Una città del Sud è ormai diventata sinonimo della piaga continua del razzismo negli Stati Uniti.
Un anno fa, i suprematisti bianchi si sono radunati per “Unite the Right” a Charlottesville, protestando per la rimozione di uno statuto confederato.
Nei giorni successivi, due di loro, Christopher C. Cantwell e James A. Fields Jr.
Lo show della HBO “Vice News Tonight” ha tracciato un profilo di Cantwell in un episodio e lo ha mostrato mentre sparava insulti razzisti e antisemiti e fantasie violente. Fields ha guadagnato notorietà dopo che si è lanciato con l’auto contro un gruppo di controprotesisti disarmati, uccidendo la 32enne Heather Heyer.
Oggi questa tragedia definisce la natura del razzismo moderno principalmente come meridionale, incarnato in torce tiki, bandiere confederate e scoppi di violenza.
Come storici della razza in America, crediamo che una tale visione unilaterale non comprenda quanto il razzismo sia e sia stato radicato, diffuso e multiforme in tutto il paese.
Jim Crow nato nel Nord
Il razzismo ha profonde radici storiche nel Nord, rendendo il caos e la violenza di Charlottesville parte di un fenomeno storico nazionale.
Cantwell è nato e cresciuto a Stony Brook, Long Island, e viveva nel New Hampshire al momento della marcia. Fields è nato a Boone County, Kentucky, a due passi da Cincinnati, Ohio, e viveva in Ohio quando ha attraversato la folla.
Jim Crow, il sistema di leggi che ha portato alla segregazione e alla privazione del diritto di voto per i neri, è iniziato nel Nord, non nel Sud, come la maggior parte degli americani crede. Molto prima della guerra civile, gli stati del nord come New York, Massachusetts, Ohio, New Jersey e Pennsylvania avevano codici legali che promuovevano la segregazione razziale dei neri e la privazione dei diritti politici.
Se il razzismo è raffigurato solo negli sputi e nelle urla, nelle torce e nella giustizia dei vigilanti e nella fedeltà alla Confederazione, molti americani possono stare tranquilli, credendo di avere poca responsabilità nella sua perpetuazione. Ma la verità è che gli americani di tutto il paese sono responsabili della segregazione razziale e della disuguaglianza.
Studiare la lunga storia del Nord Jim Crow ci rende chiaro che non c’era nulla di regionale nella supremazia bianca e nei suoi sostenitori. C’è un paesaggio più ampio di segregazione e lotta nel Nord “liberale” che mette in netto rilievo il carattere nazionale dell’apartheid americano.
Il razzismo del Nord ha plasmato la regione
Per tutto il XIX secolo, abolizionisti bianchi e neri e attivisti neri liberi hanno sfidato le pratiche Jim Crow del Nord e hanno fatto guerra alla schiavitù nel Sud e nel Nord.
Al tempo stesso, i nordisti intrecciarono il razzismo Jim Crow nel tessuto delle loro vite sociali, politiche ed economiche in modi che hanno plasmato la storia della regione e dell’intera nazione.
C’era un ampio sostegno, a nord e a sud, per la supremazia bianca. Abraham Lincoln, che fece una campagna per impedire la diffusione della schiavitù al di fuori del Sud, portò a malapena lo stato di New York nelle elezioni del 1860 e del 1864, per esempio, ma perse entrambi con una valanga di voti a New York City. La vittoria di Lincoln nel 1864 arrivò con solo il 50,5% del voto popolare dello stato.
Inoltre, nel 1860, gli elettori dello stato di New York appoggiarono in modo schiacciante – 63,6% – un referendum per mantenere i diritti di suffragio universale solo per gli uomini bianchi.
Le banche di New York prestarono ai sudisti decine di milioni di dollari, e gli armatori di New York fornirono ai produttori di cotone del sud i mezzi per portare i loro prodotti sul mercato. In altre parole, New York era sostenuta da un’economia schiavista. E i newyorkesi della classe operaia credevano che l’abolizione della schiavitù avrebbe inondato la città di manodopera nera a basso costo, mettendo gli immigrati appena arrivati senza lavoro.
‘Promised land that wasn’t’
Il razzismo maligno apparve in tutta la vita politica, economica e sociale del Nord durante il XVIII e XIX secolo. Ma la storia cancerosa del Nord Jim Crow si è metastatizzata durante la metà del 20° secolo.
Sei milioni di persone di colore si trasferirono a nord e a ovest tra il 1910 e il 1970, cercando lavoro, desiderando l’istruzione per i loro figli e fuggendo dal terrorismo razziale.
Il ringiovanimento del Ku Klux Klan all’inizio del XX secolo, promuovendo il razzismo pseudo-scientifico noto come “eugenetica”, la restrizione dell’immigrazione e la segregazione razziale, trovò un sostegno di supporto in sacche del Nord, dalla California al Michigan al Queens, New York – non solo negli stati della vecchia Confederazione.
Il KKK era un esempio visibile e manifesto del razzismo diffuso del Nord che rimaneva nascosto e insidioso. Nel corso del 20° secolo, le leggi del Nord, le politiche e le strategie di polizia cementarono il Jim Crow.
Nell’edilizia del Nord, la Home Owners Loan Corporation governativa dell’epoca del New Deal mantenne e creò quartieri segregati razzialmente. La ricerca degli studiosi Robert K. Nelson, LaDale Winling, Richard Marciano e Nathan Connolly, attraverso il loro prezioso sito web, Mapping Inequality, rende questa storia visibile e innegabile.
Le politiche di zonizzazione nel Nord hanno preservato la segregazione razziale nelle scuole. La discriminazione nei posti di lavoro ha contribuito al sottosviluppo economico delle imprese e dei quartieri, così come la destabilizzazione delle famiglie. Le statistiche sul crimine divennero un’arma moderna per giustificare la criminalizzazione delle popolazioni nere urbane del Nord e forme aggressive di polizia.
Un attento esame della storia del Nord Jim Crow – quello che Rosa Parks ha definito “la terra promessa del Nord che non lo era” – dimostra come la discriminazione razziale e la segregazione operavano come un sistema.
Giudici, agenti di polizia, funzionari del consiglio scolastico e molti altri hanno creato e mantenuto l’impalcatura di un sistema Jim Crow del Nord che si nascondeva in piena vista.
Le politiche del New Deal, combinate con la crescente apprensione dei bianchi americani verso i migranti che si spostavano dal Sud al Nord, crearono un sistema di trattamento ingiusto per i neri del paese.
La segregazione peggiorò dopo il New Deal degli anni ’30 in molteplici modi. Per esempio, le politiche della Federal Housing Administration valutavano i quartieri per l’omogeneità razziale residenziale e scolastica. L’Aid to Dependent Children scolpì un requisito per “case adatte” in modo discriminatorio. I politici e gli intellettuali diedero la colpa alla “patologia culturale” nera per le disparità sociali.
Combattere
Di fronte a queste nuove realtà, i neri sfidarono ripetutamente e senza sosta il razzismo del nord, costruendo movimenti da Boston a Milwaukee a Los Angeles. Spesso venivano accolti con l’argomento che questo non era il Sud. Trovarono difficile focalizzare l’attenzione nazionale sull’ingiustizia del nord.
Come Martin Luther King Jr. osservò acutamente nel 1965, “Mentre la nazione, negri e bianchi, tremava di sdegno per la brutalità della polizia nel Sud, la cattiva condotta della polizia nel Nord era razionalizzata, tollerata e solitamente negata.”
Molti nordisti, anche quelli che spingevano per il cambiamento nel sud, erano silenziosi e spesso resistenti al cambiamento a casa. Una delle più grandiose conquiste del moderno movimento per i diritti civili – il Civil Rights Act del 1964 – conteneva una scappatoia chiave per impedire che la desegregazione scolastica arrivasse nelle comunità del nord.
In un sondaggio del New York Times del 1964, la maggioranza dei newyorkesi pensava che il movimento per i diritti civili fosse andato troppo oltre.
Le pratiche Jim Crow si sono sviluppate nonostante il presunto “daltonismo” tra coloro che si consideravano liberali. E si è evoluto non solo attraverso il conservatorismo del Sud, ma anche il liberalismo del New Deal e della Great Society.
Comprendere il razzismo in America nel 2018 significa non solo esaminare la lunga storia di pratiche e ideologie razziste nel Sud ma anche la lunga storia del razzismo nel Nord Jim Crow.