Carrera
Trabajos tempranos, 1982-1990
Banderas comenzó a trabajar en pequeños comercios durante el movimiento cultural postdictatorial español conocido como La Movida Madrileña. Mientras actuaba en el teatro, Banderas llamó la atención del director español Pedro Almodóvar, que eligió al joven actor para su debut cinematográfico en 1982, Laberinto de Pasión. Cinco años más tarde, apareció en La ley del deseo del director, y fue noticia por su interpretación de un hombre gay, que le obligó a protagonizar su primer beso entre hombres en la pantalla. Después de que Banderas apareciera en Matador, de Almodóvar, en 1986, el director lo incluyó en su película de 1988, aclamada internacionalmente, Mujeres al borde de un ataque de nervios. El reconocimiento que obtuvo Banderas por su papel aumentó dos años más tarde, cuando protagonizó la controvertida película de Almodóvar ¡Atadme! de Almodóvar, en el papel de un enfermo mental que secuestra a una estrella del porno (Victoria Abril) y la mantiene atada hasta que ella le devuelve su amor. Fue su papel revelador en ¡Atadme! que le sirvió de acicate para llegar a Hollywood. A Almodóvar se le atribuye el mérito de haber contribuido a lanzar la carrera internacional de Banderas, ya que se convirtió en un personaje habitual en sus películas a lo largo de la década de 1980.
Salto a la fama, 1991-1994
En 1991, Madonna introdujo a Banderas en Hollywood. Al año siguiente, aún hablando un mínimo de inglés, comenzó a actuar en películas estadounidenses. A pesar de tener que aprenderse todas sus líneas fonéticamente, Banderas consiguió una actuación alabada por la crítica como músico en su primera película dramática estadounidense, Los reyes del mambo (1992).
Banderas se abrió paso entre el público estadounidense en la película Filadelfia (1993), como amante del abogado Andrew Beckett (Tom Hanks), enfermo de SIDA. El éxito de la película hizo que Banderas obtuviera un amplio reconocimiento, y al año siguiente se le dio un papel en la adaptación de alto nivel de Neil Jordan de la obra de Anne Rice Entrevista con el vampiro, compartiendo pantalla con Brad Pitt.
Reconocimiento mundial, 1995-actualidad
Apareció en varios estrenos importantes de Hollywood en 1995, incluyendo un papel protagonista en la película dirigida por Robert Rodríguez, Desperado, y el antagonista en la película de acción Asesinos, coprotagonizada por Sylvester Stallone. En 1996, protagonizó junto a Madonna Evita, una adaptación del musical de Andrew Lloyd Webber y Tim Rice en la que interpretaba al narrador, el Che, papel interpretado por David Essex en la producción original del West End de 1978. También tuvo éxito con su papel del legendario espadachín enmascarado Zorro en la película de 1998 La máscara del Zorro. En 1999 protagonizó El guerrero número 13, una película sobre un musulmán atrapado en una guerra entre el hombre del norte y las bestias devoradoras de humanos.
En 2001, colaboró con Robert Rodríguez, quien lo incluyó en la trilogía cinematográfica Spy Kids. Ese mismo año también protagonizó Pecado original, de Michael Cristofer, junto a Angelina Jolie. En 2002, protagonizó Femme Fatale, de Brian De Palma, junto a Rebecca Romijn, y Frida, de Julie Taymor, con Salma Hayek. En 2003, protagonizó la última entrega de la trilogía Érase una vez en México (en la que apareció junto a Johnny Depp y Hayek). El debut de Banderas como director fue la mal recibida Loco en Alabama (1999), protagonizada por su entonces esposa Melanie Griffith.
En 2003, regresó al género musical, apareciendo con gran éxito en la reposición en Broadway del musical Nine de Maury Yeston, basado en la película 8½, interpretando el papel principal originado por Raúl Juliá. Banderas ganó los premios Outer Critics Circle y Drama Desk, y fue nominado al premio Tony al mejor actor de musical. Su actuación se conserva en la grabación del reparto de Broadway publicada por PS Classics. Ese mismo año, recibió el Premio HOLA Rita Moreno a la Excelencia de la Organización Hispana de Actores Latinos (HOLA).
El papel de voz de Banderas como «El Gato con Botas» en Shrek 2, Shrek Tercero y la última película de la franquicia de Shrek, Shrek para siempre, ayudó a hacer popular al personaje en el circuito de películas familiares. En 2005, retomó su papel de Zorro en La leyenda del Zorro, aunque no tuvo tanto éxito como La máscara del Zorro. En 2006, protagonizó Take the Lead, una película de altura en la que interpretaba a un profesor de bailes de salón. Ese año dirigió su segunda película El camino de los ingleses, y también recibió el 14 de octubre el premio «Gabi» a la trayectoria del Festival Internacional de Cine Latino de Los Ángeles.
En 2005 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en el 6801 de Hollywood Blvd.
En 2011, el thriller de terror La piel que habito supuso el regreso de Banderas a Pedro Almodóvar, el director español que lanzó su carrera internacional. Ambos no habían trabajado juntos desde 1990 (¡Atadme! ¡Atadme!). En La piel que habito se sale del molde de «Latin Lover» de sus trabajos en Hollywood y protagoniza a un calculador cirujano plástico en busca de venganza tras la violación de su hija. Según Associated Press, la actuación de Banderas es una de las más sólidas que se recuerdan. Volvió a prestar su voz al Gato con Botas, esta vez como protagonista de la precuela del spin-off de Shrek, El Gato con Botas. Esta película reunió a Banderas con Salma Hayek por sexta vez.