Utrechtunionen

Den 23. januar 1579 blev aftalen i Utrecht indgået, som dannede en “tættere union” inden for den større union af de nederlandske lande under ledelse af generalstaterne, der sad i Bruxelles. Med i unionen i Utrecht var de provinser og byer, der forpligtede sig til at fortsætte modstanden mod det spanske styre: Holland, Zeeland, Utrecht, Gelderland (Guelders) og Zutphen (en del af Overijssel) var de første underskrivere, og året efter fulgte hele Overijssel, det meste af Friesland og Groningen, alle i nord, og i syd byerne Antwerpen og Breda i Brabant og Gent, Brugge (Brügge) og Ypres (Ieper) i Flandern. Unionen af Utrecht, der skulle etablere et forbund til at føre uafhængighedskrigen og i sidste ende styrke centralregeringen i Bruxelles, blev i realiteten grundlaget for en separat stat og et særskilt land i det nordlige Nederlandene. Den nye stat fik navnet De forenede provinser i Nederlandene eller, mere kortfattet, den hollandske republik, og dens regering blev i det internationale samfund kendt som generalstaterne.

Folket i de nordlige Nederlandene begyndte at blive adskilt fra indbyggerne i syd (til hvem navnet flamlændere fortsat holdt fast) ved betegnelsen hollændere (fransk: Hollandais; italiensk: Olandese; tysk: Holländer; osv.), efter deres hovedprovins. Englænderne kom imidlertid til udelukkende at anvende betegnelsen hollændere på hollænderne, som de tidligere havde anvendt på alle tysksprogede (af tysk Deutsch, hollandsk Duits). Betegnelsen nederlændere, som fortsat blev brugt i Nederlandene for indbyggerne i de forenede provinser specifikt og for alle dem, nord eller syd, der talte nederlandsk (nederlandsk), gik ud af brug i de fleste fremmede lande eller kom til at blive begrænset til nordboerne. Omdannelsen havde en pris: udhulingen af det historiske identitetsbånd mellem nordboere og sydboere – eller hollændere og belgiere, som de ville blive kaldt fra begyndelsen af det 19. århundrede.

Den traktat, der dannede grundlaget for den nye nordlige union, etablerede et militærforbund til at modstå spanierne på et “evigt” grundlag, og den indeholdt nærmere politiske aftaler mellem provinserne end dem mellem “allierede” i almindelig forstand. Provinserne forenede sig “til alle tider, som om de var en enkelt provins”; hver forblev suveræn i sine indre anliggender, men alle optrådte som en enhed i udenrigspolitikken. Beslutninger om krig og fred og om føderale skatter kunne kun træffes enstemmigt. Unionen afskaffede ikke den spanske konges formelle suverænitet, men den bekræftede de provinsielle stadtholderes (formelt kongens “løjtnanter” eller guvernører) faktiske beføjelser som deres politiske ledere (der var ikke nogen “stadtholder af de forenede provinser”, som udlændinge ofte antog, selv om flere af de provinsielle stadtholderater ofte var forenet i den samme person). Unionen bevægede sig væk fra den religiøse ordning, der var indeholdt i fredsslutningen i Gent to år tidligere, og i retning af en overvægt af calvinisterne og deres monopol på offentlig religionsudøvelse i nøgleprovinserne Holland og Zeeland.

Den umiddelbare politiske betydning af unionen var, at den supplerede unionen i Arras, der var indgået tidligere i januar, og som indledte forsoningen af sydstaterne med kong Filip II af Spanien. De to “unioner”, der var parallelle, men modsatrettede, underminerede således Vilhelm I’s (prins Vilhelm af Oranien) politik om samarbejde mellem romersk-katolikker og calvinister i hele Nederlandene i modstanden mod det spanske herredømme, som krævede gensidig tolerance mellem religionerne. Men der gik et stykke tid, før den “generelle union”, der havde sin base i generalstaterne i Bruxelles, faldt uigenkaldeligt fra hinanden.

I endnu et halvt årti kæmpede prinsen for at holde den bredere union intakt og samtidig sikre sig dens militære og politiske støtte fra udlandet. Selv om ærkehertug Matthias af Habsburg, der blev udnævnt til generalguvernør af generalstaterne i 1577 efter afsættelsen af Don Juan, forblev det formelle statsoverhoved indtil 1581, fortsatte prinsen med at udøve sit lederskab. At prinsen var oprørets hoved og hjerte blev anerkendt af Filip II i 1580, da han satte ham under forbud mod fredløshed. Vilhelms Apologi til forsvar for sin opførsel blev i 1581 fulgt op af Afståelsesakten (Akte van Afzwering), hvorved generalstaterne erklærede, at Filip havde fortabt sin suverænitet over provinserne på grund af sit vedvarende tyranni. Dette var en uafhængighedserklæring for hele Nederlandene, men de militære og politiske begivenheder i det næste årti begrænsede dens permanente virkning til de nordlige provinser under den “tættere union” i Utrecht.