Hundrede år efter sin død har Samuel Clemens – bedre kendt som Mark Twain – stadig indflydelse på den amerikanske kultur og litteratur. Ernest H. Mills/Getty Images hide caption

toggle caption

Ernest H. Mills/Getty Images

Hundrede år efter sin død påvirker Samuel Clemens’ forfatterskab – bedre kendt som Mark Twain – fortsat den amerikanske kultur og litteratur.

Ernest H. Mills/Getty Images

Hundrede år efter sin død den 21. april 1910 er “Mark Twain stadig lige så central som nogensinde, ikke kun i amerikansk litteratur, men også i amerikansk liv”, skriver James M. Cox, en førende Twain-forsker.

The Adventures of Tom Sawyer og Adventures of Huckleberry Finn har aldrig mistet deres plads som obligatorisk læsning i skolerne, og de er stadig skabeloner for skønlitteratur for unge voksne. Mark Twain – forfatteren Samuel Clemens’ pseudonym – er den store digter af USA’s længste flod, mens hans citater om politik og den menneskelige natur har et konstant halvt liv som hæfteklammer blandt taleskrivere.

Hans bedragerisk afslappede stil har haft en dybtgående indflydelse på generationer af amerikanske forfattere. “Al moderne amerikansk litteratur stammer fra en bog af Mark Twain kaldet Huckleberry Finn”, skrev Ernest Hemingway i 1935.

For at undersøge hans arv og vedvarende betydning har NPR talt med Jerome Loving, der er professor i litteratur ved Texas A&M University. Efter tidligere biografier om Walt Whitman og Theodore Dreiser har Loving netop udgivet Mark Twain: The Adventures of Samuel L. Clemens.

Meget humor rejser ikke godt på tværs af tiden. Hvorfor får Mark Twain os stadig til at grine, mens de humorister, der var hans samtidige, er blevet glemt?

Naturligvis dræber man ofte humor, når man analyserer den, når man analyserer den. Men den bedste form for humor er ret alvorlig, og hans vittigheder går til rødderne af den menneskelige natur. Det er humor, der ikke er afhængig af sin egen tid. Den er universel.

Jim Smiley, i sin mest berømte historie (“The Notorious Jumping Frog of Calaveras County”), ryster dig med sin inkongruens, hans villighed til at gamble om hvad som helst, selv om præstens kone dør. Med Huck Finn er der alt det hykleri, han ser langs floden.

Mener du, at han hovedsageligt huskes som en humorist og genial kronikør af barndommen, eller har folk en fornemmelse af hans mørke side – mørket i hans humor, som du nævner, og nærmest nidkærheden i hans senere værker?

Jeg tror, at han i den brede offentlighed huskes for sin humor – som en meget vigtigere Will Rogers. Hans berømmelse hviler på de nostalgiske drengehistorier om floden og på humoren.

Han havde selv et problem med at være humorist, idet han ønskede at være en mere raffineret slags forfatter. Hans familie, ordentlige victorianere, ønskede, at han skulle skrive mere som Henry James eller hans ven William Dean Howells, og det forsøgte han. Han skrev bøger uden folkemunde. Hans familie mente, at Jeanne d’Arc var hans bedste bog, og nu er det hans mindst læste bog.

Kan du tale om betydningen af hans stil, som jeg tror er det, Hemingway hentydede til i sit berømte citat om, at al amerikansk litteratur stammer fra Huckleberry Finn?

Den har haft en dybtgående indflydelse. Det var Whitman, der bragte det folkelige sprog ind i poesien, og Twain gjorde det for prosaen. Det amerikanske sprog er på en måde blevet frigjort af vores litteratur, af Whitman og Mark Twain.

Vi kiggede ikke længere tilbage på briterne for at få deres godkendelse, som vi gjorde i så lang tid. Tidligt i det 19. århundrede sagde en skotsk kritiker: “Hvem læser en amerikansk bog? Hvem ville have lyst til det?”

Mark Twain er stadig en af de vigtigste forfattere om race og slaveri. Kan du spekulere over, hvad han ville have tænkt om valget af Barack Obama til Det Hvide Hus?

Jeg tror, at Twain ville have været meget glad.

Huck er aldrig imod slaveri, han er for ejeren. Han siger: “Okay, så går jeg ad helvede til”, da han beslutter sig for at hjælpe med at befri Jim. Efter frigørelsen ønsker vi alle, at Jim skal være fri. I bogen er det kun Jim, der ønsker Jim fri.

Det er sådan en måde at skrive om race på, der er så under radaren. Den bog blev anset for at være en drengebog. Så prøvede han igen med Pudd’nhead Wilson, som blev betragtet som en sjov bog indtil borgerrettighedsæraen i 1960’erne. Vi blev virkelig mere opmærksomme på Twains mere alvorlige side i det 20. århundrede.

Selvfølgelig kendte Twain de sorte fra det 19. århundredes perspektiv, men han var meget progressiv. Han bidrog til to eller tre sorte studerendes udgifter til college. En af dem, der gik på Yale, blev senere mentor for Thurgood Marshall, så der er den forbindelse.

På en måde er det en drøm, der er gået i opfyldelse, fra Jim og nedad.