Etnické skupiny a jazyky
Laos je etnicky a jazykově rozmanitá země. Úředním jazykem Laosu je laosština, i když elita často používá různé cizí jazyky. Francouzština byla kdysi jazykem laoských vyšších vrstev a měst, ale v 70. letech 20. století ji začala vytlačovat angličtina. Pod vedením Laoské lidové revoluční strany se třetím jazykem elity stala vietnamština.
Před válkami v Indočíně zdroje běžně uváděly více než 60 různých skupin obyvatelstva; po válkách, které vysídlily (nebo zabily) velkou část obyvatelstva, se tento počet výrazně snížil a některé komunity čítaly jen několik set osob. Koncem 20. století byly různé národy Laosu oficiálně seskupeny především podle jazyka a místa pobytu do jedné ze tří kategorií: Lao Loum („Lao z nížin“), Lao Theung („Lao z horských svahů“) a Lao Soung („Lao z horských vrcholů“). Toto rozdělení zjednodušilo administrativu a i jednotlivci v nejodlehlejších vesnicích se dnes návštěvníkům obvykle představují tímto pojmenováním. Toto schéma však neodráží složitost kulturního a jazykového složení země. Například jazyk, kterým mluví Laosané ve Vientianu, skupina Lao Loum, se více podobá jazyku, kterým mluví Thajci na druhém břehu řeky, než jazykům, kterými mluví některé další laoské národy, například Tai Dam (Černí Taiové; pojmenovaní tak podle svého černého oblečení) na severovýchodě. Mimo tři vládní laoské skupiny žijí komunity Číňanů a Vietnamců, které se soustřeďují především ve velkých městech.
Lao Loumové žijí většinou na březích Mekongu a jeho přítoků a ve městech. Všichni hovoří tchajskými jazyky z rodiny tchaj-kadajských. Lao Loumové tvoří zhruba dvě třetiny obyvatelstva, přičemž zdaleka nejpočetnější složkou jsou etničtí Laové. K dalším významným laosko-loumským komunitám patří Phuan na severovýchodě, Lue na severozápadě a Phu Tai na jihu. Pod Lao Loum spadají také národy, které byly kdysi klasifikovány jako Lao Tai, mimo jiné Tai Dam a Tai Deng (Red Tai; pojmenované tak podle červeného oděvu).
Před vznikem Laoské lidově demokratické republiky (LPDR) v roce 1975 měly laoské národy odlišný vzor kultury a oblékání. Měli také jasně definovanou společenskou strukturu, která rozlišovala mezi královskou rodinou a prostými lidmi. Mezi příslušníky elity patřilo jen několik cizinců nešlechtického původu. Většina elity žila ve městech a své příjmy získávala z pronájmu venkovské půdy nebo z městských zaměstnání. Po roce 1975 se objevila nová elita, která představovala vítězné levicové síly. Mnozí z této skupiny však byli šlechtického původu.
Laoští Tchajové ze skupiny Lao Loum měli kdysi také jasnou politickou hierarchii a stratifikovanou sociální strukturu. Například kmenové uspořádání černých Taiů mělo tři úrovně: vesnici, která byla nejmenší jednotkou, obec, která zahrnovala několik vesnic, a muong, který zahrnoval více obcí a vesnic. V čele každého muongu stál chao muong, dědičný vládce a příslušník šlechty. Zatímco komunám vládli rovněž šlechtici, v čele vesnic stáli prostí lidé vybraní z hlav domácností. Muongy byly etnicky různorodé společenské a správní jednotky. Například u černých Taiů se šlechta skládala ze dvou rodových skupin, Lo a Cam, které zajišťovaly vládce muongů. Náboženští vůdci pocházeli z dalších dvou rodových skupin, Luongů a Ka. Červený Tai měl podobnou společenskou a politickou strukturu, navíc s pětičlennou radou, která pomáhala chao muong. Šlechta vlastnila půdu a měla právo požadovat služby od prostých lidí.
Laoské národy Theungů jsou roztroušeny po celém Laosu a hovoří austroasijskými (mon-khmerskými) jazyky. Jsou pravděpodobně původními obyvateli země, kteří v prehistorických dobách migrovali na sever. Na rozdíl od Lao Loumů neměli Lao Theungové žádnou politickou ani společenskou strukturu mimo vesnici. Vedl je náčelník vesnice, který byl jejich spojkou s centrální vládou, ale jeho role ve vesnici nebyla jasná. Mezi hlavní etnické skupiny v rámci kategorie Lao Theung patří Khmu (Kammu) a Lamet na severu, Katang a Makong ve středu a Jru‘ (Loven) a Brao (Lave) na úplném jihu. Laosští Theungové tvoří asi čtvrtinu obyvatelstva.
Skupina Lao Soung zahrnuje národy, které se do severního Laosu přistěhovaly od počátku 19. století a hovoří hmongsko-mienskými (miao-jao) nebo tibetsko-barmskými jazyky. Mezi nejvýznamnější z těchto společenství patří Hmongové, Mienové (nazývaní také Man nebo Yao), Akhaové (podskupina národů Hani) a Lahuové. Laosungové tvoří zhruba desetinu obyvatelstva.
Mezi Laosungy si Hmongové udržovali tradici rozsáhlé společenské organizace s králem a podnáčelníky, ačkoli tyto postavy měly na vesnické úrovni malý význam. Vesnice se skládala z několika rozvětvených rodin patřících k jednomu nebo více klanům. Pokud byly všechny hlavy rodin členy jednoho klanu, byla hlava klanu náčelníkem vesnice. Pokud ve velké vesnici sídlilo několik klanů pohromadě, existovalo několik pohlavárů, z nichž jeden byl nominální hlavou a spojkou s vládou. Náčelník měl ve vesnici skutečnou autoritu a pomáhal mu rada. Hmongové aktivizovali svou organizaci i mimo vesnici pro vojenské účely.