Alcune conseguenze di una cattiva notte di sonno sono ovvie – stanchezza, difficoltà di concentrazione, desiderio di dormire. Ma alcuni altri effetti, come un impulso più debole per essere sociale il giorno dopo, sono spesso trascurati perché sono inaspettati o incompresi. In uno studio pubblicato alla fine dell’anno scorso, un team di scienziati dell’Università della California, Berkeley ha focalizzato la loro attenzione su un altro problema nascosto del sonno limitato: l’ansia.

Si è scoperto che c’è una stretta relazione tra quanto tempo le persone dormono e come vivono il mondo. Più a lungo le persone restano senza dormire, più cominciano a sentirsi angosciate. I disturbi del sonno sono anche un sintomo comune dei principali disturbi dell’umore come la depressione. Migliorare la qualità del sonno è un primo obiettivo per molti approcci alla terapia, perché quando le persone dormono meglio, si sentono meglio.

Potrebbe essere che la tristezza e la preoccupazione siano semplicemente conseguenze del sentirsi stanchi, ma potrebbe anche essere che ci siano collegamenti diretti tra il sonno e i sistemi di regolazione dell’umore nel cervello. Per rispondere a questa domanda, i ricercatori di Berkeley hanno esaminato i livelli di ansia delle persone sia dopo una notte di sonno normale che dopo una seconda notte di privazione totale del sonno. Inoltre, hanno registrato l’attività cerebrale di ogni persona mentre guardavano video che li mettevano a disagio (per esempio, assistere al pianto di un bambino piccolo).

Come previsto, le persone si sentivano più ansiose quando erano private del sonno rispetto a quando avevano il permesso di dormire. Quando i ricercatori hanno guardato dentro la testa delle persone con uno scanner cerebrale, hanno scoperto che un’area del cervello nota come corteccia prefrontale mediale – un’area legata al controllo emotivo – riduceva la sua attività quando le persone erano private del sonno. Più specificamente, quest’area del cervello era meno attiva in risposta allo stress causato dalla visione di video scomodi. Questo suggerisce che un cervello privato del sonno è meno in grado di controllare la sua reazione ad eventi momentaneamente stressanti.

I sentimenti di stress e ansia dopo una cattiva notte di sonno sembrano essere guidati da un sistema di controllo emotivo indebolito nel cervello.

Al contrario, l’area amigdala del cervello ha mostrato il modello opposto: una reattività più forte dopo la privazione del sonno. A differenza della corteccia prefrontale mediale, che è coinvolta nella regolazione delle emozioni e delle azioni, l’amigdala è strettamente legata alle esperienze reali delle emozioni, in particolare la sensazione di paura.

Più la corteccia prefrontale mediale ha ridotto la sua attività dopo la privazione del sonno, più le persone hanno riferito di sentirsi ansiose. L’aumento dell’ansia era anche correlato a connessioni compromesse tra la corteccia prefrontale e l’amigdala. In altre parole, i sentimenti di stress e ansia dopo una cattiva notte di sonno sembrano essere guidati da un sistema di controllo emotivo indebolito nel cervello. Senza gli effetti ringiovanenti del sonno, la corteccia prefrontale è meno in grado di controllare come l’amigdala elabora l’ansia, permettendo alla paura di salire a livelli insalubri.

Ma cosa c’è nel sonno stesso che aiuta effettivamente ad alleviare l’ansia? I ricercatori hanno studiato diverse fasi del sonno per vedere se alcune fasi erano più utili di altre. Hanno scoperto che la quantità di sonno a onde lente durante la notte – la fase più profonda del sonno che si verifica subito dopo l’addormentamento – ha predetto quanto i loro livelli di ansia sarebbero scesi durante la notte. In poche parole, più sonno a onde lente ha portato a meno ansia al mattino.

I legami tra ansia e sonno spesso scorrono in entrambe le direzioni. Una maggiore ansia durante la notte impedisce alle persone di dormire, e la privazione del sonno le rende più ansiose. Detto questo, i ricercatori hanno scoperto che un sonno scarso ha peggiorato l’ansia indipendentemente da quanto le persone si sentissero ansiose la sera prima. Per evitare che il ciclo inizi, è quindi importante trovare il tempo per una notte di sonno completo anche dopo una buona giornata con poco stress.

In generale, gli effetti nocivi del sonno scadente sono più profondi del semplice sentirsi stanchi il giorno dopo. Un sonno di buona qualità – in particolare un robusto sonno profondo – ripristina la capacità della corteccia prefrontale di monitorare e regolare i sistemi emotivi nel cervello. Un sonno povero danneggia il modo in cui questi sistemi elaborano le informazioni emotive, il che apre la porta all’ipersensibilità.

Quando le persone sono ansiose, spesso vedono minacce dove non esistono. Fortunatamente, il sonno aiuta a rafforzare le reti cerebrali che impediscono queste reazioni eccessive. Dormire a sufficienza permette alle persone di concentrare la loro energia sui problemi tangibili della loro vita, invece dei modelli di pensiero tossici e delle preoccupazioni fabbricate che possono far sembrare la vita opprimente.