Înainte ca Neil Armstrong să facă micul său pas pe solul lunar, călătoria sa în spațiu a început în același mod ca și a celorlalți primii astronauți americani: mergând pe holurile Morehead Planetarium.

Pentru mai mult de un deceniu, planetariul Universității din Carolina de Nord din Chapel Hill a servit ca centru de pregătire pentru navigația cerească pentru 62 de membri ai programelor Mercury, Gemini, Apollo și Skylab, deoarece NASA a apelat la Morehead pentru a-i învăța pe astronauți să navigheze printre stele pentru atunci când tehnologia eșua.

„Astronauții noștri aveau nevoie de o imagine mentală solidă ca o stâncă a câmpului stelar și trebuiau să cunoască procedurile de navigație cerească, deoarece acestea au servit ca parte a sistemului de navigație al primelor noastre nave spațiale”, a declarat William Barry, istoricul șef al NASA. „Aceasta a fost o parte esențială a pregătirii corpului nostru de astronauți și s-a dovedit importantă pentru supraviețuirea lor în mai multe ocazii.”

Deschis pentru prima dată în 1949, Morehead a fost primul planetariu din sud și doar al șaselea din țară. Planetariul a servit ca mijloc de educație științifică pentru un public mai larg al comunității. Apoi, la sfârșitul anilor 1950, fostul director al planetariului, Tony Jenzano, a propus un concept de formare pentru NASA: să folosească Morehead pentru a instrui astronauții cu privire la tacticile vechilor marinari de a naviga peste ocean folosind stelele călăuzitoare.

Obiectivul era de a umple lacunele sistemelor imperfecte de navigație automată ale primelor nave spațiale.

„Gândul era că sistemele navelor spațiale ar putea să nu funcționeze neapărat corect”, a declarat Richard McColman, managerul teatrului full-dome de la Morehead Planetarium. „S-a dovedit, de asemenea, că sistemul automat trebuia să fie actualizat periodic, deoarece, de-a lungul unei perioade de ore, un pic de derivă se strecura în sistemul automat și începea să fie progresiv inexact.”

Începând din 1960, astronauții se opreau adesea la Morehead pentru scurte perioade de antrenament în timp ce călătoreau între alte facilități NASA, a spus McColman.

În încercarea de a proteja intimitatea astronauților, personalul planetariului se referea la programul de antrenament în cod – ori de câte ori un echipaj era programat să sosească pentru antrenamentul ceresc sub cupola de 69 de picioare, era „timpul pentru prăjituri”.”

„Pregătirea astronauților era ultimul lucru la care te puteai gândi când auzeai „ora prăjiturilor””, a spus McColman.

Educatorii planetariului au conceput un program de pregătire generală în domeniul navigației pentru a-i învăța pe astronauți 42 de stele călăuzitoare care îi puteau orienta în diferite zone ale cerului. Echipajele au urmat, de asemenea, o pregătire specifică misiunii, care a fost, de asemenea, dezvoltată de către educatori.

„Astronauții au trebuit să învețe cu adevărat din stele și constelații – chiar mult mai bine decât majoritatea astronomilor”, a spus McColman. „Spre deosebire de astronomi, care pot ieși afară și se pot uita în sus și pot vedea o vedere panoramică a cerului, astronauții au fost limitați la nimic mai mult decât o bucată de cer de aproximativ 60 de grade prin fereastra navei spațiale.”

Personalul Planetarium a urmărit să creeze o vedere cât mai realistă a cerului pentru astronauți și a apelat la soluții creative pentru a imita ambarcațiunile în care urma să lucreze fiecare echipaj.

Membrii echipajului Mercury, de exemplu, au privit cupola cu capul în interiorul unui mic baldachin situat pe un vechi avion de antrenament pentru piloți de vânătoare, pentru a simula fereastra și mișcările navei spațiale.

Mai târziu, pentru misiunile Gemini, personalul Morehead a creat „Gemini Trainer” dintr-o cutie de placaj special concepută, atașată la baza unui scaun de frizerie pivotant, pentru a simula șederea în nava spațială cu doi oameni.

„Între cele două axe de mișcare pe care le-ar crea proiectorul de planetariu și apoi scaunul de frizer modificat pe care tehnicienii de la Morehead l-ar roti pentru a simula mișcarea de cădere a unei nave spațiale, ei puteau simula care ar fi fost efectul dacă astronauții ar fi stat în nava spațială și ar fi făcut manevre și cum s-ar fi schimbat stelele”, a spus McColman.

Pentru mai mulți astronauți, antrenamentul de la Morehead a devenit cheia supraviețuirii.

În timpul misiunii Mercury-Atlas 9 cu un singur echipaj în 1963, Gordon Cooper a pierdut toate sistemele de navigație în timp ce se afla pe orbită.

„A trebuit să folosească stelele pentru a putea orienta nava spațială în mod corespunzător pentru a putea intra prin reintrarea în atmosfera terestră la 3.000 de grade de foc”, a spus McColman. „Mulți dintre ingineri au crezut că nu exista nicio posibilitate ca astronautul să poată pilota manual o navă spațială prin acea ultimă etapă și să poată ateriza cu succes și chiar să supraviețuiască. Dar, prin simpla citare a stelelor călăuzitoare cheie, el a reușit să o facă.

„Se pare că a făcut cea mai precisă aterizare în ceea ce privește poziția relativă cu flota de recuperare dintre toate misiunile Mercury.”

În 1969, un fulger a lovit Apollo 12 la scurt timp după decolare, dezactivând temporar sistemul de navigație al navei spațiale. După ce a fost purtat pe orbita Pământului de rachetă – al cărei sistem de navigație separat nu a fost afectat de trăsnet – echipajul s-a folosit de antrenamentul de pe steaua Morehead pentru a realinia sistemul navei spațiale, iar apoi a continuat să încheie cu succes misiunea de aselenizare.

„Cu excepția unei mâini de localnici, cei mai mulți oameni care vin la Morehead nici măcar nu-și dau seama că această istorie există”, a spus McColman.

Dar în martie, locul planetariului în istoria explorării spațiale a fost comemorat cu un marcaj istoric al autostrăzii NC. Nepotul lui Jenzano și antrenorul Richard Knapp s-a întors la Morehead pentru a dezveli marcajul, care poate fi văzut de pe Franklin Street.

„Programul de pregătire a astronauților este cu adevărat o parte fascinantă a moștenirii lăsate de Morehead în Carolina de Nord”, a declarat directorul planetariului, Todd Boyette, în cadrul ceremoniei. „Când intrați în planetariul nostru, pășiți pe urmele unor oameni care au pășit pe Lună.”

.