Die Burke’schen Grundlagen

Obwohl die Konservativen manchmal Philosophen aus der Antike wie Aristoteles und Cicero als ihre Vorfahren bezeichnen, gilt Edmund Burke allgemein als der erste explizit konservative politische Theoretiker. Im Jahr 1790, als die Französische Revolution noch eine unblutige Utopie zu versprechen schien, sagte Burke in seinen Reflexionen über die Revolution in Frankreich voraus – und zwar nicht aufgrund einer glücklichen, blinden Vermutung, sondern aufgrund einer Analyse ihrer Ablehnung von Tradition und ererbten Werten -, dass die Revolution in Terror und Diktatur münden würde. In ihrer rationalistischen Verachtung für die Vergangenheit, so sein Vorwurf, zerstörten die Revolutionäre bewährte Institutionen, ohne die Gewissheit zu haben, dass sie sie durch etwas Besseres ersetzen könnten. Politische Macht ist kein Freibrief für den Umbau der Gesellschaft nach einem abstrakten, unerprobten Schema; sie ist ein Vertrauen, das diejenigen genießen, die sich sowohl des Wertes dessen, was sie geerbt haben, als auch ihrer Pflichten gegenüber ihren Erben bewusst sind. Für Burke ging die Idee des Erbes weit über das Eigentum hinaus und umfasste auch Sprache, Sitten und Moral sowie angemessene Reaktionen auf die menschliche Existenz. Mensch zu sein bedeutet, eine Kultur zu erben, und Politik kann nicht außerhalb dieser Kultur verstanden werden. Im Gegensatz zu den Philosophen der Aufklärung Thomas Hobbes, John Locke und Jean-Jacques Rousseau, die alle die politische Gesellschaft als auf einem hypothetischen Gesellschaftsvertrag zwischen den Lebenden beruhend betrachteten, argumentierte Burke, dass

Die Gesellschaft ist in der Tat ein Vertrag….s die Ziele einer solchen Partnerschaft nicht in vielen Generationen erreicht werden können, wird sie zu einer Partnerschaft nicht nur zwischen den Lebenden, sondern auch zwischen den Lebenden, den Toten und denen, die noch geboren werden….Der Staat ändert sich so oft, wie es schwimmende Launen gibt, … keine Generation könnte sich mit der anderen verbinden. Die Menschen wären kaum besser als die Fliegen eines Sommers.

Da der Gesellschaftsvertrag, wie Burke ihn verstand, zukünftige Generationen ebenso einbezieht wie die der Gegenwart und der Vergangenheit, konnte er auf Verbesserungen durch politischen Wandel drängen, aber nur solange dieser Wandel evolutionär ist: „Die Bereitschaft zum Bewahren und die Fähigkeit zum Verbessern zusammengenommen wären mein Maßstab für einen Staatsmann.“

Burkes Konservatismus war keine abstrakte Doktrin; er repräsentierte den besonderen Konservatismus der ungeschriebenen britischen Verfassung. In der Politik seiner Zeit war Burke ein Whig, und er hinterließ den späteren konservativen Denkern den Whig-Glauben an eine begrenzte Regierung. Diese Überzeugung war einer der Gründe, warum Burke die Amerikanische Revolution (1775-83) verteidigte, die er für eine gerechtfertigte Verteidigung der traditionellen Freiheiten der Engländer hielt.

Burke schockierte seine Zeitgenossen, indem er mit brutaler Offenheit darauf bestand, dass „Illusionen“ und „Vorurteile“ gesellschaftlich notwendig sind. Er glaubte, dass die meisten Menschen von Natur aus verdorben und von der Erbsünde durchdrungen sind und sich mit ihrer schwachen Vernunft nicht bessern können. Es sei besser, sich auf die „latente Weisheit“ der Vorurteile zu verlassen, die sich im Laufe der Jahre langsam ansammeln, als „die Menschen dazu zu bringen, zu leben und zu handeln, jeder mit seinem eigenen privaten Bestand an Vernunft“. Zu diesen Vorurteilen gehören diejenigen, die eine etablierte Kirche und eine Landaristokratie begünstigen; die Mitglieder der letzteren sind nach Burke die „großen Eichen“ und „richtigen Häuptlinge“ der Gesellschaft, vorausgesetzt, sie mäßigen ihre Herrschaft mit einem Geist rechtzeitiger Reformen und bleiben innerhalb des verfassungsmäßigen Rahmens.

In Burkes Schriften wird die gesamte politische Weisheit Europas in einem neuen Idiom formuliert, das darauf abzielt, die Torheit der französischen Revolutionäre, die von plötzlicher Macht und abstrakten Ideen einer perfekten Gesellschaft berauscht waren, herauszustellen. Für Burke sind die modernen Staaten so komplex, dass jeder Versuch, sie allein auf der Grundlage metaphysischer Doktrinen zu reformieren, zwangsläufig in Despotismus enden muss. Die Leidenschaft und Eloquenz, mit der er dieses Argument vortrug, trug wesentlich zu den starken konservativen Reaktionen gegen die Französische Revolution in ganz Europa im späten 18. und frühen 19.