Ethnische groepen en talen
Laos is een etnisch en taalkundig divers land. De officiële taal van Laos is het Laotiaans, hoewel verschillende vreemde talen vaak door de elite werden gebruikt. Het Frans was ooit de taal van de Laotiaanse bovenlaag en van de steden, maar in de jaren zeventig begon het Engels die taal te verdringen. Onder leiding van de Laotiaanse Revolutionaire Volkspartij werd het Vietnamees de derde taal van de elite.
Vóór de Indochina-oorlogen identificeerden bronnen gewoonlijk meer dan 60 verschillende bevolkingsgroepen; na de oorlogen, die een groot deel van de bevolking verdreven (of gedood) hebben, was dat aantal aanzienlijk verminderd, waarbij sommige gemeenschappen nog slechts een paar honderd personen telden. Tegen het einde van de 20e eeuw werden de verschillende volkeren van Laos officieel gegroepeerd, hoofdzakelijk op grond van taal en ligging, in een van de drie categorieën: Lao Loum (“Lao van het laagland”), Lao Theung (“Lao van de berghellingen”), en Lao Soung (“Lao van de bergtoppen”). Deze groeperingen hebben de administratie vereenvoudigd en zelfs personen in de meest afgelegen dorpen identificeren zich nu gewoonlijk aan bezoekers met deze nomenclatuur. Het schema weerspiegelt echter niet de complexiteit van de culturele en linguïstische samenstelling van het land. Zo lijkt de taal van de Lao van Vientiane, een Lao Loum-groep, meer op die van de Thai aan de overkant van de rivier dan op de talen van sommige andere Lao Loum-volkeren, zoals de Tai Dam (Zwarte Tai; zo genoemd naar hun zwarte kleding) in het noordoosten. Buiten de drie Lao-groepen van de regering zijn er gemeenschappen van Chinezen en Vietnamezen, die beide vooral in de grote steden geconcentreerd zijn.
De Lao Loum leven over het algemeen aan de oevers van de Mekong en zijn zijrivieren en in de steden. Allen spreken Tai talen van de Tai-Kadai familie. De Lao Loum vormen ruwweg tweederde van de bevolking, waarbij de etnische Lao verreweg het grootste deel uitmaken. Andere belangrijke Lao Loum-gemeenschappen zijn de Phuan in het noordoosten, de Lue in het noordwesten en de Phu Tai in het zuiden. Onder de Lao Loum-groep vallen ook de volkeren die vroeger als Lao Tai werden geclassificeerd, o.a. de Tai Dam en Tai Deng (Rode Tai; zo genoemd naar hun rode kleding).
Vóór de oprichting van de Democratische Volksrepubliek Laos (LPDR) in 1975 hadden de Lao Loum-volkeren een duidelijk cultuur- en kledingpatroon. Zij hadden ook een welomlijnde sociale structuur, waarin een onderscheid werd gemaakt tussen adel en gewone mensen. Tot de elite behoorden slechts enkele buitenstaanders van niet-adellijke afkomst. De meeste elites woonden in de steden en haalden hun inkomen uit het pachten van land op het platteland of uit werkzaamheden in de stad. Na 1975 ontstond een nieuwe elite, die de zegevierende linkse krachten vertegenwoordigde. Een groot deel van die groep was echter van adellijke afkomst.
Ook de Tai van de Lao Loum-groep kenden eens een duidelijke politieke hiërarchie en een gelaagde sociale structuur. Zo kende de organisatie van de zwarte Tai drie niveaus: het dorp, dat de kleinste eenheid vormde; de commune, die meerdere dorpen omvatte; en de muong, die meerdere gemeenschappen en dorpen omvatte. Elke muong werd geleid door een chao muong, een erfelijke heerser en lid van de adel. Terwijl de communes ook door edelen werden bestuurd, stonden de dorpen onder leiding van gewone burgers die uit de gezinshoofden werden gekozen. De muong waren etnisch diverse sociale en administratieve eenheden. Bij de Zwarte Tai bijvoorbeeld bestond de adel uit twee afstammingsgroepen, de Lo en de Cam, die de heersers van de muong vormden. De religieuze leiders waren afkomstig uit twee andere afstammingsgroepen, de Luong en de Ka. De Red Tai hadden een soortgelijke sociale en politieke structuur, met een extra raad van vijf om de chao muong bij te staan. De adel bezat het land en had het recht dienst te vragen aan de gewone burgers.
De Lao Theung volkeren zijn verspreid over heel Laos en spreken Austroasiatische (Mon-Khmer) talen. Zij zijn waarschijnlijk de oorspronkelijke bewoners van het land, die in de prehistorie noordwaarts zijn getrokken. In tegenstelling tot de Lao Loum hadden de Lao Theung geen politieke of sociale structuur buiten het dorp. Zij werden geleid door een dorpshoofd, dat hun link was met de centrale regering, maar zijn rol in het dorp was niet duidelijk. Tot de belangrijkste etnische groepen binnen de Lao Theung-categorie behoren de Khmu (Kammu) en Lamet in het noorden, de Katang en Makong in het centrum, en de Jru’ (Loven) en Brao (Lave) in het uiterste zuiden. De Lao Theung vormen ongeveer een vierde van de bevolking.
De Lao Soung groep omvat volkeren die sinds het begin van de 19e eeuw naar Noord-Laos zijn gemigreerd en Hmong-Mien (Miao-Yao) of Tibeto-Burman talen spreken. Tot de meest prominente van deze gemeenschappen behoren de Hmong, Mien (ook Man of Yao genoemd), Akha (een subgroep van de Hani-volkeren), en Lahu. De Lao Soung maken ongeveer een tiende van de bevolking uit.
Onder de Lao Soung handhaafden de Hmong een traditie van grootschalige sociale organisatie met een koning en subchiefs, hoewel deze figuren op dorpsniveau van weinig betekenis waren. Het dorp bestond uit verschillende uitgebreide families die tot een of meer clans behoorden. Indien alle gezinshoofden lid waren van één clan, was het hoofd van de clan het dorpshoofd. Indien in een groot dorp verschillende clans samenwoonden, waren er verschillende hoofdmannen, waarvan er één het nominale hoofd was en de schakel met de regering. De hoofdman had het echte gezag in het dorp en werd bijgestaan door een raad. De Hmong activeerden hun organisatie buiten het dorp voor militaire doeleinden.