y Brooklyn.
Ocultos en el polvo había más de 400.000 kilogramos de amianto, mercurio, fibra de vidrio y benceno.
La mayoría de los habitantes de la ciudad lo inhalaron, en distintas dosis.
El pasado fin de semana, el bombero estadounidense Ray Pfeifer murió de un cáncer cerebral y pulmonar relacionado con su trabajo en la Zona Cero.
Pfeifer fue uno de los muchos bomberos que pasaron más de ocho meses limpiando los restos del World Trade Center.
El Dr. Flores -considerado uno de los principales expertos del mundo en mesotelioma pleural y asbestosis- dijo que, aunque el bajo Manhattan soportó la mayor parte del polvo, cualquier persona que se encontrara en la ciudad en el momento del atentado y en los días posteriores estuvo potencialmente expuesta a las fibras de amianto.
«Ahora hay mucha gente que tiene problemas respiratorios y estamos empezando a ver más cánceres», dijo.
«La gente ya está enfermando por el amianto y ha muerto por ello. Si tuviera que apostar mi casa, en 15-20 años vamos a ver un serio problema de salud aquí».
«Creo que probablemente se duplicará o triplicará el número de cánceres de pulmón en las personas que estuvieron en Nueva York el 11-S y el mesotelioma y las personas que mueran de fibrosis pleural por asbestosis.»
Sin embargo, el cirujano neoyorquino subrayó que el riesgo de exposición al amianto no se correlaciona necesariamente con el riesgo de padecer enfermedades relacionadas con el amianto.
El doctor Flores se opuso a los informes que afirmaban que sólo los primeros intervinientes y las personas que se encontraban en las inmediaciones del World Trade Center corrían el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, y advirtió que Estados Unidos podría estar a pocos años de una crisis sanitaria nacional catastrófica.
Durante la construcción del World Trade Centre, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey planeó originalmente utilizar más de cinco millones de kilogramos de amianto en los edificios.
Su controvertida instalación se detuvo en la década de 1970 después de que el Dr. Irving Selikoff, del Hospital Mt Sinai, demostrara la relación entre la exposición a las fibras de amianto y el cáncer de pulmón.
Sin embargo, para entonces ya se habían rociado casi medio millón de kilogramos del mortífero aislante en las primeras 40 plantas de los edificios.
«Es una de las sustancias más peligrosas que existen. Todos los días opero (veo) a pacientes que han sido afectados por la asbestosis. La cantidad segura de amianto en el aire para que alguien la inhale es cero. No hay una cantidad segura», dijo el Dr. Flores.
«Toda la ciudad estaba cubierta, especialmente el centro y Brooklyn. Si ibas allí meses después, todavía lo olías. Ese polvo siguió presente durante mucho tiempo».
El sombrío pronóstico del Dr. Flores para los habitantes de Nueva York proviene de un estudio comparativo que realizó en la ciudad de Libby, Montana, donde se extrajo y fabricó originalmente el amianto utilizado en el World Trade Centre.
Su estudio investigó las minas de vermiculita contaminadas de la región y la exposición de la población local al amianto tremolita.
Más de 400 personas de esta localidad de 2.656 habitantes han muerto por enfermedades relacionadas con el amianto desde la década de 1990.
«Es de sentido común que lo que ocurrió en Libby empiece a ocurrirle a la gente de Nueva York. Eso es aterrador y es un gran problema», dijo.
Sin embargo, la predicción del doctor Flores no está exenta de detractores.
Un estudio sobre la salud en la ciudad de Nueva York publicado en 2012 en el Journal of American Medical Association no pudo establecer una relación concluyente entre el polvo nocivo liberado por el derrumbe de las Torres Gemelas y el desarrollo de cánceres.
El estudio concluyó que, si bien se demostró un riesgo elevado de algunos cánceres, no hubo pruebas suficientes para llegar a una conclusión firme de que los cánceres estuvieran relacionados con la exposición.
«Entre las personas inscritas en el Registro de Salud del World Trade Center, hubo un exceso de riesgo de cáncer de próstata, cáncer de tiroides y mieloma en 2007-2008 en comparación con el de los residentes del Estado de Nueva York; sin embargo, estos resultados se basaron en un pequeño número de eventos y en múltiples comparaciones. No se observaron asociaciones significativas con la intensidad de las exposiciones al World Trade Center. Es necesario realizar un seguimiento más prolongado de los cánceres típicamente de larga duración y prestar atención a lugares específicos de cáncer», decía el estudio.
El estudio examinó a 55.700 personas que se encontraban en las inmediaciones del World Trade Center durante el 11-S y en las semanas posteriores.
El trabajo reveló que 1.187 personas (439 trabajadores de rescate/recuperación y 748 público en general) habían sido diagnosticadas con tres tipos diferentes de cáncer entre 2007 y 2008.
La evaluación de la investigación concluyó que, aunque «la presencia de agentes cancerígenos plantea la posibilidad de que la exposición al entorno del WTC pueda acabar provocando cánceres», no se pudo demostrar la relación entre ambos.
El ex comisionado de salud de la ciudad de Nueva York, el Dr. Thomas Farley, dijo que todavía era demasiado pronto para establecer un vínculo entre el 11 de septiembre y el cáncer durante una entrevista de 2012.
«Los cánceres tardan 20 años en desarrollarse y podríamos ver algo diferente dentro de 20 años», dijo.
El Dr. Flores advirtió que los niños expuestos al polvo en los días posteriores al ataque terrorista tenían un riesgo mucho mayor de desarrollar cánceres y enfermedades pulmonares graves.
«La principal opción que tienen si han estado expuestos es hacerse una prueba de detección. Una dosis baja de TAC (tomografía computarizada) una vez al año para ver si tienes cambios de amianto en los pulmones», dijo el doctor Flores.
Sin embargo, el cirujano advirtió que incluso con un examen no hay tratamiento.
El doctor Flores ha acusado a los propietarios y a los organismos con intereses económicos creados en Nueva York de «sembrar la duda» sobre los peligros del amianto y sobre lo extendida que fue realmente la exposición al 11 de septiembre.
«Mi preocupación es que la gente -los propietarios de inmuebles, las empresas de amianto y la gente que está preocupada por ser demandada- está restando importancia a los daños del amianto. El amianto mata, lo sabemos», dijo.
«Intentan influir en la población sembrando la duda, diciendo que ‘no es tan malo’ o que hay ‘niveles seguros’ a los que se puede estar expuesto. Todo eso son patrañas y mentiras porque saben que tardará entre 20 y 30 años en manifestarse y matar a la gente.»
En un tuit de 2012, el actual presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que el World Trade Center no se habría derrumbado si hubiera habido más amianto en los edificios.
«Si no hubiéramos eliminado el increíblemente poderoso amianto ignífugo y lo hubiéramos sustituido por basura que no funciona, el World Trade Center nunca se habría quemado», escribió.
En 2010 el proyecto de ley Zadroga fue firmado por el ex presidente estadounidense Barack Obama para proporcionar tratamiento médico gratuito e indemnización a los primeros en responder al ataque terrorista de 2001.
Aunque el proyecto de ley ha proporcionado una ayuda médica inestimable a la población comunitaria que vivía, trabajaba o iba a la escuela en el bajo Manhattan durante la catástrofe del WTC, no cubre al resto de la población general de Nueva York, que según el doctor Flores ya ha empezado a desarrollar asbestosis y cánceres de pulmón.
El cirujano neoyorquino dijo que es necesario un cambio inmediato de la Ley Zadroga para hacer frente a las secuelas del 11 de septiembre, que aún se están desarrollando.
«Necesitamos un cambio legislativo para empezar a salvar algunas vidas y creo que podemos salvar más vidas con la pluma que con mi cuchillo», dijo.
El Fondo de Compensación a las Víctimas del 11 de septiembre (VCF) se creó en 2001 para indemnizar a cualquier persona que muriera o resultara herida en el atentado o durante la larga limpieza posterior.
El programa -que cubre enfermedades pulmonares y 58 tipos de cáncer- expiró en 2004 pero fue prorrogado hasta 2020 por Obama.
Ya ha pagado más de 9.400 millones de dólares a cambio de un acuerdo legal para que las víctimas no demanden a las aerolíneas por negligencia.
Decenas de bufetes de abogados de Nueva York se han visto inundados de solicitudes desde que comenzó el programa, y muchos de ellos han dedicado personal y secciones enteras de sus sitios web a las víctimas del 11-S.
Nine.com.au se ha puesto en contacto con numerosos bufetes de abogados estadounidenses que han confirmado que están tratando cientos de casos de víctimas afectadas por el ataque terrorista.