Y esos problemas persisten a medida que los niños crecen, dijo. «Aunque la agresividad es normativa, algunos niños la hacen mucho más que otros», dijo el Dr. Lorber. «Los niños que son realmente de alta frecuencia – que está sucediendo todos los días, múltiples comportamientos están sucediendo todos los días – esos son probablemente los niños que han pasado algún umbral en el que se justifica la atención adicional especial como referencias a los servicios de intervención de los padres.» También deben ser evaluados para asegurarse de que no hay nada más, desde un problema físico que provoque dolor e irritabilidad hasta una deficiencia auditiva o del habla que provoque frustración.

El Dr. Anderson dijo que el comportamiento agresivo de los niños en el extremo puede ser un síntoma de un trastorno del comportamiento. Las cuestiones importantes a la hora de separar un comportamiento normal (aunque desagradable) de un trastorno son la frecuencia, la intensidad y la duración del comportamiento, y si está causando problemas al niño, haciendo que le echen del preescolar o dejándole sin amigos en el patio de recreo.

Pero aunque los padres pueden pensar en esto como una dicotomía, dijo -el niño tiene un trastorno o no-, en realidad, los clínicos que trabajan con problemas de conducta creen que hay estrategias que todos los padres podrían utilizar.

«Nuestros instintos como seres humanos suelen estar equivocados», dijo el Dr. Anderson.

«Tendemos a ser detectores de conductas negativas». Cuando dos hermanos están jugando tranquilamente juntos, dijo, «la mayoría de los padres están pensando, no lo gafes, o déjame ir a hacer algo en mi lista de tareas». Pero cuando hay conflicto, los padres responden con ira, amenazas y castigos.

Esas formas de responder a los comportamientos negativos, dijo, es poco probable que funcionen: con niños pequeños, con adolescentes o con adultos. «No les decimos a las parejas que les griten como parte de la terapia de pareja; no les decimos a los jefes que les griten a los empleados para mejorar la productividad».

Los padres deben establecer expectativas claras antes de que se produzca un problema, dijo, pensando en cómo gestionar la preparación para el colegio a la mañana siguiente, por ejemplo, si hoy no ha ido bien. Y deben ofrecer una retroalimentación positiva específica para los comportamientos positivos, en lugar de preocuparse por «gafar» esos buenos comportamientos.

Si un niño tiene problemas de comportamiento importantes, los padres deben estar dispuestos a ignorar el mal comportamiento menor, dijo, como la falta de respeto verbal o los lloriqueos. Así que elija sus batallas, y no ceda a la idea de que un gran castigo es el camino a seguir. «En el caso de la agresividad, muchos padres adoptan el enfoque de ‘a lo grande o a casa’: Mi hijo se ha peleado, así que no hay citas para jugar, no hay televisión», y se le retiran los privilegios de forma indefinida, dice el Dr. Anderson. «La realidad es que los grandes castigos no se traducen en un mejor comportamiento»

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