Etniske grupper og sprog

Laos er et etnisk og sprogligt mangfoldigt land. Det officielle sprog i Laos er laotisk, selv om forskellige fremmedsprog ofte har været brugt af eliten. Fransk var engang sproget i den laotiske overklasse og i byerne, men i 1970’erne var engelsk begyndt at fortrænge det. Under ledelse af det laotiske revolutionære folkeparti blev vietnamesisk det tredje sprog for eliten.

For Indokina-krigene identificerede kilder almindeligvis mere end 60 forskellige befolkningsgrupper; efter krigene, som fordrev (eller dræbte) en stor del af befolkningen, var dette antal blevet betydeligt reduceret, og nogle samfund udgjorde kun et par hundrede personer. I slutningen af det 20. århundrede blev de forskellige folkeslag i Laos officielt grupperet primært efter sprog og beliggenhed i en af tre kategorier: Lao Loum (“Lao fra lavlandet”), Lao Theung (“Lao fra bjergskråningerne”) og Lao Soung (“Lao fra bjergtoppene”). Disse grupperinger har forenklet administrationen, og selv personer i de mest afsidesliggende landsbyer identificerer sig nu typisk over for besøgende med denne nomenklatur. Ordningen afspejler dog ikke den komplekse kulturelle og sproglige sammensætning i landet. F.eks. ligner det sprog, der tales af laoerne i Vientiane, en lao loum-gruppe, mere det sprog, der tales af thailænderne på den anden side af floden, end det sprog, der tales af nogle andre lao loum-folk som f.eks. tai dam (sorte tai; opkaldt efter deres sorte tøj) i den nordøstlige del af landet. Ud over regeringens tre laotiske grupperinger findes der samfund af kinesere og vietnamesere, som begge er koncentreret primært i de store byer.

Lao loum-folket bor generelt på bredden af Mekong og dens bifloder og i byerne. Alle taler tai-sprog af Tai-Kadai-familien. Lao Loum udgør ca. to tredjedele af befolkningen, idet de etniske laoere udgør langt den største del af befolkningen. Andre fremtrædende lao loum-samfund omfatter Phuan i den nordøstlige del af landet, Lue i den nordvestlige del af landet og Phu Tai i den sydlige del af landet. De folkeslag, der engang blev klassificeret som Lao Tai, herunder bl.a. Tai Dam og Tai Deng (Red Tai; opkaldt efter deres røde tøj), hører også til Lao Loum-folket.

For oprettelsen af Den Demokratiske Folkerepublik Laos (LPDR) i 1975 havde Lao Loum-folket et særskilt kultur- og klædemønster. De havde også en veldefineret social struktur, hvor der blev skelnet mellem kongelige og almindelige borgere. Medlemmerne af eliten omfattede kun nogle få udenforstående af ikke-adelig afstamning. De fleste af eliten boede i byerne og fik deres indkomst fra jordrenter i landdistrikterne eller fra erhverv i byerne. Efter 1975 opstod der en ny elite, som repræsenterede de sejrende venstreorienterede kræfter. Mange i denne gruppe var imidlertid af aristokratisk oprindelse.

Lao Tai-folket af Lao Loum-gruppen havde også engang et klart politisk hierarki og en stratificeret social struktur. Black Tai stammens organisation havde for eksempel tre niveauer: landsbyen, som var den mindste enhed; kommunen, som omfattede flere landsbyer; og muong, som omfattede flere samfund og landsbyer. Hver muong blev ledet af en chao muong, en arvelig hersker og et medlem af adelen. Mens kommunerne også blev styret af adelige, blev landsbyerne ledet af almindelige borgere, der blev udvalgt blandt husstandslederne. Muong var etnisk forskellige sociale og administrative enheder. Blandt de sorte taier bestod adelen f.eks. af to grupper af afstamning, Lo og Cam, som udgjorde muong-folkenes ledere. De religiøse ledere kom fra to andre afstamningsgrupper, Luong og Ka. De røde Tai havde en lignende social og politisk struktur, med et ekstra råd på fem personer til at hjælpe chao muong. Adelen ejede jorden og havde ret til at kræve service fra de almindelige borgere.

Lao Theung-folket er spredt ud over hele Laos og taler austroasiatiske (mon-khmer) sprog. De er sandsynligvis de oprindelige indbyggere i landet, idet de er vandret nordpå i forhistorisk tid. I modsætning til Lao Loum-folket havde Lao Theung ikke nogen politisk eller social struktur ud over landsbyen. De blev ledet af en landsbyoverhoved, som var deres forbindelse til centralregeringen, men hans rolle i landsbyen var uklar. De vigtigste etniske grupper inden for Lao Theung-kategorien omfatter Khmu (Kammu) og Lamet i nord, Katang og Makong i midten og Jru’ (Loven) og Brao (Lave) i det sydlige område. Lao Theung udgør omkring en fjerdedel af befolkningen.

Lao Soung-gruppen omfatter folk, der er migreret ind i det nordlige Laos siden begyndelsen af det 19. århundrede og taler Hmong-Mien (Miao-Yao) eller tibeto-burmanske sprog. Blandt de mest fremtrædende af disse samfund er Hmong, Mien (også kaldet Man eller Yao), Akha (en undergruppe af Hani-folket) og Lahu. Lao Soung udgør ca. en tiendedel af befolkningen.

Med hensyn til Lao Soung opretholdt Hmong en tradition for en social organisation i stor skala med en konge og underhøvdinge, selv om disse figurer var af ringe betydning på landsbyniveau. Landsbyen bestod af flere udvidede familier, der hørte til en eller flere klaner. Hvis alle husstandsledere var medlemmer af en enkelt klan, var klanens overhoved landsbyens overhoved. Når flere klaner boede sammen i en stor landsby, var der flere overhoveder, hvoraf det ene var det nominelle overhoved og forbindelsen til regeringen. Overhovedet havde reel myndighed i landsbyen og blev bistået af et råd. Hmong-folket aktiverede deres organisation uden for landsbyen til militære formål.