Columbia, SC

Nogle brandbiler i Richland County mangler brandmænd, og det bringer dele af amtet og brandmændene selv i fare, siger den lokale fagforeningsformand.

De underbemandede køretøjer er et resultat af underfinansiering fra Richland County, sagde Columbia-Richland Firefighters Association præsident Jacob Eller mandag. Eller udsendte et brev til medierne og på fagforeningens sider på de sociale medier, hvori han forklarede, hvordan fem af amtets brandbiler kørte med en person mindre end anbefalet.

National Fire Protection Association-standarder anbefaler, at de fem brandbiler i Richland County skal have fire brandmænd med hver for at kunne operere på et minimalt sikkerhedsniveau, sagde Eller.

Columbia Fire Chief Aubrey Jenkins sagde, at han havde tildelt tre brandmænd til lastbiler, der skulle have transporteret fire, fordi han “ikke ønskede at gå over det budgetterede beløb”, som han modtog fra amtet.

Den manglende bemanding påvirker ikke lastbiler inden for Columbia bygrænser. De fem underbemandede lastbiler er:

• Engine 14, som betjener området omkring Two Notch Road og Decker Boulevard, nær Interstate 20
• Engine 24, som betjener området omkring Two Notch Road og Sparkleberry Lane
• Engine 31, som betjener området ved enden af Leesburg Road ved U.S. 601
• Engine 32, som betjener området omkring Two Notch Road og Raven Road
• Engine 33, som betjener Arcadia Lakes-området nær Forest Drive

Fire af de fem motorer, der “konsekvent” er underbemandede, er i naboområder, men de kører rundt i hele Columbia og Richland County, sagde Eller, så manglerne er et problem, der omfatter hele amtet.

Columbia-Richland brandvæsen er styret og finansieret af en fælles kontrakt mellem byen Columbia og Richland County. I december i lige år forelægger Jenkins – eller hvem der nu er brandchef – budgetter for byen og amtet, og hver halvdel betaler en del af regningen.

I år finansierede byen brandvæsenet fuldt ud og afsatte 23,6 millioner dollars i sit budget for 2019-2020. Det gjorde amtet ikke, sagde Jenkins. I juli, da amtsrådet godkendte sit budget for finansåret 2019-2020, manglede det brandvæsenet omkring 1,8 millioner dollars, ifølge chefen. Jenkins sagde, at han anmodede om mindst 23 millioner dollars fra amtet, hvilket ville dække alle omkostninger, men modtog i stedet 21,3 millioner dollars pr. 5. august.

På amtets halvårlige budget får “brandvæsenet” en spand på 28,2 millioner dollars, men Jenkins siger, at en del af disse penge ikke går til ham. Han sagde, at han ikke vidste, hvad de yderligere 7 millioner dollars blev brugt til. Richland Countys administrator kunne mandag aften ikke kontaktes for at forklare, hvad pengene bruges til.

Lyt til vores daglige briefing:

Richland County Council formand Paul Livingston sagde, at han huskede, at Jenkins udtrykte bekymring over underfinansiering på et af rådets møder, men at rådet også skal balancere mange konkurrerende interesser, når det udarbejder et budget.

“Vi tager brandvæsenet og politiet meget alvorligt … vi har begrænsede ressourcer”, sagde Livingston.

Landsrådsmedlem Joe Walker sagde, at han og nogle andre rådsmedlemmer “lobbyede” for at få brandvæsenet fuldt finansieret, men at spørgsmålet kom op “lidt sent i spillet”, så vidt han kunne huske.

Walker sagde, at han håber, at byrådet vil tage finansieringen af brandvæsenet op til fornyet overvejelse og omfordele pengene for at opfylde Jenkins’ behov.

“Vi har en betydelig reservefond, som vi kan trække på, hvis vi har brug for det,” selv om pengene også kunne tages fra andre steder i budgettet, sagde han. Walker sagde, at donationer, som amtet havde lovet til velgørende organisationer, i stedet kunne bruges til fuldt ud at finansiere vitale tjenester, såsom brandvæsenet.

Resultatet er et næsten finansieret og næsten bemandet brandvæsen i et amt i vækst. Brandvæsenet opretholder aftaler om gensidig hjælp, som kræver, at agenturer, der grænser op til Richland County og Columbia, skal hjælpe med at reagere på nødsituationer, men Eller siger, at det ikke er tilstrækkeligt.

Erfarne brandmænd og eksperter siger, at den sikreste protokol i en nødsituation er, at 15 brandmænd skal reagere på en brand på mindre end 8 minutter – når indholdet i en bygning kan nå temperaturer, der får det til at eksplodere. Med de underbemandede amtsmotorvogne betyder det, at der skal fem lastbiler til stede på stedet i stedet for fire.

Brandvæsenets responstid eller rating kan blive påvirket på lang sigt, hvis problemet med bemanding fortsætter – selv om Jenkins sagde, at han ikke har set tegn på, at det sker endnu – men vigtigere er det, at brandmændenes sikkerhed kan være i fare.

“Det bringer os mere i fare, og det gør det ikke muligt for os at yde en så god service, som vi kunne,” sagde Eller.

Columbia-Richland brandvæsens model kræver også, at to brandmænd skal forblive uden for en brand, hvis de skal gå ind og redde en anden brandmand, sagde Jenkins.

I fortiden sagde Jenkins, at han har brugt frivillige brandmænd til at udfylde hullerne, men den strategi kan også mislykkes.

“Jeg sætter stor pris på det, de gør, og de er altid villige til at hjælpe, men de er ikke umiddelbart tilgængelige hele tiden,” sagde Jenkins. “De har job og den slags ting.”

Derimod sagde chefen, at han håber, at amtet vil finde en måde at finansiere brandvæsenet fuldt ud på. Hvis ikke, vil han sætte sig ned med sit budget og finde ud af andre måder at skære i udgifterne på, sagde han.