För Neil Armstrong började hans resa till rymden på samma sätt som resten av USA:s första astronauter: han vandrade i salarna på Morehead Planetarium.
Under mer än ett decennium fungerade planetariet vid University of North Carolina i Chapel Hill som centrum för utbildning i himmelsnavigering för 62 medlemmar av Mercury-, Gemini-, Apollo- och Skylab-programmen när NASA vände sig till Morehead för att lära astronauterna att navigera genom stjärnorna när tekniken inte fungerade.
”Våra astronauter behövde en bergfast mental bild av stjärnfältet och var tvungna att känna till förfarandena för himmelnavigation eftersom de fungerade som en del av navigationssystemet i våra tidiga rymdfarkoster”, säger William Barry, NASA:s chefshistoriker. ”Detta var en viktig del av utbildningen av vår astronautkår och visade sig vara viktigt för deras överlevnad vid ett antal tillfällen.”
Morehead öppnades första gången 1949 och var det första planetariet i söder och bara det sjätte i landet. Planetariet fungerade som ett medel för vetenskaplig utbildning för en bredare publik i samhället. I slutet av 1950-talet lade den tidigare planetariedirektören Tony Jenzano fram ett utbildningskoncept för NASA: att använda Morehead för att utbilda astronauter i gamla sjöfarares taktik att navigera över havet med hjälp av ledstjärnor.
Målet var att fylla ut luckorna i de ofullständiga automatiska navigeringssystemen i tidiga rymdfarkoster.
”Tanken var att rymdfarkosternas system inte nödvändigtvis fungerade som de skulle”, säger Richard McColman, teateransvarig för helkuppteatern på Morehead Planetarium. ”Det visade sig också att det automatiska systemet behövde uppdateras med jämna mellanrum eftersom det under en period av timmar skulle en liten avvikelse smyga sig in i det automatiska systemet och det skulle börja bli successivt felaktigt.”
Från och med 1960 stannade astronauterna ofta till vid Morehead för korta träningsperioder när de reste mellan andra NASA-anläggningar, säger McColman.
I ett försök att skydda astronauternas privatliv hänvisade planetariepersonalen till träningsprogrammet i kod – när en besättning skulle anlända för himmelträning under den 69 fot höga kupolen var det ”cookie time”.”
”Astronautträning var det sista man kunde tänka på när man hörde ’kaktid'”, sade McColman.
Planetariumpedagogerna utformade ett allmänt navigationsutbildningsprogram för att lära astronauterna 42 ledstjärnor som kunde leda dem till olika områden på himlen. Besättningarna genomgick också en uppdragsspecifik utbildning som också utvecklades av pedagogerna.
”Astronauterna var tvungna att verkligen lära sig av stjärnorna och konstellationerna – till och med mycket bättre än de flesta astronomer”, sade McColman. ”Till skillnad från astronomer som kan gå ut och titta upp och se en panoramautsikt över himlen, var astronauterna begränsade till inget annat än en 60 graders fläck av himlen genom rymdfarkostens fönster.”
Planetariumpersonalen strävade efter att skapa en så realistisk bild av himlen som möjligt för astronauterna och använde sig av kreativa lösningar för att efterlikna de farkoster som varje besättning skulle arbeta i.
Medlemmarna i Mercury-besättningen tittade till exempel på kupolen med huvudet i en liten kapell som var placerad på en gammal flygplanstränare för att simulera rymdfarkostens fönster och rörelser.
För Gemini-uppdragen skapade personalen vid Morehead ”Gemini Trainer” av en specialdesignad plywoodlåda som fästes på ett svängbart frisörstolsunderrede för att simulera hur det var att sitta i den tvåmannade rymdfarkosten.
”Mellan de två rörelseaxlarna som planetarieprojektorn skapar och den modifierade frisörstolen som Moreheads tekniker vänder för att simulera rymdfarkostens girrörelse kunde de simulera effekten av att astronauterna sitter i rymdfarkosten och manövrerar, och hur stjärnorna förändras”, säger McColman.
För flera astronauter blev träningen i Morehead nyckeln till överlevnad.
Under det enda bemannade uppdraget Mercury-Atlas 9 1963 förlorade Gordon Cooper alla navigationssystem när han befann sig i omloppsbana.
”Han var tvungen att använda sig av stjärnorna för att orientera rymdfarkosten på rätt sätt så att den skulle kunna komma in i jordens atmosfär genom den eldiga återinträdet vid 3 000 grader”, sa McColman. ”Många ingenjörer trodde att det inte fanns något sätt för astronauten att manuellt styra en rymdfarkost genom den sista etappen och kunna landa framgångsrikt och till och med överleva. Men genom att helt enkelt ange de viktigaste ledstjärnorna kunde han göra det.
”Det visade sig att han gjorde den mest exakta landningen när det gäller den relativa positionen i förhållande till bärgningsflottan av alla Mercury-uppdrag.”
År 1969 slog blixten ner i Apollo 12 kort efter start och satte rymdfarkostens navigeringssystem tillfälligt ur funktion. När de väl hade förts in i jordens omloppsbana av raketen – vars separata navigationssystem inte påverkades av blixtnedslaget – använde besättningen sin Morehead Star-träning för att ställa om rymdfarkostens system, och fortsatte sedan med att framgångsrikt slutföra sitt månlandningsuppdrag.
”Med undantag för en handfull lokalbor inser de flesta som kommer till Morehead inte ens att denna historia existerar”, säger McColman.
Men i mars blev planetariets plats i rymdforskningshistorien ihågkommen med en NC Highway Historical Marker. Jenzanos barnbarn och utbildaren Richard Knapp återvände till Morehead för att avtäcka markören, som kan ses från Franklin Street.
”Astronautträningsprogrammet är verkligen en fascinerande del av Moreheads arv till North Carolina”, sade planetariedirektör Todd Boyette vid ceremonin. ”När du går in i vårt planetarium går du i fotspåren på män som gick på månen.”