Beverly Cleary feierte diesen Monat ihren 104. Geburtstag! Die beliebte amerikanische Autorin unterhält Kinder und junge Erwachsene seit Jahrzehnten. Noch vor Harry Potter und den Hungerspielen machte Cleary die Welt mit Figuren wie Ramona, Beezus und Henry Huggins bekannt.

Sie hat in ihrem Leben rund 90 Millionen Bücher verkauft. Aber wie hat alles für diesen nationalen Schatz angefangen? Cleary wurde 1916 in der Stadt McMinnville, Oregon, geboren. Ihr Vater war Landwirt und ihre Mutter Lehrerin. Diese Kombination aus Leben im Freien und geistiger Anregung erscheint idyllisch. Es war eine Zeit, in der Eltern ihren Kindern laut vorlasen, zumindest bevor die Massenmedien die Aufmerksamkeitsspanne der Menschen in Anspruch nahmen.

Natürlich gab es auch Entbehrungen. Wie der Musiker Jason Isbell rechtzeitig auf Twitter anmerkte, war Cleary „2 Jahre alt, als die Spanische Grippe kam, und sie ist immer noch hier.“

Beverly Cleary. Getty Images

Die Herausforderungen, denen sie sich stellen musste, betrafen auch die Bibliothek. Als sie 6 Jahre alt war, zog die Familie nach Oregon um, und es fiel ihr schwer, sich anzupassen. Lesen wurde für die spätere literarische Größe zu einer lästigen Pflicht. Schon in jungen Jahren stellte Cleary fest, dass Bücher und Klassenzimmer nicht immer zusammenpassen.

Im Gespräch mit der Reading Rockets-Website verriet sie: „Als ich in der Grundschule war, hatte ich manchmal das Gefühl, dass die Schule nicht wollte, dass wir lesen, denn nach allem, was wir lasen, gab es lange Fragen, und wir mussten Buchbesprechungen schreiben und das Thema des Buches angeben… das war die Frage, die ich am meisten hasste: ‚Was war das Thema dieses Buches?‘ Ich wollte einfach nur ein Buch lesen und es genießen. Und ich denke, das ist es, was Kinder tun sollten.“

Beverly Cleary als Studentin an der University of California, Berkeley, 1938.

Sie entwickelte langsam ihre Lesefähigkeiten, die sie auf den Weg zur Größe brachten. Vielleicht fühlte es sich zu der Zeit nicht so an. Clearys Berufswahl war die einer Kinderbibliothekarin. Sie landete an der University of California, wo sie einen BA Hons in Englisch erwarb. Ihren Master-Abschluss in Bibliothekswissenschaft erwarb sie an der University of Washington, und sie ging nach Yakima, um dort eine Stelle in einer Bibliothek anzutreten. Oakland, Kalifornien, war ihr nächstes Ziel, wo sie im US Army Hospital als Postbibliothekarin arbeitete.

Cleary war perfekt dafür geeignet, Kindern zu empfehlen, was sie lesen sollten. Sie musste jedoch feststellen, dass ihre Schützlinge von dem, was sie in den Regalen sahen, nicht sonderlich beeindruckt waren. Reading Rockets schreibt: „Die jungen Leser, vor allem die Jungen, waren von der Art der Bücher, die es gab, gelangweilt. Sie baten Mrs. Cleary immer wieder um Bücher über Kinder ‚wie wir‘.“

Beverly Cleary im Jahr 1955

Nachdem ihr in der sechsten Klasse nahegelegt wurde, sich mit dem Schreiben zu befassen, begann Cleary, ihre Fantasie einzusetzen. 1950 erschien ihr erster Roman, Henry Huggins. Inspiriert von den Jungen, die sie kannte, und mit Illustrationen von Louis Darling (später Tracy Dockray), erzählte sie die alltägliche Geschichte eines rothaarigen Schuljungen in Oregon und seines Hundes Ribsy.

Die Nebenfigur Ramona Quimby erwies sich als so beliebt, dass sie ihre eigene Buchreihe bekam, die 1955 mit Beezus und Ramona begann. „Beezus“ war eigentlich Beatrice, ihre große Schwester, deren Namen sie nicht aussprechen konnte.

Beverly Cleary im Jahr 1971

Woher kam Ramona? „Als ich die Henry-Bücher schrieb, fiel mir auf, dass alle Kinder Einzelkinder zu sein schienen, also fügte ich eine kleine Schwester ein“, sagte Cleary. „Das eigentliche Ereignis, das mich wohl inspiriert hat, war ein kleines Mädchen, das bei uns in der Nähe wohnte – sie galt als ziemlich unmöglich, und ich erinnere mich noch lebhaft daran, wie sie vom Einkaufen nach Hause kam. In jenen Tagen konnte man Kinder zum Einkaufen schicken. Sie hatte ein Pfund Butter dabei, das sie geöffnet hatte, und sie aß das Pfund Butter einfach auf. Und irgendwie wurde dieses kleine Mädchen zu Ramona, obwohl Ramona nie ein Pfund Butter aß.“

Der Reiz der jungen Figur lag in ihrer erfrischenden Normalität. Sie wurde nicht idealisiert oder über andere gestellt. „Für jedes unbeholfene, alberne, übermäßig energiegeladene Kind“, schreibt The Mary Sue, „war Ramona ein Prüfstein.“

Das Wichtigste bei Ramona ist, dass sie nicht lernt, ein besseres Mädchen zu sein“, wird Cleary von Reading Rockets zitiert. Ich war in meiner Kindheit so genervt von den Büchern, weil die Kinder immer lernten, bessere Kinder zu sein, und meiner Erfahrung nach taten sie das nicht. Sie wuchsen nur, und so begann ich mit Ramona, und – sie hat sich nie gebessert.“

Cleary scheute sich nicht vor schwierigen Themen. Otis Spofford, eine Figur, die sie 1953 vorstellte, war ein verschmitzter Viertklässler, dessen Eltern zufällig geschieden waren. Dieser Schritt war für die damalige Zeit ungewöhnlich. In Dear Mr Henshaw von 1983 schrieb sie erneut über Scheidung.

Ihre Werke wurden sowohl auf dem großen als auch auf dem kleinen Bildschirm gezeigt. In der Serie Ramona von 1988 spielte eine junge Sarah Polley die Hauptrolle. 2010 spielte Joey King die Figur in dem Film Ramona und Beezus. Selena Gomez spielte Beezus. Cleary schrieb noch am Ende des Jahrhunderts über ihre Heldentaten – Ramona’s World (1999) ist eines ihrer letzten veröffentlichten Bücher.

Wie The Mary Sue hervorhebt, sind zahlreiche Würdigungen zu Clearys Meilenstein online gelandet. „Beverly Cleary war in ihren 30ern & und arbeitete in einem Buchladen, als sie sich fragte, ob SIE schreiben könnte“, twittert der Schauspieler Peter MacNicol. Es stellte sich heraus, dass sie es konnte!“

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Amanda MacGregor von der Website Teen Librarian Toolbox nennt Cleary „einen nationalen Schatz“. She goes on to post: „Ich glaube, ich werde Ramona, die Pest, heute noch einmal lesen. Hier ist eine meiner Lieblingszeilen: ‚Sie war keine erwachsene Langweilerin. Sie war ein Mädchen, das nicht warten konnte. Das Leben war so interessant, dass sie unbedingt herausfinden musste, was als Nächstes passierte.'“

Es scheint, dass Beverly Clearys Name auch 2020 noch in aller Munde ist. Ihr Platz am Firmament ist ihr sicher – in den Herzen und Köpfen der Leser ebenso wie in den Geschichtsbüchern.