Sociologer har længe interesseret sig for begreberne ‘normal’ og ‘normalitet’, og spørgsmålet om, hvad der tæller som ‘normal adfærd’. Sociologer fra forskellige perspektiver har meget forskellige tilgange til at besvare det grundlæggende, men fundamentale spørgsmål, “hvad er normalt”?

For de tidlige positivister som August Comte og Emile Durkheim var det centralt for deres tidlige positivistiske sociologi at afdække eksistensen af sociale normer (eller typiske adfærdsmønstre). Nutidige sociologer er dog mere tilbøjelige til at sætte spørgsmålstegn ved, om der findes noget som “normalt” i vores postmoderne samfund.

Interessen for ordet ‘normal’ begyndte at vokse i takt med den tidlige positivistiske sociologi, toppede under den strukturalistiske sociologis ‘storhedstid’ i 1940-70’erne og har været i tilbagegang siden det (omstridte) skift til det postmoderne samfund fra 1980’erne…

Hvad er normalt?

‘Normal’kan defineres som enhver adfærd eller tilstand, der er sædvanlig, forventet, typisk eller i overensstemmelse med en allerede eksisterende standard.

‘Normal adfærd’ kan defineres som enhver adfærd, der er i overensstemmelse med sociale normer, som er de forventede eller typiske mønstre for menneskelig adfærd i et givet samfund.

Det følger heraf, at for at kunne fastslå, hvad ‘normal’ adfærd er, skal sociologer først og fremmest fastslå, hvilke sociale normer der findes i et givet samfund.

Dette er faktisk vanskeligere, end det måske lyder, fordi der findes sociale normer på “forskellige niveauer” i samfundet (i hvert fald for de sociologer, der rent faktisk tror på, at der rent faktisk findes sociale normer!)

Nogle sociale normer findes på samfundets niveau som helhed, kendt som “normer på samfundsniveau”, som har en tendens til at være meget generelle normer, såsom “at man for det meste adlyder loven” eller “at børn forventes ikke at tale med fremmede”.

Andre normer er kontekstafhængige og er specifikke for visse institutioner – f.eks. de specifikke normer, der er forbundet med at gå til en formel eksamen i en uddannelsesmæssig sammenhæng, eller de normer, der er forbundet med en begravelse. (I nogle henseender er de to eksempler ret ens!)

Sociale normer kan også variere fra sted til sted, tidspunktet på dagen, og der kan forventes forskellige normer af folk afhængigt af deres sociale karakteristika: deres alder eller køn for eksempel.

Givet alle de ovennævnte problemer med at fastslå eksistensen af sociale normer har postmoderne sociologer foreslået, at vi skal opgive begrebet normalitet helt og holdent og blot acceptere, at vi lever i et samfund af individer, som hver især er unikke.

Mange nutidige sociologer er imidlertid uenige i dette postmoderne synspunkt, da der tilsyneladende findes visse adfærdsmønstre, som langt de fleste mennesker i samfundet overholder.

Resten af dette indlæg vil gennemgå en række eksempler på adfærd, som med rimelighed kan betragtes som “normal” i det moderne britiske samfund….

Hvordan kan sociologer “afgøre”, hvad der er “normalt”?

Som jeg ser det, er der en række steder, sociologer kan kigge, for eksempel:

1. De kan simpelthen starte med at foretage observationer (eventuelt understøttet af ‘masseobservationsdata’) af dagliglivet, som vil afsløre visse generelle normer for adfærd.
2. De kan bruge statistiske data til at afdække ‘livsbegivenheder’ eller handlinger, som de fleste mennesker vil deltage i på et tidspunkt i løbet af deres ‘livsforløb’.
3. De kan se på statistiske gennemsnit.
4. De kan se på holdningsundersøgelser og felteksperimenter for at finde ud af typiske holdninger til bestemte opmærksomhedsobjekter og typiske adfærdsmønstre i bestemte sammenhænge.
5. De kan simpelthen se på de mest populære smagsløg og handlinger, som flertallet (eller ‘det største mindretal’ af mennesker engagerer sig i.

Nedenfor diskuterer jeg de tre første af disse…

Normal adfærd i dagliglivet….?

Enkle observationer af dagliglivet (understøttet af nogle få grundlæggende undersøgelser) afslører, at der er flere sociale normer, som langt størstedelen af befolkningen overholder. For eksempel:

Bærer tøj det meste af tiden

Trods det faktum, at der ifølge en undersøgelse er så mange som 1,2 millioner mennesker i Det Forenede Kongerige, der definerer sig selv som naturister (hvilket er omtrent lige så mange, som der er medlemmer af Church of England), rapporterer kun 2 % af folk, at de “også ville tage deres tøj af”, hvis de stødte på en gruppe nøgne mennesker, der spillede cricket på en strand, mens de var på en vandretur langs kysten”.

Børste tænder mindst én gang om dagen

96% af briterne børster tænder mindst én gang om dagen, mens kun 2% af folk siger, at de ikke børster tænder mindst én gang om dagen, og 2% af de forvirrede siger, at de ikke ved, hvor ofte de børster tænder.

Ignorere andre mennesker i den offentlige transport….

Du tænker sikkert ikke så meget over det, men næsten alle gør det – ignorerer andre mennesker i den offentlige transport. Så meget, at hvis du skriver “undgå andre mennesker i offentlige transportmidler” på Google, så er det første søgeresultat faktisk et link til “hvordan man gør det” … lige fra “at sidde alene og lægge en taske på sædet ved siden af dig” til (mest åbenlyst) at bruge sin mobiltelefon eller spise noget. Der er endda råd om, hvordan man “afbryder” en samtale, hvis en eller anden afviger skulle være socialt uvidende nok til at tale med dig.

Begrænsningerne ved at fastslå “normalitet” ud fra sådanne almindelige, hverdagsagtige adfærdsmønstre…

Selv om de fleste af os udviser sådanne adfærdsmønstre, er det så egentlig betydningsfuldt? Betyder disse ‘manifestationer af lighed’ faktisk noget? De fleste af os børster tænder, de fleste af os ignorerer hinanden i offentlige transportmidler, de fleste af os går i tøj, men hvad så?

Alle disse manifestationer af ‘normalitet’ er ret passive, de involverer ikke rigtig meget af et ‘køb’, og der er stadig plads til en hel masse forskelle af større betydning, selv om vi alle sammen gør alle disse ‘grundlæggende’ aktiviteter i fællesskab…

Livsforløbsnormer…?

Det er nok ikke så enkelt som at “det normale liv i Storbritannien” er lig med at have et 9-5 job, et realkreditlån, et fuck off stort fjernsyn, gå tur med hunden, betale skat og have en pension….

Men det er muligt at identificere nogle “livsbegivenheder”, som langt de fleste mennesker i Storbritannien (eller i det mindste England i nogle af nedenstående eksempler) vil opleve på nogle tidspunkter i deres liv. Alle nedenstående eksempler er taget fra hele sociologiundervisningen på A-niveau…

De fleste børn i Det Forenede Kongerige vil gå i skole….

I henhold til Verdensbankens data er 98,9 % af børnene i Det Forenede Kongerige indskrevet i en skole, så det er rimeligt rimeligt at sige, at ‘det er normalt for børn i Det Forenede Kongerige at gå i gymnasiet’.

NB – det er nok værd at påpege, at “det er langt mere almindeligt at gå i gymnasiet i Det Forenede Kongerige sammenlignet med USA og især Uruguay og forskellige andre mindre økonomisk udviklede lande”.

Det faktum, at næsten 99 % af børnene er indskrevet i gymnasiet i Det Forenede Kongerige, fortæller os naturligvis intet om deres oplevelse af uddannelse, eller hvor længe de faktisk tilbringer i skolen, men ikke desto mindre er det at blive indskrevet og underlagt forventningen om at gå i gymnasiet i Det Forenede Kongerige en af de mest universelle erfaringer gennem hele livsforløbet.

De fleste mennesker i Storbritannien vil på et tidspunkt i deres liv tage et lønnet arbejde eller leve sammen med en person, der har taget et lønnet arbejde

Kun 0,8 % af de 16-64-årige lever i husstande, hvor alle medlemmer aldrig har arbejdet. Disse tal fortæller os faktisk ikke, hvor mange mennesker der aldrig har arbejdet, men vi kan sige, at 99,2 % af den voksne befolkning enten har arbejdet eller bor i øjeblikket sammen med en person, der på et tidspunkt i deres liv har arbejdet.

De fleste mennesker vil leve, indtil de er over 50 år

“Kun” 9,2 % af mændene og 5,7 % af kvinderne vil dø før 50-årsalderen ifølge ONS-data som gennemsnit over de sidste 20 år.

Begrænsninger ved at fastslå “normal” adfærd ud fra disse tendenser

Begrænsningerne ved at udlede en idé om “normalitet” fra livsforløbsdata er, at det er meget mindre sandsynligt, at man finder normer på tværs af generationerne snarere end i en bestemt alderskohorte. Desuden er en af hovedårsagerne til, at postmodernisterne hævder, at det ikke længere er hensigtsmæssigt at tale om sociale normer i dag, at der er en tendens væk fra fælles normer på mange områder af det sociale liv og en bevægelse i retning af større mangfoldighed.

Sociale normer baseret på statistiske gennemsnit

En tredje metode til at bestemme, hvad der er ‘normalt’, er at se på ‘medianværdien’ af en fordeling, dvs. den værdi, der ligger i midten af en fordeling.

I sociale statistikker er det meget gerne sådan, at medianen vil give et mere repræsentativt gennemsnitstal end gennemsnittet, fordi en højere procentdel af folk vil gruppere sig omkring medianen sammenlignet med gennemsnittet.

Medianen af disponibel husstandsindkomst i Storbritannien var i 2017 på £27.300

Kilde: Husholdningernes disponible indkomst og ulighed i Det Forenede Kongerige: Regnskabsåret, der slutter i 2017.

Den gennemsnitlige husstandsstørrelse i Storbritannien var i 2016 2,4

Kilde: ONS

Begrænsninger ved fastlæggelse af “normal adfærd” ud fra medianer eller gennemsnit

Er medianen den “bedste” måde at fastlægge “hvad der er normalt” på? Selv om det er det tal, som de fleste mennesker samler sig omkring, kan der stadig være enorme forskelle mellem dem, der befinder sig i begge ender af fordelingen.

Hvad angår gennemsnittet, kan det ligesom husstandsgennemsnittet ovenfor…. være nyttigt til at fastlægge tendenser over tid, men når vi ser på “i dag”, er det helt sikkert meningsløst … der er ingen husstande med 2,4 personer i!

Så… findes der noget normalt?

Selv om det er muligt at identificere “normer” ved hjælp af forskellige metoder, viser ovenstående eksempler forhåbentlig i det mindste, hvorfor postmodernisterne er så skeptiske over for begrebet normalitet i dag!