Dødstallet efter terrorangrebet den 11. september kan stige med millioner som følge af det giftige støv, der dækkede New York City, da tvillingetårnene kollapsede.

Beboerne er allerede begyndt at udvikle kræft, der er forårsaget af den asbestfyldte aske, der sprang ud fra skyskraberne i World Trade Center, og en førende sundhedsekspert har advaret om, at det kun vil blive værre.

“Om 15-20 år vil vi se et alvorligt sundhedsproblem her i New York. Vi har ikke engang set toppen af isbjerget endnu”, sagde Dr. Raja Flores, chef for thoraxkirurgi på Mount Sinai Hospital i New York, til nine.com.au.

“Der er næsten ni millioner mennesker i New York … mange flere mennesker kan være blevet udsat (for asbestfibre), end vi først troede. Det forurenede en enorm del af byen, og hele denne befolkning blev udsat,” sagde Dr. Flores.

Det mest berygtede terrorangreb i moderne historie dræbte mere end 2700 mennesker, da to fly ramte World Trade Centers nordlige og sydlige tårne den 11. september 2001.

Dette dødstal omfattede også de uskyldige liv af dem, der døde, da et andet fly ramte Pentagon, og da et kapret fly styrtede ned på en mark nær Shanksville i Pennsylvania.

Det sande omfang af angrebet kan dog først begynde at blive forstået på grund af det støv og skrot, der spredte sig over Manhattan og Brooklyn.

Der lå mere end 400.000 kg asbest, kviksølv, glasfiber og benzen gemt i støvet.

Det blev inhaleret – i varierende doser – af næsten alle i byen.

I sidste weekend døde den amerikanske brandmand Ray Pfeifer af hjerne- og lungekræft, som var forbundet med hans arbejde ved Ground Zero.

Pfeifer var en af de mange redningsfolk, der brugte mere end otte måneder på at rydde op efter vraget af World Trade Center.

Dr. Flores – der betragtes som en af verdens førende eksperter i pleural mesotheliom og asbestose – sagde, at selv om det nederste Manhattan fik det meste af støvet, var alle, der befandt sig i byen på tidspunktet for angrebet og i de efterfølgende dage, potentielt udsat for asbestfibre.

“Der er mange mennesker nu, der har problemer med luftvejene, og vi er begyndt at se flere kræfttilfælde,” sagde han.

“Folk er allerede ved at blive syge af asbesten, og de er døde af det. Hvis jeg skulle vædde mit hus, så vil vi om 15-20 år se et alvorligt sundhedsproblem her.

“Jeg tror, at du sandsynligvis vil se en fordobling eller tredobling af antallet af lungekræft hos folk, der var i New York City den 11. september, og mesotheliom og folk, der dør af pleurafibrose fra asbestose.”

Den kirurg fra New York understregede imidlertid, at risikoen for at blive udsat for asbest ikke nødvendigvis korrelerede med risikoen for asbestrelaterede sygdomme.

Dr. Flores protesterede mod rapporter om, at kun de førstehjælpere og folk i nærheden af World Trade Center var i risiko for at udvikle lungekræft, og advarede om, at USA kan være et par år fra en katastrofal national sundhedskrise.

I forbindelse med opførelsen af World Trade Centre havde Port Authority of New York and New Jersey oprindeligt planlagt at anvende mere end fem millioner kilo asbest i bygningerne.

Den kontroversielle installation blev stoppet i 1970’erne, efter at dr. Irving Selikoff fra Mt. Sinai Hospital havde påvist en forbindelse mellem eksponering for asbestfibre og lungekræft.

På det tidspunkt var der imidlertid allerede blevet sprøjtet næsten en halv million kilo af den dødbringende isolering på de første 40 etager i bygningerne.

“Det er et af de farligste stoffer, der findes. Hver dag jeg opererer (ser jeg) patienter, der er blevet ramt af asbestose. Den sikre mængde asbest i luften, som en person kan indånde, er nul. Der er ingen sikker mængde”, sagde Dr. Flores.

“Hele byen var oversvømmet, især downtown og Brooklyn. Du gik derned måneder senere, og du kunne stadig lugte det. Det støv var der stadig i meget lang tid.”

Dr. Flores’ dystre prognose for New Yorks befolkning stammer fra en sammenlignende undersøgelse, som han foretog i byen Libby i Montana, hvor den asbest, der blev brugt i World Trade Center, oprindeligt blev udvundet og fremstillet.

Hans undersøgelse undersøgte de forurenede vermiculitminer i regionen og lokalbefolkningens eksponering for tremolitasbest.

Mere end 400 mennesker i byen med 2.656 indbyggere er døde af asbestrelaterede sygdomme siden 1990’erne.

“Det er sund fornuft, at det, der skete i Libby, vil begynde at ske for folk i New York. Det er skræmmende, og det er en stor sag,” sagde han.

Derimod er Dr. Flores’ forudsigelse ikke uden sine kritikere.

En sundhedsundersøgelse fra 2012 i New York City, der blev offentliggjort i Journal of American Medical Association, kunne ikke drage en afgørende forbindelse mellem det skadelige støv, der blev frigivet ved tvillingetårnenes sammenstyrtning, og udviklingen af kræft.

Undersøgelsen fandt, at selv om der blev påvist en forhøjet risiko for nogle kræftformer, var der ikke tilstrækkeligt med beviser til at drage en sikker konklusion om, at kræfterne var relateret til eksponeringen.

“Blandt personer, der var tilmeldt World Trade Center Health Registry, var der en overrisiko for prostatakræft, skjoldbruskkirtelkræft og myelom i 2007-2008 sammenlignet med risikoen for indbyggere i staten New York; disse resultater var imidlertid baseret på et lille antal hændelser og flere sammenligninger. Der blev ikke observeret nogen signifikante sammenhænge med intensiteten af World Trade Center-eksponeringerne. Der er behov for længere opfølgning for typisk langvarige kræftformer og opmærksomhed på specifikke kræftsteder”, hedder det i undersøgelsen.

Undersøgelsen undersøgte 55.700 personer, der befandt sig i nærheden af World Trade Center under 9/11 og i ugerne efter.

Den afslørede, at 1 187 personer (439 redningsarbejdere og 748 personer fra offentligheden) var blevet diagnosticeret med tre forskellige typer kræft mellem 2007 og 2008.

Forskningsvurderingen konkluderede, at selv om “tilstedeværelsen af kræftfremkaldende stoffer giver mulighed for, at eksponering for WTC-miljøet i sidste ende kan føre til kræft”, kunne sammenhængen mellem de to ikke dokumenteres.

Den tidligere sundhedskommissær for New York City, Dr. Thomas Farley, sagde under et interview i 2012, at det stadig var for tidligt at fastslå en forbindelse mellem 9/11 og kræft.

“Kræftformer tager 20 år om at udvikle sig, og vi kan måske se noget andet 20 år senere”, sagde han.

Dr. Flores advarede om, at børn, der blev udsat for støv i dagene efter terrorangrebet, havde en meget større risiko for at udvikle kræft og alvorlige lungesygdomme.

“Den vigtigste mulighed, man har, hvis man er blevet udsat, er at blive screenet. En lav dosis CAT-scanning (CT-scanning) en gang om året for at se, om du har asbestforandringer i dine lunger,” sagde Dr. Flores.

Men kirurgen advarede om, at selv med en screening er der ingen behandling.

Dr. Flores har beskyldt ejere af ejendomme og organer med økonomiske interesser i New York for at “så tvivl” om farerne ved asbest og om, hvor udbredt eksponeringen den 11. september i virkeligheden var.

“Min bekymring er, at folk – ejendomsejere, asbestfirmaer og folk, der er bekymrede for at blive sagsøgt – nedtoner asbestens skadevirkninger. Asbest dræber, det ved vi,” sagde han.

“De forsøger at påvirke befolkningen ved at så tvivl og sige, at det er “ikke så slemt”, eller at der er “sikre niveauer”, som man kan blive udsat for. Det er alt sammen vrøvl og løgn, fordi de ved, at det vil tage 20-30 år, før det manifesterer sig og dræber folk.”

I et tweet fra 2012 hævdede USA’s nuværende præsident Donald Trump, at World Trade Center ikke ville være kollapset, hvis der havde været mere asbest i bygningerne.

“Hvis vi ikke fjernede utrolig kraftig brandhæmmende asbest og erstattede det med skrammel, der ikke virker, ville World Trade Center aldrig være brændt ned”, skrev han.

I 2010 blev Zadroga-loven underskrevet af den tidligere amerikanske præsident Barack Obama for at give gratis lægehjælp og erstatning til de førstehjælpere, der blev ramt af terrorangrebet i 2001.

Mens lovforslaget har givet uvurderlig lægehjælp til den del af befolkningen, der boede, arbejdede eller gik i skole i det nedre Manhattan under WTC-katastrofen, dækker det ikke resten af New Yorks almindelige befolkning, som ifølge Dr. Flores allerede er begyndt at udvikle asbestose og lungekræft.

Den newyorkiske kirurg sagde, at der er behov for en øjeblikkelig ændring af Zadroga-loven for at kunne håndtere de stadig udviklede efterdønninger af 11. september.

“Vi har brug for lovændringer for at begynde at redde nogle liv, og jeg tror, at vi kan redde flere liv med pennen end med min kniv,” sagde han.

Fonden for erstatning til ofre for den 11. september blev oprettet i 2001 for at yde erstatning til alle, der blev dræbt eller såret under angrebet eller under den langvarige oprydning, der fulgte efter angrebet.

Programmet – som dækker lungesygdomme og 58 typer kræft – udløb i 2004, men blev forlænget indtil 2020 af Obama.

Det har allerede udbetalt mere end 9,4 milliarder dollars til gengæld for en juridisk aftale om, at ofrene ikke vil sagsøge flyselskaberne for uagtsomhed.

Dobbelte af advokatfirmaer i New York er blevet oversvømmet med ansøgninger, siden programmet startede, og mange af dem har afsat personale og hele sektioner af deres hjemmesider til ofrene for 11. september 2001.

Nine.com.au har kontaktet adskillige amerikanske advokatfirmaer, som har bekræftet, at de behandler hundredvis af sager om ofre, der er berørt af terrorangrebet.