Columbia, SC

Sommige brandweerwagens van Richland County hebben een tekort aan brandweerlieden, en dat brengt delen van het graafschap en de brandweerlieden zelf in gevaar, aldus de voorzitter van de lokale vakbond.

De kort bemande motoren zijn een gevolg van onderfinanciering door Richland County, Columbia-Richland Firefighters Association voorzitter Jacob Eller zei maandag. Eller gaf een brief vrij aan de media en op de sociale mediapagina’s van de vakbond waarin hij uitlegde hoe vijf van de brandweerwagens van het graafschap draaiden met één persoon minder dan wordt aanbevolen.

National Fire Protection Association-normen adviseren dat de vijf Richland County-trucks elk vier brandweerlieden moeten vervoeren om op een minimaal veiligheidsniveau te werken, zei Eller.

Columbia brandweercommandant Aubrey Jenkins zei dat hij drie brandweerlieden had toegewezen aan vrachtwagens die er vier hadden moeten vervoeren, omdat hij “niet over het begrote bedrag wilde gaan” dat hij van de county had ontvangen.

Het personeelstekort heeft geen gevolgen voor de trucks binnen de stadsgrenzen van Columbia. De vijf onderbezette vrachtwagens zijn:

• Brandstof 14, die het gebied rond Two Notch Road en Decker Boulevard bedient, nabij Interstate 20
• Brandstof 24, die het gebied rond Two Notch Road en Sparkleberry Lane bedient
• Brandstof 31, die het gebied bedient aan het einde van Leesburg Road bij U.S. 601
• Engine 32, die het gebied rond Two Notch Road en Raven Road bedient
• Engine 33, die het Arcadia Lakes-gebied in de buurt van Forest Drive bedient

Vier van de vijf motoren die “consequent” een tekort aan personeel hebben, bevinden zich in aangrenzende gebieden, maar ze rijden door heel Columbia en Richland County, zei Eller, dus tekortkomingen zijn een county-breed probleem.

Columbia-Richland brandweer wordt bestuurd en gefinancierd door een gezamenlijk contract tussen de stad Columbia en Richland County. In december van de even jaren legt Jenkins – of wie dan ook de brandweercommandant is – begrotingen voor aan de stad en de county, en elke helft neemt een deel van de rekening voor zijn rekening.

Dit jaar financierde de stad de brandweer volledig, door 23,6 miljoen dollar toe te wijzen aan zijn begroting voor 2019-2020. Het graafschap deed dat niet, zei Jenkins. In juli, toen de provincieraad zijn begroting voor het fiscale jaar 2019-2020 goedkeurde, kwam het de brandweer ongeveer $ 1,8 miljoen te kort, volgens de chef. Jenkins zei dat hij ten minste $ 23 miljoen van de provincie heeft gevraagd, wat alle kosten zou dekken, maar in plaats daarvan $ 21,3 miljoen heeft ontvangen vanaf 5 augustus.

Op de tweejaarlijkse begroting van de provincie krijgt de “brandweer” emmer $ 28,2 miljoen, maar Jenkins zegt dat een brok van dat geld niet naar hem gaat. Hij zei dat hij niet wist waar de extra $7 miljoen voor werd gebruikt. De administrateur van Richland County was maandagavond niet bereikbaar om uit te leggen waar het geld voor wordt gebruikt.

Luister naar onze dagelijkse briefing:

Richland County Council-voorzitter Paul Livingston zei dat hij zich herinnerde dat Jenkins zijn bezorgdheid uitte over onderfinanciering tijdens een van de vergaderingen van de raad, maar de raad moet ook veel concurrerende belangen afwegen bij het opstellen van een begroting.

“We nemen de brandweer en de politie zeer serieus … we hebben beperkte middelen,” zei Livingston.

County raadslid Joe Walker zei dat hij en enkele andere raadsleden aan het “lobbyen” waren om de brandweer volledig gefinancierd te krijgen, maar de kwestie kwam “een beetje laat in het spel,” van wat hij zich kon herinneren.

Walker zei dat hij hoopvol is dat de raad de financiering van de brandweer opnieuw zal bekijken en geld opnieuw zal toewijzen om aan de behoeften van Jenkins te voldoen.

“We hebben een aanzienlijk reservefonds dat we zouden kunnen aanboren als we het nodig hebben,” hoewel het geld ook elders uit de begroting zou kunnen worden gehaald, zei hij. Walker zei dat donaties die de provincie aan liefdadigheidsinstellingen heeft toegezegd, in plaats daarvan kunnen worden gebruikt om vitale diensten, zoals de brandweer, volledig te financieren.

Het resultaat is een bijna-gefinancierde, bijna-bemande brandweer in een groeiend graafschap. De brandweer handhaaft wederzijdse hulpovereenkomsten, die agentschappen vereisen die grenzen aan Richland County en Columbia om te helpen bij het reageren op noodsituaties, maar Eller zegt dat dat niet voldoende is.

Ervaren brandweerlieden en deskundigen zeggen dat het veiligste protocol in een noodsituatie is dat 15 brandweerlieden in minder dan 8 minuten op een brand reageren – wanneer de inhoud van een gebouw temperaturen kan bereiken die hen doen ontploffen. Met de onderbezette county-voertuigen betekent dit dat er vijf vrachtwagens ter plaatse moeten komen in plaats van vier.

De responstijd of rating van de brandweer zou op de lange termijn kunnen worden beïnvloed als het personeelsprobleem blijft bestaan – hoewel Jenkins zei nog geen bewijs te hebben gezien dat dit gebeurt – maar belangrijker is dat de veiligheid van brandweerlieden in gevaar zou kunnen komen.

“Het brengt ons meer in gevaar en het stelt ons niet in staat om een zo goede service te bieden als we zouden kunnen,” zei Eller.

Het model van de brandweer van Columbia-Richland vereist ook dat twee brandweerlieden buiten een brand blijven voor het geval ze naar binnen moeten om een andere brandweerman te redden, zei Jenkins.

In het verleden heeft Jenkins gezegd dat hij vrijwillige brandweerlieden heeft gebruikt om de gaten te vullen, maar die strategie kan ook mislukken.

“Ik waardeer enorm wat ze doen en ze zijn altijd bereid om te helpen, maar ze zijn niet altijd direct beschikbaar,” zei Jenkins. “Ze hebben banen en dat soort dingen.”

Toch zei de chef dat hij hoopvol is dat de provincie een manier zal vinden om de brandweer volledig te financieren. Zo niet, dan zal hij met zijn budget gaan zitten en andere manieren bedenken om te bezuinigen, zei hij.