Columbia, SC

Einige Feuerwehrfahrzeuge des Richland County sind unterbesetzt, und das bringt Teile des Bezirks und die Feuerwehrleute selbst in Gefahr, so der Präsident der örtlichen Gewerkschaft.

Die unterbesetzten Fahrzeuge sind eine Folge der Unterfinanzierung durch Richland County, sagte Jacob Eller, Präsident der Columbia-Richland Firefighters Association, am Montag. Eller veröffentlichte einen Brief an die Medien und auf den Social-Media-Seiten der Gewerkschaft, in dem er erklärte, dass fünf der Feuerwehrautos des Bezirks mit einer Person weniger als empfohlen betrieben werden.

National Fire Protection Association Standards raten, dass die fünf Fahrzeuge des Richland County jeweils vier Feuerwehrleute an Bord haben sollten, um ein Mindestmaß an Sicherheit zu gewährleisten, so Eller.

Columbia-Feuerwehrchef Aubrey Jenkins sagte, er habe drei Feuerwehrleute auf Lastwagen verteilt, die eigentlich vier hätten transportieren sollen, weil er „nicht über den budgetierten Betrag hinausgehen wollte“, den er vom Bezirk erhalten hatte.

Der Personalmangel betrifft nicht die Fahrzeuge innerhalb der Stadtgrenzen von Columbia. Bei den fünf unterbesetzten Fahrzeugen handelt es sich um:

• Motor 14, der das Gebiet um die Two Notch Road und den Decker Boulevard nahe der Interstate 20 bedient
• Motor 24, der das Gebiet um die Two Notch Road und die Sparkleberry Lane bedient
• Motor 31, der das Gebiet am Ende der Leesburg Road an der U.S. 601
• Engine 32, die das Gebiet um Two Notch Road und Raven Road bedient
• Engine 33, die das Gebiet um Arcadia Lakes in der Nähe von Forest Drive bedient

Vier der fünf Engines, die „ständig“ unterbesetzt sind, befinden sich in benachbarten Gebieten, aber sie fahren überall in Columbia und Richland County, sagte Eller, so dass die Mängel ein landkreisweites Problem sind.

Die Feuerwehr von Columbia-Richland wird durch einen gemeinsamen Vertrag zwischen der Stadt Columbia und Richland County geregelt und finanziert. Im Dezember der geraden Jahre legt Jenkins – oder wer auch immer der Feuerwehrchef ist – der Stadt und dem County einen Haushaltsplan vor, und jede Hälfte übernimmt einen Teil der Rechnung.

Dieses Jahr hat die Stadt die Feuerwehr voll finanziert und 23,6 Millionen Dollar in ihren Haushalt 2019-2020 eingestellt. Der Landkreis tat dies nicht, so Jenkins. Im Juli, als der Bezirksrat seinen Haushalt für das Haushaltsjahr 2019-2020 verabschiedete, fehlten der Feuerwehr rund 1,8 Millionen Dollar, so der Chef. Jenkins sagte, er habe mindestens 23 Millionen Dollar vom Landkreis gefordert, was alle Kosten decken würde, aber stattdessen 21,3 Millionen Dollar erhalten (Stand: 5. August).

Im halbjährlichen Haushalt des Landkreises sind für die Feuerwehr 28,2 Millionen Dollar vorgesehen, aber Jenkins sagte, ein Teil dieses Geldes gehe nicht an ihn. Er sagte, er wisse nicht, wofür die zusätzlichen 7 Millionen Dollar verwendet würden. Der Verwalter von Richland County konnte am Montagabend nicht erreicht werden, um zu erklären, wofür das Geld verwendet wird.

Hören Sie sich unser tägliches Briefing an:

Der Vorsitzende des Richland County Council, Paul Livingston, sagte, er erinnere sich daran, dass Jenkins bei einer der Ratssitzungen seine Besorgnis über die Unterfinanzierung zum Ausdruck gebracht habe, aber der Rat müsse auch viele konkurrierende Interessen abwägen, wenn er einen Haushalt aufstellt.

„Wir nehmen den Feuerwehr- und Polizeidienst sehr ernst … wir haben begrenzte Ressourcen“, sagte Livingston.

Gemeinderatsmitglied Joe Walker sagte, er und einige andere Ratsmitglieder hätten sich dafür eingesetzt, dass die Feuerwehr voll finanziert wird, aber das Thema sei, soweit er sich erinnern könne, „ein wenig spät im Spiel“ aufgetaucht.

Walker sagte, er hoffe, dass der Stadtrat die Finanzierung der Feuerwehr überdenken und die Gelder neu zuweisen werde, um die Bedürfnisse von Jenkins zu erfüllen.

„Wir haben einen beträchtlichen Reservefonds, den wir anzapfen könnten, wenn wir ihn brauchen“, obwohl das Geld auch von einer anderen Stelle im Haushalt genommen werden könnte, sagte er. Walker sagte, dass Spenden, die der Bezirk an Wohltätigkeitsorganisationen versprochen hat, stattdessen für die volle Finanzierung lebenswichtiger Dienste, wie z.B. der Feuerwehr, verwendet werden könnten.

Das Ergebnis ist ein fast finanzierter, fast besetzter Feuerwehrdienst in einem wachsenden Landkreis. Die Feuerwehr unterhält Vereinbarungen zur gegenseitigen Hilfe, die von den an Richland County und Columbia angrenzenden Behörden verlangen, dass sie bei Notfällen helfen, aber Eller sagt, dass das nicht ausreicht.

Erfahrene Feuerwehrleute und Experten sagen, dass das sicherste Protokoll in einem Notfall darin besteht, dass 15 Feuerwehrleute in weniger als 8 Minuten auf einen Brand reagieren – wenn der Inhalt eines Gebäudes Temperaturen erreichen kann, die ihn zur Explosion bringen. Bei den unterbesetzten Löschfahrzeugen des Bezirks würde das bedeuten, dass fünf statt vier Fahrzeuge vor Ort sein müssten.

Die Reaktionszeit oder die Bewertung der Feuerwehr könnte langfristig beeinträchtigt werden, wenn das Personalproblem anhält – obwohl Jenkins sagte, er habe noch keine Anzeichen dafür gesehen -, aber was noch wichtiger ist, die Sicherheit der Feuerwehrleute könnte gefährdet sein.

„Das setzt uns einem größeren Risiko aus und ermöglicht es uns nicht, einen so guten Service zu bieten, wie wir es könnten“, sagte Eller.

Das Modell der Feuerwehr von Columbia-Richland sieht außerdem vor, dass zwei Feuerwehrleute außerhalb eines Brandes bleiben, falls sie einen anderen Feuerwehrmann retten müssen, so Jenkins.

In der Vergangenheit, so Jenkins, hat er freiwillige Feuerwehrleute eingesetzt, um die Lücken zu füllen, aber auch diese Strategie kann scheitern.

„Ich schätze sehr, was sie tun, und sie sind immer bereit zu helfen, aber sie sind nicht die ganze Zeit verfügbar“, sagte Jenkins. „Sie haben Jobs und solche Dinge.“

Der Polizeichef sagte, er hoffe, dass der Bezirk einen Weg finden werde, die Feuerwehr vollständig zu finanzieren. Wenn nicht, wird er sich mit seinem Budget hinsetzen und andere Wege finden, um die Ausgaben zu senken, sagte er.