Im Laufe der Zeit wurde die individuelle Einkommensteuer als Mittel zur Förderung verschiedener sozialer und wirtschaftlicher Ziele eingesetzt. Dies wurde durch eine bevorzugte steuerliche Behandlung bestimmter Einkommens- und Ausgabenposten erreicht. Das Ergebnis war jedoch eine Aushöhlung der Bemessungsgrundlage der Einkommensteuer. Indem sie die Präferenzen und Anreize im Steuergesetzbuch nutzen, können einige Personen ihre Einkommenssteuern erheblich senken.

Um sicherzustellen, dass jeder zumindest ein Minimum an Steuern zahlt und dennoch die wirtschaftlichen und sozialen Anreize im Steuergesetzbuch erhalten bleiben, hat der Kongress 1969 den Vorläufer der heutigen alternativen Mindeststeuer (AMT) für Einzelpersonen eingeführt. Seit ihrer Einführung war der Wert und die Wirksamkeit der Mindeststeuer häufig Gegenstand von Debatten im Kongress. In jüngster Zeit haben die kombinierten Auswirkungen der Inflation und der gesetzlichen Senkungen der regulären Einkommensteuer, die im Rahmen des Economic Growth and Tax Relief Reconciliation Act of 2001 (EGTRRA), des Jobs and Growth Tax Relief Reconciliation Act of 2003 (JGTRRA) und des Working Families Tax Relief Act of 2004 (WFTRA) beschlossen wurden, sowie deren bevorstehendes Auslaufen die Bedenken des Kongresses hinsichtlich der alternativen Mindeststeuer verstärkt.1

Vorübergehende Erhöhungen des Grundfreibetrags für die AMT und Änderungen bei der Behandlung von persönlichen Steuergutschriften waren in der Vergangenheit als Mittel zur Abschwächung der Wechselwirkung zwischen Senkungen der regulären Einkommensteuer und der AMT erlassen worden. Im 111. Kongress enthielt der American Recovery and Reinvestment Act of 2009 (ARRA; P.L. 111-5) einen einjährigen Patch für das Steuerjahr 2009. Der Tax Relief, Unemployment Insurance Reauthorization, and Job Creation Act of 2010 (P.L. 111-312) änderte die AMT für die Steuerjahre 2010 und 2011.

Gegen Ende des 112. Kongresses Anfang 2013 wurden die Parameter der AMT mit dem American Taxpayer Relief Act of 2012 (ATRA, P.L. 112-240) ab dem Steuerjahr 2012 dauerhaft an die Inflation angepasst. Der so genannte „permanente Patch“ der AMT würde die Bundeseinnahmen im Haushaltszeitraum 2013 bis 2022 um schätzungsweise 1,816 Billionen Dollar verringern. Wie bei der jüngsten AMT-Patch-Gesetzgebung sind auch bei der AMT persönliche Gutschriften zulässig.

Dieser Bericht gibt einen kurzen Überblick über die alternative Mindeststeuer für Privatpersonen und erörtert die mit dem derzeitigen System verbundenen Probleme. Der Bericht wird bei Bedarf aktualisiert.

Entwicklung des derzeitigen Systems

Die erste Mindeststeuer für Einzelpersonen wurde 1969 erlassen und war eine zusätzliche Mindeststeuer. Das heißt, es handelte sich um eine Steuer, die zusätzlich zur regulären Einkommensteuer gezahlt wurde. Der Steuersatz für die additive Mindeststeuer betrug 10 %, und die Bemessungsgrundlage bestand aus acht steuerlichen Vorzugsposten, von denen der wichtigste der Teil der Kapitalerträge war, der im Rahmen der regulären Einkommensteuer von der Steuer ausgenommen war.

Seit ihrem Inkrafttreten im Jahr 1969 wurde die individuelle Mindeststeuer mehrfach geändert: 1971, 1976, 1977, 1978, 1982, 1986, 1990, 1993, 1997, 1998, 2001, 2002, 2003, 2004, 2006, 2007, 2008 und 2009. Das Steuerreformgesetz von 1976 war die erste größere Änderung, mit der neue Vorzugsposten in die Mindeststeuerbemessungsgrundlage aufgenommen wurden und der Steuersatz auf 15 % angehoben wurde.

Eine weitere große Änderung erfolgte mit dem Revenue Act von 1978, mit dem der Vorläufer der heutigen alternativen Mindeststeuer (AMT) geschaffen wurde. Dabei handelte es sich um eine völlig neue Steuer, die auf das reguläre steuerpflichtige Einkommen eines Steuerpflichtigen erhoben wurde, das um bestimmte Einzelabzüge und den ausgeschlossenen Teil der Kapitalerträge erhöht wurde (Kapitalerträge wurden als Vorzugsposten im Rahmen der additiven Mindeststeuer gestrichen). Die Steuersätze für die alternative Mindeststeuer lagen zwischen 10 % und 25 %. Die alternative Mindeststeuer war in dem Maße zu zahlen, in dem sie die Summe aus der regulären Einkommensteuerschuld des Steuerpflichtigen und seiner zusätzlichen Mindeststeuerschuld überstieg.

Zwischen 1978 und 1982 unterlagen natürliche Personen sowohl der zusätzlichen Mindeststeuer als auch der alternativen Mindeststeuer. Unter Hinweis auf die Notwendigkeit, das System zu vereinfachen und die Steuer auf Steuerzahler mit hohem Einkommen zu konzentrieren, hob der Kongress mit Bestimmungen im Tax Equity and Fiscal Responsibility Act von 1982 (P.L. 97-248) die zusätzliche Mindeststeuer auf, erweiterte die Bemessungsgrundlage der alternativen Mindeststeuer und änderte den AMT-Steuersatz auf 20 %.

Das Steuerreformgesetz von 1986 (P.L. 99-514) änderte die alternative Mindeststeuer grundlegend. Er erhöhte den Steuersatz auf 21 %, änderte den Grundfreibetrag, verbreiterte die Bemessungsgrundlage und gestaltete die alternative Mindeststeuergutschrift neu. Außerdem wurde eine schrittweise Aufhebung des AMT-Freibetrags für Steuerpflichtige eingeführt, deren steuerpflichtiges AMT-Einkommen bestimmte Grenzen übersteigt. Für Steuerzahler, die gemeinsame Steuererklärungen einreichen, wurde der AMT-Freibetrag um 25 % des Betrags gekürzt, um den das steuerpflichtige Einkommen des Steuerzahlers 150.000 $ übersteigt (112.000 $ für alleinstehende Steuerzahler und 75.000 $ für verheiratete Steuerzahler, die ihre Steuererklärung getrennt einreichen, sowie für Trusts und Nachlässe).

Die bei weitem bedeutendste Änderung, die sich auf die AMT auswirkt, war jedoch indirekt und ergab sich aus Änderungen bei der steuerlichen Behandlung von Kapitalerträgen im Rahmen der regulären Einkommensteuer. Nach dem Recht vor 1986 waren 60 % eines langfristigen Kapitalgewinns von der regulären Einkommensteuer befreit. Der ausgenommene Teil des Gewinns war jedoch im Rahmen der AMT als Steuervergünstigung zu versteuern. Da das Gesetz von 1986 den Ausschluss für langfristige Kapitalerträge aufhob und die Kapitalerträge in vollem Umfang im Rahmen der regulären Einkommenssteuer besteuert wurden, wurden sie nicht mehr als Vorzugsposten im Rahmen der AMT besteuert. Durch diese Änderung verringerte sich die Zahl der Steuerpflichtigen, die der AMT unterliegen, erheblich.

Der Revenue Reconciliation Act of 1990 (P.L. 101-509) erhöhte den AMT-Steuersatz von 21 % auf 24 %. Der Omnibus Budget Reconciliation Act of 1993 (P.L. 103-66) nahm zwei wichtige Änderungen an der AMT vor. Erstens wurden die AMT-Freistellungsbeträge für Steuerzahler, die gemeinsame Steuererklärungen einreichen, von 40.000 $ auf 45.000 $, für Steuerzahler, die nur eine Steuererklärung einreichen, von 30.000 $ auf 33.750 $ und für verheiratete Steuerzahler, die ihre Steuererklärung getrennt einreichen, sowie für Nachlässe und Trusts von 20.000 $ auf 22.500 $ erhöht. Zweitens wurde eine zweistufige Steuersatzstruktur für die AMT eingeführt. Ein Steuersatz von 26 % gilt für die ersten 175.000 Dollar des steuerpflichtigen alternativen Mindesteinkommens, die über den Freibetrag hinausgehen, und 28 % für das steuerpflichtige alternative Mindesteinkommen, das 175.000 Dollar übersteigt.

Der Taxpayer Relief Act of 1997 (P.L. 105-34) legte fest, dass der Höchststeuersatz für Kapitalerträge im Rahmen der regulären Einkommensteuer auch für Kapitalerträge im Rahmen der AMT gilt.

Das Omnibus Consolidated and Emergency Supplemental Appropriations Act, 1999 (P.L. 105-277) erlaubte es, dass die nicht erstattungsfähigen persönlichen Steuergutschriften nur für das Steuerjahr 1998 in vollem Umfang mit der regulären Einkommenssteuer einer Person verrechnet werden, auch wenn die persönlichen Steuergutschriften höher sein könnten als der Betrag, um den die reguläre Einkommenssteuer des Steuerpflichtigen seine vorläufige Mindeststeuer übersteigt. Außerdem wurde nur für das Steuerjahr 1998 die Bestimmung aufgehoben, nach der die zusätzliche Steuergutschrift für Kinder um den Betrag gekürzt wurde, um den die AMT die reguläre Einkommensteuerschuld einer Person überstieg.

Eine weitere gesetzliche Änderung der AMT erfolgte durch den Tax Relief Extension Act von 1999 (P.L. 106-170), der bis zum 31. Dezember 2001 die bestehende Steuervorschrift verlängerte, die es Einzelpersonen erlaubt, ihre reguläre Einkommenssteuer unabhängig von der AMT mit dem vollen Betrag ihrer nicht erstattungsfähigen persönlichen Steuergutschriften zu verrechnen.

Der Economic Growth and Tax Relief Reconciliation Act of 2001 (EGTRRA; P.L. 107-16) erlaubt es, die Steuergutschrift für Kinder, die Steuergutschrift für Adoptionen und die Steuergutschrift für IRA-Beiträge in Höhe des vollen Betrags der regulären Einkommenssteuer und der alternativen Mindeststeuer eines Steuerpflichtigen geltend zu machen.2 Das Gesetz erhöhte auch vorübergehend den AMT-Freistellungsbetrag um 4.000 $ für gemeinsame Steuererklärungen (2.000 $ für unverheiratete Einzelpersonen), der für die Steuerjahre 2001 bis 2004 gilt.

Das Gesetz zur Schaffung von Arbeitsplätzen und zur Unterstützung von Arbeitnehmern (Job Creation and Worker Assistance Act) von 2002 (JCWAA; P.L. 107-147) verlängerte die zeitlich befristeten Bestimmungen, die erstmals 1998 in Kraft traten und es Einzelpersonen ermöglichten, alle persönlichen Steuergutschriften sowohl auf ihre reguläre als auch auf ihre AMT-Steuerschuld anzurechnen. Diese Änderung galt bis zum 31. Dezember 2003.

Der Jobs and Growth Tax Relief Reconciliation Act of 2003 (JGTRRA; P.L. 108-27) erhöhte den AMT-Grundfreibetrag auf 58.000 $ für gemeinsame Steuererklärungen und auf 40.250 $ für unverheiratete Steuerzahler. Diese Erhöhungen galten für die Steuerjahre 2003 und 2004. JGTRRA legte auch fest, dass der neue Höchststeuersatz von 15 %, der für Kapitalgewinne und Dividendeneinkünfte im Rahmen der regulären Einkommensteuer gilt, auch für die Besteuerung von Kapitalgewinnen und Dividendeneinkünften im Rahmen der AMT gilt.

Der Working Families Tax Relief Act of 2004 (WFTRA; P.L. 108-311) verlängerte die JGTRRA-Erhöhung der AMT-Grundfreibeträge bis 2005. Das WFTRA verlängerte auch die Bestimmung, wonach nicht erstattungsfähige persönliche Steuergutschriften sowohl die reguläre als auch die AMT-Steuerschuld für die Steuerjahre 2004 und 2005 vollständig ausgleichen können.

Der American Jobs Creation Act of 2004 (AJCA; P.L. 108-357) nahm mehrere Änderungen an der AMT vor. Er koordinierte die Einkommensmittelwertbildung für Landwirte und Fischer mit der AMT, so dass die Verwendung der Einkommensmittelwertbildung die Steuerzahler nicht in die AMT drängte. Die 90-Prozent-Beschränkung für die Nutzung der AMT-Auslandssteuergutschrift wurde aufgehoben. Das Gesetz ermöglichte auch, dass die Gutschriften für Alkohol, der als Kraftstoff verwendet wird, und für Strom aus erneuerbaren Energiequellen in vollem Umfang auf die AMT angerechnet werden können.

Der Tax Increase Prevention and Reconciliation Act of 2005 (TIPRA 2005; P.L. 109-222) erhöhte den AMT-Befreiungsbetrag für das Jahr 2006 auf 62.550 USD für gemeinsame Steuererklärungen und 42.500 USD für unverheiratete Steuerzahler. Dieses Gesetz verlängerte auch die Bestimmungen, nach denen nicht erstattungsfähige persönliche Steuergutschriften in voller Höhe mit der AMT-Steuerschuld verrechnet werden können, bis 2006.

Der Tax Relief and Health Care Act of 2006 (P.L. 109-432), der am 20. Dezember 2006 unterzeichnet wurde, machte die Gutschrift für die Mindeststeuerschuld des Vorjahres erstattungsfähig. Gemäß dem Gesetz können Steuerzahler einen erstattungsfähigen AMT-Gutschriftbetrag beantragen, der (1) dem niedrigeren Betrag von 5.000 USD oder der nicht genutzten Mindestgutschrift oder (2) 20 % der nicht genutzten Mindestgutschrift entspricht. Die ungenutzte Gutschrift ist die Gutschrift, die den vorangegangenen drei Steuerjahren zuzurechnen ist. Die erstattungsfähige AMT-Gutschrift wird für Steuerpflichtige mit einem bereinigten Bruttoeinkommen, das bestimmte Schwellenwerte übersteigt, gekürzt. (Für gemeinsame Steuererklärungen im Jahr 2009 lag der Schwellenwert bei 250.200 USD.) Diese Bestimmung gilt für Steuerjahre, die vor dem 1. Januar 2013 beginnen.

Das US-Truppenbereitschafts-, Veteranenversorgungs-, Katrina-Wiederherstellungs- und Irak-Rechenschaftsgesetz von 2007 (P.L. 110-28) ermöglichte es, dass die Steuergutschriften für die Arbeitsgelegenheit und die Gutschrift für Steuern, die in Bezug auf Trinkgelder von Arbeitnehmern gezahlt wurden, in vollem Umfang sowohl auf die Unternehmens- als auch auf die individuelle alternative Mindeststeuer angerechnet werden können. Das Gesetz zur Verhinderung von Steuererhöhungen aus dem Jahr 2007 (P.L. 110-166), das am 26. Dezember 2007 in Kraft trat, legte die AMT-Befreiungsgrenzen auf 66.250 Dollar für gemeinsam veranlagte Steuerpflichtige und 44.350 Dollar für allein veranlagte Steuerpflichtige fest und erlaubte weiterhin nicht erstattungsfähige persönliche Gutschriften zum Ausgleich der AMT-Pflicht für das Steuerjahr 2007.

Der Tax Extenders and Alternative Minimum Tax Relief Act, der im Emergency Economic Stabilization Act of 2008 (EESA; P.L. 110-343) enthalten ist und am 3. Oktober 2008 in Kraft trat, verlängerte den AMT-Patch für das Steuerjahr 2008, indem er den Freibetrag auf 69.950 $ für gemeinsam Einreichende und 46.200 $ für unverheiratete Einreichende anhob und nicht erstattungsfähige persönliche Gutschriften gegen die AMT-Pflicht erlaubte. Das EESA erhöhte auch den Betrag der erstattungsfähigen AMT-Gutschriften für Einzelpersonen mit AMT-Schuld aus dem Vorjahr und hob die AMT-Schuld, die Strafe und die Zinsen auf.

Im 111. Kongress enthielt der American Recovery and Reinvestment Act of 2009 (ARRA; P.L. 111-5) einen einjährigen Patch für das Steuerjahr 2009, der die Freibeträge auf 46.700 USD für Einzelpersonen und 70.950 USD für gemeinsame Antragsteller erhöhte. Wie bei den letzten AMT-Patch-Gesetzen wurden auch hier persönliche Gutschriften auf die AMT zugelassen. Ebenfalls im 111. Kongress wurde mit dem Tax Relief, Unemployment Insurance Reauthorization, and Job Creation Act of 2010 (P.L. 111-312) die AMT für die Steuerjahre 2010 und 2011 geändert, indem die Freibeträge für Einzelpersonen auf 47.450 USD und für zusammen veranlagte Personen auf 72.450 USD für 2010 erhöht wurden. Für 2011 stiegen die Freibeträge auf 48.450 $ bzw. 74.450 $.3

Der American Taxpayer Relief Act of 2012 (ATRA, P.L. 112-240) indexierte die AMT dauerhaft auf der Grundlage der Freibeträge für das GJ 2012. ATRA setzte die Freibeträge für 2012 auf 50.600 $ für Alleinstehende und 78.750 $ für gemeinsam veranlagte Personen fest. Die Beträge für 2013 liegen bei 51.900 $ bzw. 80.800 $.4 Durch die dauerhafte Indexierung der AMT verringern sich die Einnahmen im Haushaltszeitraum 2013 bis 2022 um 1,816 Billionen $.5

Berechnung der AMT-Haftung

Die alternative Mindeststeuer für natürliche Personen wird wie folgt berechnet. Zunächst addiert eine natürliche Person verschiedene Steuervergünstigungen zu ihrem zu versteuernden Einkommen im Rahmen ihrer regulären Einkommensteuer. Dieser Bruttobetrag bildet dann die Bemessungsgrundlage für die AMT. Anschließend wird der Grundfreibetrag berechnet und von der AMT-Bemessungsgrundlage abgezogen. Auf die verbleibende AMT-Bemessungsgrundlage wird dann eine zweistufige Steuersatzstruktur von 26 % und 28 % angewandt, um die AMT-Steuerschuld zu ermitteln. Der Steuerpflichtige zahlt dann entweder seine reguläre Einkommensteuerschuld oder seine AMT-Steuerschuld, je nachdem, welcher Betrag höher ist. Schließlich wird die AMT-Steuergutschrift als ein Posten berechnet, der vorgetragen werden kann, um die reguläre Einkommensteuerschuld in künftigen Jahren auszugleichen.

Zu den Steuervergünstigungen, die der AMT-Bemessungsgrundlage hinzugefügt werden, gehören steuerfreie Zinsen auf bestimmte privatwirtschaftliche Anleihen und übermäßige Abschöpfungsabzüge. Außerdem wird bei den meisten vor 1987 in Betrieb genommenen Vermögensgegenständen der Überschuss der beschleunigten Abschreibung gegenüber der linearen Abschreibung als Steuervergünstigung angesehen und zur AMT-Bemessungsgrundlage hinzugerechnet.

Zusätzlich zu den Steuervergünstigungen werden bestimmte Anpassungen an Abzügen vorgenommen, die bei der regulären Berechnung des steuerpflichtigen Einkommens zulässig waren. So unterscheiden sich beispielsweise die Abschreibungssätze für bestimmte Wirtschaftsgüter im Rahmen der AMT von den Abschreibungssätzen im Rahmen der regulären Einkommenssteuer. In einigen Fällen sind die Unterschiede positiv und erhöhen die AMT-Bemessungsgrundlage, während in anderen Fällen die Unterschiede negativ sind und die AMT-Bemessungsgrundlage verringern.

Eine weitere wichtige Anpassung der Bemessungsgrundlage für die AMT betrifft Einzelabzüge, die im Rahmen der regulären Einkommensteuer zulässig sind. Für die Zwecke der AMT kann ein Steuerzahler keine Abzüge für verschiedene Ausgaben, für Steuerzahlungen an staatliche, kommunale oder ausländische Behörden und für Krankheitskosten geltend machen, es sei denn, sie übersteigen 10 % des bereinigten Bruttoeinkommens (im Gegensatz zu den 7,5 % bei der regulären Einkommensteuer). Auch der Abzug von Zinsaufwendungen für Investitionen ist auf die Nettokapitalerträge beschränkt.

Weitere Anpassungen zur Ermittlung der AMT-Bemessungsgrundlage beinhalten, dass bei langfristigen Verträgen die Methode der prozentualen Fertigstellung und nicht die Methode des abgeschlossenen Vertrags oder die Cash-Basis-Methode verwendet werden muss; Bergbauexplorations- und -erschließungskosten müssen aktiviert und abgeschrieben werden, anstatt sie als Aufwand zu verbuchen; und der Überschuss des beizulegenden Zeitwerts über den tatsächlich gezahlten Betrag für Anreiz-Aktienoptionen muss in die AMT-Bemessungsgrundlage einbezogen werden.6

Außerdem wird die AMT-Bemessungsgrundlage weder durch persönliche Freibeträge, die im Rahmen der regulären Einkommensteuer gelten, noch durch die Standardabzüge, die im Rahmen der regulären Einkommensteuer gelten, reduziert.

Nach der Berechnung der AMT-Bemessungsgrundlage wird der AMT-Freibetrag abgezogen, bevor die AMT-Steuerschuld berechnet wird. Die Freibeträge für 2013 betragen 80.800 $ für gemeinsam veranlagte Steuerpflichtige und 51.900 $ für allein veranlagte Steuerpflichtige. Siehe Tabelle 1 unten für die Änderungen des AMT-Freibetrags seit 1993.

Der AMT-Freibetrag wird um 25 % des Betrags reduziert, um den das steuerpflichtige AMT-Einkommen eines Steuerzahlers bestimmte Schwellenwerte überschreitet. Bei gemeinsamen Steuererklärungen beginnt der Grundfreibetrag bei einem steuerpflichtigen AMT-Einkommen von mehr als 153.900 USD im Jahr 2013 auszulaufen. Bei unverheirateten Steuerpflichtigen wird der Freibetrag ab einem zu versteuernden AMT-Einkommen von 115.400 USD abgebaut. Für jeden zusätzlichen Dollar des steuerpflichtigen AMT-Einkommens über diesen Schwellenwerten wird die AMT-Befreiung also um 0,25 Dollar reduziert. Das ATRA hat die Schwellenwerte für das Auslaufen der Besteuerung an die Inflation angepasst.

Wenn die AMT-Bemessungsgrundlage um den anwendbaren Freibetrag reduziert wurde, wird die AMT-Steuerschuld durch Anwendung der AMT-Steuertabelle ermittelt. Der AMT-Steuersatz für 2013 beträgt 26 % der ersten 179.500 USD des steuerpflichtigen AMT-Einkommens, das den AMT-Freibetrag übersteigt, und 28 % auf jedes weitere steuerpflichtige AMT-Einkommen über 179.500 USD. Wie bei der regulären Einkommensteuer beträgt auch bei der AMT der maximale Steuersatz für Kapitalerträge und Dividendeneinkünfte 15 %. (Bei gemeinsam und getrennt einreichenden Steuererklärungen beträgt der AMT-Steuersatz 26 % der ersten 89.750 USD des steuerpflichtigen AMT-Einkommens, das den AMT-Freistellungsbetrag übersteigt, und 28 % auf jedes weitere steuerpflichtige AMT-Einkommen). Die AMT-Steuer wird dann durch verschiedene persönliche und geschäftliche Gutschriften reduziert.

Es ist wichtig zu beachten, dass ein Steuerzahler zwar nicht der AMT unterliegt, diese aber dennoch seine reguläre Einkommensteuerschuld beeinflussen kann. Der Grund dafür ist, dass im Jahr 2011 einige persönliche Steuergutschriften im Rahmen der regulären Einkommensteuer auf den Betrag begrenzt sind, um den die reguläre Einkommensteuerschuld die AMT-Schuld übersteigt. Wie bereits erwähnt, erlaubte das TIPRA 2005 den Steuerpflichtigen erstmals, ihre AMT-Schuld mit dem vollen Betrag ihrer nicht erstattungsfähigen persönlichen Steuergutschriften zu verrechnen.

Ab 2012 werden die meisten nicht erstattungsfähigen persönlichen Gutschriften nach Inkrafttreten des ATRA (P.L. 112-239) mit der AMT verrechnet werden können.7 Zu den Gutschriften, die 2012 noch auf die AMT angerechnet werden können, gehören der Child Tax Credit, der Saver’s Credit, die Gutschrift für energieeffiziente Wohngebäude, die Gutschrift für bestimmte Plug-in-Fahrzeuge, die Gutschrift für alternative Kraftfahrzeuge, die Gutschrift für neue qualifizierte Plug-in-Elektrofahrzeuge und die Gutschrift für Adoptionskosten. Eine ausgewählte Liste von persönlichen Gutschriften und ihr Status für 2012 und 2013 sind in Tabelle 2 aufgeführt.

Der letzte Schritt im Prozess ist die Berechnung der AMT-Steuergutschrift, ein mehrstufiger Vorgang. Im Wesentlichen soll die AMT-Gutschrift verhindern, dass Vorzugsposten, die Steuerstundungen darstellen (z. B. Abschreibungen), in einem Jahr im Rahmen der AMT und später im Rahmen der regulären Einkommensteuer besteuert werden. Die AMT-Steuergutschrift kann vorgetragen werden, um die reguläre Einkommensteuerschuld in künftigen Jahren auszugleichen.

AMT-Indexierung

Vor der Verabschiedung des ATRA äußerten viele Analysten ihre Besorgnis über den erwarteten Anstieg der Zahl der Steuerzahler mit mittlerem Einkommen, die der AMT unterliegen könnten. Das Joint Committee on Taxation schätzte, dass mehr als 30 Millionen Steuerzahler, d.h. etwa ein Fünftel aller Steuerzahler, im Jahr 2012 von der AMT betroffen gewesen wären, wenn der Kongress keine Maßnahmen ergriffen hätte.8 Dieser Anstieg der Zahl der von der AMT erfassten Steuerzahler wäre aufgrund der kombinierten Auswirkungen der Inflation und der Senkungen der regulären Einkommenssteuer eingetreten.

Bei der regulären Einkommenssteuer sind die Steuersatzstruktur, die Standardabzüge, die persönlichen Freibeträge und bestimmte andere strukturelle Komponenten indexiert, so dass sie ihren realen (inflationsbereinigten) Wert im Laufe der Zeit nicht verlieren. Dadurch wird verhindert, dass die realen Einkommensteuerverbindlichkeiten allein aufgrund der Inflationseffekte ansteigen.

Die strukturellen Komponenten der AMT wurden jedoch vor dem ATRA nicht an die Inflation angepasst. Das Fehlen einer Indexierung bedeutete, dass die AMT-Steuerschuld im Laufe der Zeit aufgrund inflationsbedingter Erhöhungen der nominalen Einkommens- und Ausgabenposten anstieg. Das Ergebnis war, dass die Kluft zwischen der Steuerschuld im Rahmen der regulären Einkommensteuer und der AMT schrumpfte und viele Steuerzahler der nicht indexierten AMT unterworfen gewesen wären oder Kürzungen ihrer nicht erstattungsfähigen Steuergutschriften im Rahmen der regulären Einkommensteuer hätten hinnehmen müssen. Die potenziellen Probleme einer indexierten regulären Steuer und einer nicht indexierten AMT werden von Steueranalysten schon lange erkannt. Mit der Indexierung der AMT, wie sie im ATRA vorgeschrieben ist, ist diese Facette der AMT für den Kongress nicht mehr so wichtig.

Im Hinblick auf eine grundlegende Steuerreform ist es wahrscheinlich, dass die Rolle der AMT ein Thema sein wird, das es zu berücksichtigen gilt. Die permanente Indexierung der AMT stellt sicher, dass das Ausgangsniveau der Steuereinnahmen, das Minimum, deutlich niedriger sein wird, als wenn die AMT nicht indexiert wäre. Unter dem Gesichtspunkt der Haushaltsbewertung kann sich dies als wichtig erweisen, wenn die Reform mit Aufkommensneutralität verbunden wird. Aufkommensneutralität würde voraussetzen, dass jede Änderung der Steuerstruktur zu den gleichen Einnahmen führt wie vor der Änderung der Struktur.

Aus wirtschaftlicher Sicht stellt die alternative Mindeststeuer ein Dilemma dar. In einem Einkommenssteuersystem, das im Einklang mit der ökonomischen Theorie steht, wäre eine alternative Mindeststeuer nicht notwendig. Eine ökonomisch ideale Einkommenssteuer würde die Veränderung des Nettovermögens eines Steuerpflichtigen im Steuerjahr genau messen. Unter diesen Umständen, wenn es keine Aushöhlung der Steuerbemessungsgrundlage gibt, wäre eine alternative Mindeststeuer nicht erforderlich. Alle Steuerzahler würden bereits das zahlen, was der Gesetzgeber als ihren „gerechten Anteil“ an den durch die reguläre Einkommensteuer ermittelten Steuern festgelegt hat. In Anbetracht dessen legt die Wirtschaftstheorie nahe, dass man sich besser um eine Reform der regulären Einkommensteuer bemühen sollte, um sie stärker mit einer wirtschaftlich idealen Einkommensteuer in Einklang zu bringen, z. B. durch die Abschaffung einer Reihe von besonderen Steuerpräferenzen. Dann könnte die alternative Mindeststeuer abgeschafft werden.

Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass die Bemessungsgrundlage der regulären Einkommensteuer so weit verbreitert wird, dass für eine alternative Mindeststeuer kein Platz mehr wäre. Wenn der Kongress in diesem Umfeld alle sozialen und wirtschaftlichen Anreize im Steuergesetzbuch bewahren und gleichzeitig das Konzept beibehalten will, dass jeder zumindest ein Minimum an Einkommenssteuer zahlen sollte, und die Zahl der Steuerzahler, die der AMT unterliegen, begrenzen will, dann steht er vor einer Änderung der AMT zusammen mit der regulären Einkommenssteuer.

Eine Schlüsselfrage bleibt der Anwendungsbereich der AMT. Ursprünglich war die AMT nur für Steuerzahler mit hohem Einkommen gedacht. Steuerliche Anreize und Präferenzen führten zu den größten Abweichungen bei den Einkommensteuerzahlungen am oberen Ende der Einkommensverteilung. Auf diese Weise konnten Steuerzahler mit hohem Einkommen ihre Einkommenssteuerbelastung erheblich senken.

Seit der Einführung der AMT haben Änderungen am Steuergesetzbuch (vor allem der reduzierte Höchststeuersatz auf Dividenden und langfristige Kapitalerträge sowohl im Rahmen der regulären Einkommenssteuer als auch der AMT) die Verfügbarkeit von besonderen Steuervergünstigungen für Steuerzahler im mittleren und oberen Mittelfeld der Einkommensverteilung deutlich erhöht. Dies wird wahrscheinlich zu großen Abweichungen in der Einkommensteuerschuld von ansonsten ähnlich situierten Steuerzahlern in diesen Einkommensbereichen führen.