Předtím, než Neil Armstrong udělal svůj malý krok na měsíční půdu, jeho cesta do vesmíru začala stejně jako u ostatních prvních amerických astronautů: procházkou po sálech Moreheadova planetária.

Po více než deset let sloužilo planetárium Severokarolínské univerzity v Chapel Hill jako centrum nebeského navigačního výcviku pro 62 členů programů Mercury, Gemini, Apollo a Skylab, protože NASA se obracela na Morehead, aby naučila astronauty navigovat po hvězdách pro případy, kdy selhala technika.

„Naši astronauti potřebovali skálopevný mentální obraz hvězdného pole a museli znát postupy nebeské navigace, protože sloužily jako součást navigačního systému našich prvních kosmických lodí,“ řekl William Barry, hlavní historik NASA. „Byla to nezbytná součást výcviku našeho sboru astronautů a v řadě případů se ukázala jako důležitá pro jejich přežití.“

Poprvé bylo Moreheadské planetárium otevřeno v roce 1949 a bylo prvním planetáriem na jihu a teprve šestým v zemi. Planetárium sloužilo jako prostředek přírodovědného vzdělávání pro širší veřejnost komunity. Koncem 50. let 20. století pak bývalý ředitel planetária Tony Jenzano předložil NASA koncept školení: využít Morehead k výcviku astronautů v taktice starověkých námořníků, kteří se přes oceán navigovali pomocí vodicích hvězd.

Cílem bylo vyplnit mezery nedokonalých automatických navigačních systémů prvních kosmických lodí.

„Myslelo se na to, že systémy kosmických lodí nemusí nutně fungovat správně,“ řekl Richard McColman, manažer celoplošného kina v Moreheadském planetáriu. „Ukázalo se také, že automatický systém je třeba pravidelně aktualizovat, protože během několika hodin se do automatického systému vplížila malá odchylka a začal být postupně nepřesný.“

Počínaje rokem 1960 se astronauti při cestách mezi dalšími zařízeními NASA často zastavovali v Moreheadu na krátký výcvik, řekl McColman.

Ve snaze chránit soukromí astronautů označovali pracovníci planetária výcvikový program kódem – kdykoli měla posádka dorazit na nebeský výcvik pod 69metrovou kopuli, byl to „čas sušenek.“

„Školení astronautů bylo to poslední, na co jste si vzpomněli, když jste slyšeli ‚čas na sušenky‘,“ řekl McColman.

Pedagogové planetária navrhli obecný navigační výcvikový program, aby astronauty naučili 42 vodicích hvězd, které je mohly nasměrovat do různých oblastí oblohy. Posádky také prošly specifickým výcvikem pro jednotlivé mise, který rovněž vypracovali pedagogové.

„Astronauti se museli opravdu učit podle hvězd a souhvězdí – dokonce mnohem lépe než většina astronomů,“ řekl McColman. „Na rozdíl od astronomů, kteří mohou vyjít ven, podívat se nahoru a vidět panoramatický pohled na oblohu, astronauti nebyli omezeni na nic víc než asi 60stupňový kousek oblohy skrz okno kosmické lodi.“

Pracovníci planetária se snažili vytvořit pro astronauty co nejrealističtější pohled na oblohu a obrátili se na kreativní řešení, aby napodobili plavidla, ve kterých budou jednotlivé posádky pracovat.

Členové posádky Mercury například pozorovali kopuli s hlavou uvnitř malého baldachýnu umístěného na starém trenažéru pro piloty stíhaček, aby simulovali okno a pohyby kosmické lodi.

Později, pro mise Gemini, vytvořili pracovníci Moreheadu „trenažér Gemini“ ze speciálně navržené překližkové krabice připevněné k otočné základně holičské židle, aby simulovali sezení v kosmické lodi pro dva lidi.

„Mezi dvěma osami pohybu, které by vytvořil projektor v planetáriu, a pak upravenou holičskou židlí, kterou by technici z Moreheadu otáčeli, aby simulovali vychýlení kosmické lodi, mohli simulovat, jaký efekt by mělo, kdyby astronauti seděli v kosmické lodi a manévrovali, a jak by se měnily hvězdy,“ řekl McColman.

Pro několik astronautů se výcvik v Moreheadu stal klíčem k přežití.

Během mise Mercury-Atlas 9 s jednou posádkou v roce 1963 ztratil Gordon Cooper na oběžné dráze všechny navigační systémy.

„Musel používat hvězdy, aby byl schopen správně orientovat kosmickou loď a mohl se vrátit přes 3000 stupňů ohněm do zemské atmosféry,“ řekl McColman. „Mnoho inženýrů si myslelo, že není možné, aby astronaut ručně řídil kosmickou loď přes tento poslední úsek a byl schopen úspěšně přistát a dokonce přežít. Ale pouhým citováním klíčových naváděcích hvězd to dokázal.

„Ukázalo se, že provedl nejpřesnější přistání z hlediska relativní polohy s návratovou flotilou ze všech misí Mercury.“

V roce 1969 zasáhl Apollo 12 krátce po startu blesk a dočasně vyřadil navigační systém kosmické lodi. Jakmile byla raketa – jejíž samostatný navigační systém nebyl úderem blesku ovlivněn – vynesena na oběžnou dráhu Země, posádka využila svého výcviku v Moreheadově hvězdě k novému nastavení systému své kosmické lodi a poté úspěšně dokončila přistávací misi na Měsíci.

„Kromě hrstky místních si většina lidí, kteří přijíždějí do Moreheadu, ani neuvědomuje, že tato historie existuje,“ řekl McColman.

V březnu však bylo místo planetária v historii kosmického výzkumu připomenuto historickou značkou NC Highway. Jenzanův vnuk a školitel Richard Knapp se vrátil do Moreheadu, aby odhalil značku, která je vidět z ulice Franklin Street.

„Program výcviku astronautů je skutečně fascinující součástí odkazu Moreheadu Severní Karolíně,“ řekl při slavnostním ceremoniálu ředitel planetária Todd Boyette. „Když vejdete do našeho planetária, kráčíte ve stopách mužů, kteří se procházeli po Měsíci.“

.