Hvor Neil Armstrong tog sit lille skridt på månens jord, begyndte hans rejse til rummet på samme måde som resten af USA’s første astronauter: han gik i gang i Morehead Planetariums sale.
I mere end et årti fungerede University of North Carolina at Chapel Hill’s planetarium som centrum for træning i himmelnavigation for 62 medlemmer af Mercury-, Gemini-, Apollo- og Skylab-programmerne, da NASA henvendte sig til Morehead for at lære astronauterne at navigere gennem stjernerne, når teknologien svigtede.
“Vores astronauter havde brug for et stensikkert mentalt billede af stjernefeltet og var nødt til at kende procedurerne for himmelnavigation, fordi de fungerede som en del af navigationssystemet i vores tidlige rumfartøjer”, sagde William Barry, NASA’s chefhistoriker. “Dette var en væsentlig del af træningen af vores astronautkorps og viste sig at være vigtigt for deres overlevelse ved en række lejligheder.”
Morehead blev åbnet første gang i 1949 og var det første planetarium i sydstaterne og kun det sjette i landet. Planetariet tjente som et middel til videnskabelig undervisning for et bredere publikum i samfundet. I slutningen af 1950’erne fremlagde den tidligere planetariumsdirektør Tony Jenzano et uddannelseskoncept for NASA: Morehead skulle bruges til at træne astronauter i gamle søfareres taktik med at navigere over havet ved hjælp af ledestjerner.
Målet var at udfylde hullerne i de ufuldkomne automatiske navigationssystemer i de tidlige rumfartøjer.
“Tanken var, at rumfartøjernes systemer ikke nødvendigvis fungerede korrekt,” siger Richard McColman, der er teaterchef for Morehead Planetarium med fuldkuppelteater. “Det viste sig også, at det automatiske system skulle opdateres med jævne mellemrum, fordi der i løbet af nogle timer ville snige sig en lille smule drift ind i det automatiske system, og det ville begynde at blive gradvist upræcist.”
I begyndelsen af 1960 stoppede astronauterne ofte ved Morehead for korte træningsperioder, mens de rejste mellem andre NASA-anlæg, sagde McColman.
I et forsøg på at beskytte astronauternes privatliv henviste planetariets personale til træningsprogrammet i kode – når en besætning skulle ankomme til himmelsøvelse under den 69 fod høje kuppel, var det “cookie time”.”
“Astronauttræning var det sidste, man kunne tænke på, når man hørte ‘cookie time’,” sagde McColman.
Planetariets undervisere udformede et generelt navigationstræningsprogram for at lære astronauterne 42 ledestjerner, der kunne lede dem ind på forskellige områder af himlen. Besætningerne gennemgik også missionsspecifik træning, som også blev udviklet af underviserne.
“Astronauterne skulle virkelig lære af stjernerne og stjernebillederne – endda meget bedre end de fleste astronomer,” sagde McColman. “I modsætning til astronomer, der kan gå ud og kigge op og se en panoramaudsigt over himlen, var astronauterne ikke begrænset til andet end en ca. 60 graders plet af himlen gennem rumfartøjets vindue.”
Planetariums personale havde til formål at skabe den mest realistiske udsigt over himlen for astronauterne og tyede til kreative løsninger for at efterligne de fartøjer, som de enkelte besætninger ville arbejde i.
Medlemmer af Mercury-besætningen så f.eks. kuplen med hovedet inde i en lille baldakin, der var placeret på en gammel jagerpilottræner, for at simulere rumfartøjets vindue og bevægelser.
Spå Gemini-missionerne skabte Morehead-medarbejderne “Gemini Trainer” af en specialdesignet krydsfinérkasse, der var fastgjort til en drejelig frisørstolsfod for at simulere, at man sad i det to-mands rumfartøj.
“Mellem de to bevægelsesakser, som planetariumprojektoren ville skabe, og den modificerede frisørstol, som Morehead-teknikerne ville dreje for at simulere et rumfartøjs gabebevægelse, kunne de simulere, hvad effekten ville være, hvis astronauterne sad i rumfartøjet og manøvrerede, og hvordan stjernerne ville ændre sig,” sagde McColman.
For flere astronauter blev træningen i Morehead afgørende for deres overlevelse.
Under den en bemandede Mercury-Atlas 9-mission i 1963 mistede Gordon Cooper alle navigationssystemer, mens han var i kredsløb.
“Han var nødt til at bruge stjernerne for at kunne orientere rumfartøjet korrekt, så han kunne komme ind gennem den 3.000 grader varme genindtræden i jordens atmosfære,” sagde McColman. “Mange af ingeniørerne mente, at astronauten på ingen måde kunne styre et rumfartøj manuelt gennem det sidste stykke og være i stand til at lande med succes og endda overleve. Men ved blot at nævne de vigtigste ledestjerner var han i stand til at gøre det.
“Det viste sig, at han foretog den mest præcise landing med hensyn til den relative position i forhold til bjærgningsflåden af alle Mercury-missionerne.”
I 1969 slog lynet ned i Apollo 12 kort efter opsendelsen og satte rumskibets navigationssystem midlertidigt ud af drift. Da de først var blevet bragt i kredsløb om Jorden af raketten – hvis separate navigationssystem ikke blev påvirket af lynnedslaget – brugte besætningen deres Morehead-stjernetræning til at genjustere rumskibets system og fortsatte derefter med at gennemføre månelandingsmissionen med succes.
“Bortset fra en håndfuld lokale er de fleste mennesker, der kommer til Morehead, ikke engang klar over, at denne historie eksisterer,” sagde McColman.
Men i marts blev planetariets plads i rumforskningens historie mindet med en NC Highway Historical Marker. Jenzanos barnebarn og træneren Richard Knapp vendte tilbage til Morehead for at afsløre markøren, som kan ses fra Franklin Street.
“Astronauttræningsprogrammet er virkelig en fascinerende del af Moreheads arv til North Carolina,” sagde planetariets direktør Todd Boyette ved ceremonien. “Når du går ind i vores planetarium, går du i fodsporene på mænd, der gik på månen.”