Thomas „Stonewall“ Jackson und eine kleine Gruppe von Männern ritten in der Abenddämmerung am 2. Mai 1863 entlang der noch immer dampfenden Schlachtfeldgrenze. Bei Tageslicht hatten die Konföderierten einen überwältigenden Sieg in Chancellorsville, Virginia, errungen. Trotz der deutlichen personellen und materiellen Unterlegenheit hatte die Führung der Generäle Robert Lee und Stonewall Jackson den Unionsgeneral „Fighting“ Joe Hooker buchstäblich vom Schlachtfeld gejagt. Jacksons abendliche Patrouille sollte für Stabilität sorgen und seinen Plan für den nächsten Tag festlegen.
Als die Jackson-Patrouille im schwindenden Licht auf weitere konföderierte Soldaten auf dem Weg stieß, wechselte sie ein paar Worte mit ihnen, aber die Soldaten aus North Carolina glaubten nicht, dass die sich nähernden berittenen Männer Konföderierte waren, und schossen mitten in sie hinein. General Jackson fiel, nachdem er zwei Schusswunden erlitten hatte. Die großkalibrige (.58) Minie-Kugel aus weichem Blei war schwer und dehnte sich beim Durchdringen des Gewebes aus, was zu Knochensplittern und dem Zerreißen der inneren Weichteile führte. Minie-Ball-Verletzungen an einem Arm oder einem Bein bedeuteten in der Regel eine Amputation, und Wunden am Rumpf oder Kopf waren meist tödlich.
Freundliches Feuer war die Ursache für General Jacksons tödliche Oberarmwunde. Er wurde von dem 27-jährigen Chirurgen Dr. Hunter McGuire behandelt, dem medizinischen Leiter des linken Flügels der Armee von Nordvirginia, die unter dem Kommando von General Jackson stand. Jackson hatte eine leichte Wunde an der rechten Hand und eine schwere, stark blutende Wunde am linken Oberarm erlitten. Dr. McGuire amputierte den linken Arm etwa fünf Zentimeter unterhalb der Schulter und verabreichte ihm eine Chloroform-Narkose. Nach der Operation diagnostizierte Dr. McGuire bei seinem Patienten eine Lungenentzündung. Jackson blieb krank und starb eine Woche später, vermutlich an einer Lungenentzündung. Interessanterweise fragen sich einige Historiker, ob er tatsächlich an einer Lungenembolie starb, weil er eine Woche lang Bettruhe gehalten hatte und an einem Atemwegsereignis starb. In jedem Fall erlag er den Komplikationen seiner ursprünglichen Verletzung.
Die Chirurgie der Bürgerkriegszeit war eine grausame Angelegenheit; es ist bemerkenswert, dass so viele der Soldaten diese Tortur überlebten. Zur Betäubung wurde ein Taschentuch über Nase und Mund gelegt und Chloroform auf das Tuch getropft, bis der Patient bewusstlos war. Der Chirurg hatte dann etwa 10-15 Minuten Zeit, um die Operation durchzuführen, während der Patient schlief. Die häufigste Operation im Bürgerkrieg war die Amputation einer Extremität, die in der Regel in etwa 10 Minuten durchgeführt wurde. Berichte aus erster Hand und fotografische Dokumentationen bestätigen die Haufen weggeworfener Gliedmaßen vor den Feldlazaretten des Bürgerkriegs. Interessanterweise war die Narkose ohne geschützte Atemwege – wie bei Stonewall Jackson – die wahrscheinliche Ursache für seine postoperative (Aspirations-)Lungenentzündung.
Obwohl der englische Chirurg Joseph Lister auf dem Weg war, den Standard für die antiseptische Chirurgie zu setzen, gelangte dieses Konzept erst nach den 1860er Jahren in die Vereinigten Staaten. Der Bürgerkrieg endete im Jahr 1865. Während des Bürgerkriegs wurden die chirurgischen Instrumente während und zwischen den Operationen in einer Wanne mit zunehmend blutigem, kaltem Wasser gespült. Der Chirurg ging in eiter- und blutbespritzten Kleidern von Patient zu Patient; kein Wunder, dass Fieber ein häufiges und gefürchtetes postoperatives Ereignis war. Chirurgisches Fieber war häufig die Folge einer Pyämie (wörtlich: Eiter im Blut), was vermutlich dieselbe Diagnose wie eine Sepsis war. Andere tödliche Komplikationen waren Erysipel, Osteomyelitis, Gangrän, Tetanus und Lungenentzündung. Die Ärzte hatten fast keine Möglichkeit, penetrierende Verletzungen des Rumpfes zu behandeln. Gelegentlich wurde ein chirurgischer Eingriff versucht, der jedoch meist tödlich endete. Da es keine Möglichkeit gab, die intraabdominale oder Brustkorb-Verletzung präoperativ zu lokalisieren, und die Operation innerhalb weniger Minuten durchgeführt werden musste, kam eine Operation am Rumpf in der Regel nicht in Frage.
Diejenigen, die ihre Wunden – und deren Behandlung – überlebten, müssen ein zäher Haufen gewesen sein. Man fragt sich, wie viele Leben mit nur einem rudimentären Verständnis der aseptischen Technik hätten gerettet werden können. Heute stehen wir vor denselben Problemen: Amputation, postoperative Lungenentzündung und Lungenembolie sowie Wundinfektionen. Die Probleme von gestern sind auch die Probleme von heute und morgen. TH