Una ciudad del sur se ha convertido ahora en sinónimo de la continua lacra del racismo en Estados Unidos.
Hace un año, los supremacistas blancos se reunieron para «Unir a la derecha» en Charlottesville, en protesta por la retirada de una estatua confederada.
En los días siguientes, dos de ellos, Christopher C. Cantwell y James A. Fields Jr., se hicieron bastante prominentes.
El programa de HBO «Vice News Tonight» hizo un perfil de Cantwell en un episodio y lo mostró soltando improperios racistas y antisemitas y fantasías violentas. Fields adquirió notoriedad después de arrollar con su coche a un grupo de contramanifestantes desarmados, matando a Heather Heyer, de 32 años.
Hoy en día esta tragedia define la naturaleza del racismo moderno principalmente como sureño, encarnado en antorchas tiki, banderas confederadas y arrebatos violentos.
Como historiadores de la raza en Estados Unidos, creemos que esa visión unilateral pasa por alto lo arraigado, extendido y variado que es y ha sido el racismo en todo el país.
Jim Crow nació en el Norte
El racismo tiene profundas raíces históricas en el Norte, lo que hace que el caos y la violencia de Charlottesville sean parte de un fenómeno histórico nacional.
Cantwell nació y creció en Stony Brook, Long Island, y vivía en New Hampshire en el momento de la marcha. Fields nació en el condado de Boone, Kentucky, a tiro de piedra de Cincinnati, Ohio, y vivía en Ohio cuando arrolló a la multitud.
Jim Crow, el sistema de leyes que impulsó la segregación y la privación de derechos a los negros, comenzó en el Norte, no en el Sur, como cree la mayoría de los estadounidenses. Mucho antes de la Guerra Civil, estados del norte como Nueva York, Massachusetts, Ohio, Nueva Jersey y Pensilvania tenían códigos legales que promovían la segregación racial y la privación de derechos políticos de los negros.
Si el racismo sólo se representa con escupitajos y gritos, con antorchas y justicia vigilante y con una lealtad a la Confederación, muchos estadounidenses pueden estar tranquilos, creyendo que tienen poca responsabilidad en su perpetuación. Pero la verdad es que los estadounidenses de todo el país sí son responsables de la segregación y la desigualdad racial.
El estudio de la larga historia del Norte de Jim Crow nos deja claro que la supremacía blanca y sus defensores no tenían nada de regional. Existe un panorama más amplio de segregación y lucha en el Norte «liberal» que pone de manifiesto el carácter nacional del apartheid estadounidense.
El racismo del Norte marcó la región
A lo largo del siglo XIX, abolicionistas blancos y negros y activistas negros libres desafiaron las prácticas Jim Crow del Norte y libraron una guerra contra la esclavitud en el Sur y el Norte.
Al mismo tiempo, los norteños tejieron el racismo de Jim Crow en el tejido de sus vidas sociales, políticas y económicas de una manera que dio forma a la historia de la región y de toda la nación.
Hubo un amplio apoyo, en el Norte y en el Sur, a la supremacía blanca. Abraham Lincoln, que hizo campaña para impedir que la esclavitud se extendiera fuera del Sur, apenas ganó en el estado de Nueva York en las elecciones de 1860 y 1864, por ejemplo, pero perdió ambas por goleada en la ciudad de Nueva York. La victoria de Lincoln en 1864 se produjo con sólo el 50,5% del voto popular del estado.
Es más, en 1860, los votantes del estado de Nueva York apoyaron de forma abrumadora -el 63,6 por ciento- un referéndum para mantener el derecho al sufragio universal sólo para los hombres blancos.
Los bancos de Nueva York prestaron a los sureños decenas de millones de dólares, y los armadores neoyorquinos proporcionaron a los productores de algodón del sur los medios para llevar sus productos al mercado. En otras palabras, la ciudad de Nueva York se sostenía gracias a una economía esclavista. Y los neoyorquinos de clase trabajadora creían que la abolición de la esclavitud inundaría la ciudad con mano de obra negra barata, dejando sin trabajo a los inmigrantes recién llegados.
‘La tierra prometida que no fue’
El racismo maligno apareció en toda la vida política, económica y social del Norte durante los siglos XVIII y XIX. Pero la historia cancerosa del Norte de Jim Crow hizo metástasis durante la mitad del siglo XX.
Seis millones de personas de raza negra se trasladaron al norte y al oeste entre 1910 y 1970, en busca de trabajo, deseando educación para sus hijos y huyendo del terrorismo racial.
El rejuvenecimiento del Ku Klux Klan a principios del siglo XX, que promovía el racismo pseudocientífico conocido como «eugenesia», la restricción de la inmigración y la segregación racial, encontró un amplio apoyo en algunas zonas del Norte, desde California hasta Michigan y Queens (Nueva York), y no sólo en los estados de la antigua Confederación.
El KKK fue un ejemplo visible y manifiesto de un racismo generalizado en el Norte que siguió siendo encubierto e insidioso. A lo largo del siglo XX, las leyes, políticas y estrategias policiales del Norte consolidaron el Jim Crow.
En las viviendas del Norte, la Corporación de Préstamos para Propietarios de Viviendas del gobierno de la época del New Deal mantuvo y creó barrios racialmente segregados. La investigación de los académicos Robert K. Nelson, LaDale Winling, Richard Marciano y Nathan Connolly, a través de su valioso sitio web, Mapping Inequality, hace visible e innegable esta historia.
Las políticas de zonificación en el Norte preservaron la segregación racial en las escuelas. La discriminación en los puestos de trabajo contribuyó al subdesarrollo económico de las empresas y los barrios, así como a la desestabilización de las familias. Las estadísticas sobre la delincuencia se convirtieron en un arma moderna para justificar la criminalización de las poblaciones negras urbanas del Norte y las formas agresivas de actuación policial.
Un examen minucioso de la historia del Norte de Jim Crow -a la que Rosa Parks se refirió como la «tierra prometida del Norte que no fue»- demuestra cómo la discriminación racial y la segregación funcionaron como un sistema.
Jueces, policías, funcionarios de los consejos escolares y muchos otros crearon y mantuvieron el andamiaje de un sistema Jim Crow del Norte que se escondía a la vista de todos.
Las políticas del Nuevo Trato, combinadas con la creciente aprensión de los estadounidenses blancos hacia los emigrantes que se trasladaban del Sur al Norte, crearon un trato injusto sistematizado para la población negra del país.
La segregación empeoró después del New Deal de la década de 1930 de múltiples maneras. Por ejemplo, las políticas de la Administración Federal de la Vivienda calificaron a los vecindarios según la homogeneidad racial residencial y escolar. La Ayuda a los Niños Dependientes talló el requisito de «hogares adecuados» de forma discriminatoria. Los políticos e intelectuales culparon a la «patología cultural» negra de las disparidades sociales.
La lucha
Enfrentados a estas nuevas realidades, los negros desafiaron implacable y repetidamente el racismo del Norte, creando movimientos desde Boston hasta Milwaukee y Los Ángeles. A menudo se encontraron con el argumento de que esto no era el Sur. Les resultaba difícil centrar la atención nacional en la injusticia del Norte.
Como Martin Luther King Jr. observó con agudeza en 1965: «Mientras la nación, negra y blanca, temblaba de indignación por la brutalidad policial en el Sur, la mala conducta policial en el Norte se racionalizaba, se toleraba y normalmente se negaba.»
Muchos norteños, incluso los que impulsaron el cambio en el Sur, guardaron silencio y a menudo se resistieron al cambio en casa. Uno de los mayores logros del movimiento moderno por los derechos civiles -la Ley de Derechos Civiles de 1964- contenía una laguna legal clave para evitar que la desegregación escolar llegara a las comunidades del norte.
En una encuesta del New York Times en 1964, la mayoría de los neoyorquinos pensaba que el movimiento por los derechos civiles había ido demasiado lejos.
Las prácticas de Jim Crow se desarrollaron a pesar de la supuesta «ceguera al color» entre quienes se consideraban liberales. Y evolucionó no sólo a través del conservadurismo sureño, sino también del liberalismo del New Deal y de la Gran Sociedad.
Entender el racismo en Estados Unidos en 2018 significa no sólo examinar la larga historia de prácticas e ideologías racistas en el Sur, sino también la larga historia de racismo en el Norte de Jim Crow.