Grupos étnicos y lenguas
Laos es un país étnica y lingüísticamente diverso. El idioma oficial de Laos es el lao, aunque la élite ha utilizado a menudo varias lenguas extranjeras. El francés fue en su día la lengua de las clases altas laosianas y de las ciudades, pero en la década de 1970 el inglés empezó a desplazarlo. Bajo el liderazgo del Partido Revolucionario Popular de Laos, el vietnamita se convirtió en la tercera lengua de la élite.
Antes de las guerras de Indochina, las fuentes identificaban comúnmente más de 60 grupos de población diferentes; después de las guerras, que desplazaron (o mataron) a un gran segmento de la población, ese número se había reducido significativamente, y algunas comunidades sólo contaban con unos pocos cientos de personas. A finales del siglo XX, los distintos pueblos de Laos se agrupaban oficialmente, sobre todo por su lengua y ubicación, en una de las tres categorías siguientes Lao Loum («Lao de las tierras bajas»), Lao Theung («Lao de las laderas de las montañas») y Lao Soung («Lao de las cimas de las montañas»). Estas agrupaciones han simplificado la administración, e incluso los habitantes de las aldeas más remotas suelen identificarse ante los visitantes con esta nomenclatura. Sin embargo, el esquema no refleja la complejidad de la composición cultural y lingüística del país. Por ejemplo, la lengua hablada por los lao de Vientiane, un grupo lao loum, se parece más a la hablada por los tailandeses al otro lado del río que a las lenguas habladas por otros pueblos lao loum, como los tai dam (tai negro; llamados así por su ropa negra) en el noreste. Más allá de las tres agrupaciones lao del gobierno hay comunidades de chinos y vietnamitas, ambas concentradas principalmente en las grandes ciudades.
Los lao loum viven generalmente en las orillas del Mekong y sus afluentes y en las ciudades. Todos hablan lenguas Tai de la familia Tai-Kadai. Los lao loum constituyen aproximadamente dos tercios de la población, siendo la etnia lao el componente más numeroso con diferencia. Otras comunidades lao loum destacadas son los phuan del noreste, los lue del noroeste y los phu tai del sur. También se incluyen bajo la rúbrica de los laos loum aquellos pueblos que en su día fueron clasificados como laos tai, como los tai dam y los tai deng (tai rojos; llamados así por sus ropas rojas), entre otros.
Antes del establecimiento de la República Democrática Popular de Laos (RDPL) en 1975, los laos loum tenían un patrón cultural y de vestimenta bien definido. También tenían una estructura social bien definida, que diferenciaba entre la realeza y los plebeyos. Entre los miembros de la élite sólo había unos pocos forasteros de ascendencia no noble. La mayoría de la élite vivía en las ciudades y obtenía sus ingresos de las rentas de las tierras rurales o de las ocupaciones urbanas. Después de 1975 surgió una nueva élite, que representaba a las fuerzas de izquierda victoriosas. Sin embargo, muchos de ese grupo eran de origen aristocrático.
Los pueblos Tai del grupo Lao Loum también tuvieron en su día una clara jerarquía política y una estructura social estratificada. La organización tribal tai negra, por ejemplo, tenía tres niveles: la aldea, que era la unidad más pequeña; la comuna, que comprendía varias aldeas; y el muong, que abarcaba múltiples comunidades y aldeas. Cada muong estaba dirigido por un chao muong, un gobernante hereditario y miembro de la nobleza. Mientras que las comunas también estaban gobernadas por nobles, las aldeas estaban dirigidas por plebeyos seleccionados entre los jefes de familia. Los muong eran unidades sociales y administrativas étnicamente diversas. Entre los Tai Negros, por ejemplo, la nobleza estaba formada por dos grupos descendientes, los Lo y los Cam, que proporcionaban los gobernantes de los muong. Los líderes religiosos procedían de otros dos grupos descendientes, los Luong y los Ka. El Tai Rojo tenía una estructura social y política similar, con un consejo adicional de cinco personas para ayudar al chao muong. La nobleza era dueña de la tierra y tenía derecho a solicitar servicios a los plebeyos.
Los pueblos Lao Theung están dispersos por todo Laos y hablan lenguas austroasiáticas (mon-khmer). Probablemente son los habitantes originales del país, habiendo emigrado hacia el norte en tiempos prehistóricos. A diferencia de los Lao Loum, los Lao Theung no tenían una estructura política o social más allá de la aldea. Estaban dirigidos por un jefe de aldea, que era su enlace con el gobierno central, pero su papel en la aldea no estaba claro. Los principales grupos étnicos dentro de la categoría Lao Theung son los Khmu (Kammu) y Lamet en el norte, los Katang y Makong en el centro, y los Jru’ (Loven) y Brao (Lave) en el extremo sur. Los Lao Theung constituyen aproximadamente una cuarta parte de la población.
El grupo Lao Soung incluye a los pueblos que han emigrado al norte de Laos desde principios del siglo XIX y que hablan lenguas hmong-mien (miao-yao) o tibeto-birmanas. Entre las comunidades más destacadas están los hmong, los mien (también llamados man o yao), los akha (un subgrupo de los hani) y los lahu. Los Lao Soung representan aproximadamente una décima parte de la población.
Entre los Lao Soung, los Hmong mantenían una tradición de organización social a gran escala con un rey y subjefes, aunque estas figuras tenían poca importancia a nivel de aldea. La aldea estaba formada por varias familias extensas pertenecientes a uno o varios clanes. Si todos los jefes de familia eran miembros de un solo clan, el jefe del clan era el jefe de la aldea. Cuando varios clanes residían juntos en una aldea grande, había varios jefes, uno de los cuales era el jefe nominal y el vínculo con el gobierno. El jefe tenía autoridad real en la aldea y contaba con la ayuda de un consejo. Los hmong activaban su organización más allá de la aldea con fines militares.