Utrechtská unie

Dne 23. ledna 1579 byla v Utrechtu uzavřena dohoda, která vytvořila „užší unii“ v rámci větší unie Nízkých zemí vedené generálními stavy zasedajícími v Bruselu. Do Utrechtské unie byly zahrnuty provincie a města, která se zavázala pokračovat v odporu proti španělské nadvládě: První signatáři byli Holland, Zeeland, Utrecht, Gelderland (Guelders) a Zutphen (část Overijsselu), v následujícím roce pak celý Overijssel, většina Fríska a Groningen, vše na severu, a na jihu města Antverpy a Breda v Brabantsku a Gent, Bruggy (Bruggy) a Ypres (Ieper) ve Flandrech. Utrechtská unie, jejímž cílem bylo vytvořit ligu pro vedení války za nezávislost a v konečném důsledku posílit centrální vládu v Bruselu, se ve skutečnosti stala základem samostatného státu a samostatné země v severním Nizozemsku. Nový stát byl pojmenován Spojené provincie nizozemské nebo stručněji Nizozemská republika a jeho vláda byla v mezinárodním společenství známa jako Generální stavy.

Obyvatelé severního Nizozemí se začali odlišovat od obyvatel jihu (na nichž nadále ulpívalo označení Vlámové) přívlastkem Holanďané (francouzsky: Hollandais; italsky: Olandese; německy: Holländer; atd.) podle své hlavní provincie. Angličané však začali pro Holanďany používat výhradně označení Holanďané, které dříve používali pro všechny německy mluvící (z německého Deutsch, holandsky Duits). Název Nizozemci, který se v Nízkých zemích nadále používal konkrétně pro obyvatele Spojených provincií a pro všechny, ať už na severu nebo na jihu, kteří mluvili nizozemsky (Netherlandic), ve většině cizích zemí přestal platit nebo se začal omezovat na obyvatele severu. Tato proměna měla svou cenu: erozi pouta historické identity mezi seveřany a jižany – nebo Nizozemci a Belgičany, jak se jim bude říkat počínaje 19. stoletím.

Smlouva, která tvořila základ nové severní unie, založila vojenskou ligu na „věčný“ odpor proti Španělům a stanovila užší politické uspořádání mezi provinciemi než „spojenectví“ v běžném slova smyslu. Provincie se spojily „na věčné časy, jako by byly jedinou provincií“; každá z nich zůstala suverénní ve svých vnitřních záležitostech, ale v zahraniční politice vystupovaly všechny jako jeden celek. Rozhodnutí o válce a míru a o federálních daních mohla být přijímána pouze jednomyslně. Unie nezbavila španělského krále formální svrchovanosti, ale potvrdila faktické pravomoci provinčních stádců (formálně „poručíků“ neboli guvernérů krále) jako jejich politických vůdců (neexistoval žádný „stádce spojených provincií“, jak se cizinci často domnívali, ačkoli několik provinčních stádců bylo často spojeno v jedné osobě). Unie se odkláněla od náboženského uspořádání zakotveného v pacifikaci v Gentu o dva roky dříve a směřovala k převaze kalvinistů a jejich monopolu na veřejné praktikování náboženství v klíčových provinciích Holandsku a Zélandu.

Bezprostřední politický význam unie spočíval v tom, že doplňovala unii z Arrasu uzavřenou dříve v lednu, která zahájila usmíření jižanů se španělským králem Filipem II. Obě „unie“, paralelní, ale protichůdné, tak podkopaly politiku Viléma I. (prince Viléma Oranžského) spočívající ve spolupráci římských katolíků a kalvinistů v celé Nízké zemi v odporu proti španělské nadvládě, která vyžadovala vzájemnou toleranci mezi náboženstvími. Trvalo však ještě nějakou dobu, než se „všeobecná unie“ se základnou v Generálních stavech v Bruselu nenávratně rozpadla.

Po další půl desetiletí se kníže snažil udržet neporušenou širší unii a zároveň zajistit její vojenskou a politickou podporu ze zahraničí. Přestože arcivévoda Matyáš Habsburský, jmenovaný generálním místodržícím generálními stavy v roce 1577 po sesazení dona Juana, zůstal formální hlavou státu až do roku 1581, kníže nadále vykonával jeho vedení. To, že kníže byl hlavou a srdcem povstání, uznal Filip II. v roce 1580, kdy ho postavil mimo zákon. Po Vilémově apologii na obhajobu jeho jednání následoval v roce 1581 zákon o abdikaci (Akte van Afzwering), jímž generální stavy prohlásily, že Filip svou vytrvalou tyranií ztratil svrchovanost nad provinciemi. Jednalo se o vyhlášení nezávislosti pro celou Nízkou zemi, ale vojenské a politické události následujícího desetiletí omezily jeho trvalou platnost na severní provincie v rámci „užší unie“ v Utrechtu.

.