Některé důsledky špatného spánku jsou zřejmé – únava, potíže se soustředěním, touha po posteli. Ale některé další důsledky, jako je například slabší snaha být druhý den ve společnosti, jsou často přehlíženy, protože jsou nečekané nebo špatně pochopené. Ve studii publikované koncem loňského roku zaměřil tým vědců z Kalifornské univerzity v Berkeley svou pozornost na další skrytý problém omezeného spánku: úzkost.

Ukázalo se, že existuje úzký vztah mezi tím, jak dlouho lidé spí, a tím, jak vnímají svět. Čím déle jsou lidé bez spánku, tím více se začínají cítit neklidní. Poruchy spánku jsou také častým příznakem závažných poruch nálady, jako je například deprese. Zlepšení kvality spánku je jedním z prvních cílů mnoha terapeutických přístupů, protože když lidé lépe spí, cítí se lépe.

Může se stát, že smutek a obavy jsou prostě důsledkem pocitu únavy, ale také to, že mezi spánkem a systémy regulace nálady v mozku existují přímé vazby. Aby vědci z Berkeley na tuto otázku odpověděli, zjišťovali u lidí úroveň úzkosti jak po normální noci spánku, tak po druhé noci úplné spánkové deprivace. Kromě toho zaznamenávali mozkovou aktivitu každého člověka při sledování videí, která mu byla nepříjemná (například když byl svědkem pláče malého dítěte).

Podle očekávání pociťovali lidé větší úzkost, když byli zbaveni spánku, než když jim byl dopřán spánek. Když se vědci podívali do hlavy lidí pomocí mozkového skeneru, zjistili, že oblast mozku známá jako mediální prefrontální kůra – oblast spojená s kontrolou emocí – snížila svou aktivitu, když byli lidé zbaveni spánku. Přesněji řečeno, tato oblast mozku byla méně aktivní v reakci na stres způsobený sledováním nepříjemných videí. To naznačuje, že nevyspalý mozek je méně schopný kontrolovat své reakce na momentálně stresující události.

Pocity stresu a úzkosti po špatném spánku jsou zřejmě způsobeny oslabeným systémem emoční kontroly v mozku.

Naopak oblast mozku amygdala vykazovala opačný vzorec: silnější reaktivitu po nevyspání. Na rozdíl od mediální prefrontální kůry, která se podílí na regulaci emocí a jednání, je amygdala úzce spojena se skutečným prožíváním emocí, především pocitu strachu.

Čím více mediální prefrontální kůra snížila svou aktivitu po spánkové deprivaci, tím více úzkosti lidé uváděli. Rostoucí úzkost také korelovala s narušeným propojením mezi prefrontální kůrou a amygdalou. Jinými slovy, zdá se, že pocity stresu a úzkosti po špatném spánku jsou způsobeny oslabeným systémem emoční kontroly v mozku. Bez omlazujících účinků spánku je prefrontální kůra méně schopná kontrolovat, jak amygdala zpracovává úzkost, což umožňuje, aby se strach roztočil do nezdravých rozměrů.

Ale co je to vlastně samotný spánek, který pomáhá zmírnit úzkost? Vědci zkoumali různé fáze spánku, aby zjistili, zda některé fáze pomáhají více než jiné. Zjistili, že množství pomalých vln spánku během noci – nejhlubší fáze spánku, která nastává krátce po usnutí – předpovídá, jak moc se přes noc sníží hladina úzkosti. Jednoduše řečeno, více spánku v pomalých vlnách vedlo k menší úzkosti ráno.

Vazby mezi úzkostí a spánkem často probíhají oběma směry. Vyšší úzkost během noci brání lidem ve spánku a nedostatek spánku zvyšuje jejich úzkost. Přesto vědci zjistili, že špatný spánek zhoršuje úzkost bez ohledu na to, jak úzkostní se lidé cítili předchozí noc. Aby se tento cyklus nerozběhl, je proto důležité udělat si čas na plnohodnotný spánek i po dobrém dni s malým stresem.

Škodlivé účinky špatného spánku jsou celkově hlubší než jen pocit únavy následující den. Kvalitní spánek – zejména robustní hluboký spánek – obnovuje schopnost prefrontální kůry monitorovat a regulovat emoční systémy v mozku. Špatný spánek poškozuje způsob, jakým tyto systémy zpracovávají emoční informace, což otevírá dveře přecitlivělosti.

Když jsou lidé úzkostní, často vidí hrozby tam, kde žádné nejsou. Naštěstí spánek pomáhá posilovat mozkové sítě, které těmto přehnaným reakcím zabraňují. Dostatek spánku umožňuje lidem soustředit svou energii na hmatatelné problémy v jejich životě namísto toxických vzorců myšlení a vykonstruovaných obav, které mohou způsobit, že se život zdá být zdrcující.