Verärgert muslimische Führer

Rushdie’s Die Satanischen Verse (1988) beginnt mit dem Überleben zweier indischer Männer, die aus dem Himmel fallen, nachdem ihr Jumbo-Jet nach England in der Luft von Terroristen gesprengt wird. Diese beiden Figuren erhalten daraufhin göttliche und dämonische Kräfte. Rushdies Angewohnheit, die Gräueltaten der Geschichte – vor allem im Zusammenhang mit der Religion – zu verwenden, machte die Satanischen Verse zu einem Buch mit beängstigender Präkognition (Beschreibung von Ereignissen, die noch nicht eingetreten sind): Eine andere Figur des Romans ist ein Schriftsteller, der von einem religiösen Führer zum Tode verurteilt wird.

Der Titel des Romans bezieht sich auf Verse aus dem Koran (dem heiligen Buch des islamischen Glaubens), die von späteren islamischen Historikern entfernt wurden und eine Zeit beschreiben, in der der arabische Prophet (einer mit religiöser Einsicht) Mohammed (der Gründer des Islam) kurzzeitig seinen Glauben an einen einzigen Gott änderte und die Erwähnung dreier lokaler Göttinnen zuließ. Der iranische Führer Ayatollah Ruhollah Khomeini betrachtete dies als Beleidigung des Islams und erließ eine Fatwa, eine religiöse Anordnung, in der er Rushdies Tod forderte. Rushdie tauchte unter und wurde rund um die Uhr von britischen Sicherheitsbeamten beschützt. Rushdies Frau, die seit dreizehn Monaten mit ihm verheiratet war, die Schriftstellerin Marianne Wiggins, tauchte mit ihm unter, als die Todesdrohung bekannt wurde. Sie tauchte bald wieder auf und verkündete, dass ihre Ehe vorbei sei.

Khomeinis Todesdrohung galt nicht nur Rushdie selbst, sondern auch den Verlegern der Satanischen Verse, allen Buchhändlern, die das Buch verkauften, und allen Muslimen, die die Veröffentlichung des Buches öffentlich billigten. Mehrere Buchläden in England und Amerika erhielten Bombendrohungen, und der Roman wurde kurzzeitig aus den Regalen der größten amerikanischen Buchhandelsketten entfernt. Zwei islamische Beamte in London, England, wurden ermordet, weil sie in einer Talkshow die Richtigkeit von Rushdies Todesurteil in Frage gestellt hatten. In der ganzen Welt fanden zahlreiche Bücherverbrennungen statt.

Rushdie selbst und seine möglichen Verkleidungen im Versteck wurden zum Gegenstand vieler Witze. Bei der Verleihung der Academy Awards 1990, die weltweit von schätzungsweise einer Milliarde Zuschauern gesehen wurde, scherzte der Komiker Billy Crystal (1947-) beispielsweise, dass „die reizende junge Frau“, die normalerweise die Oscar-Statuetten überreicht, „natürlich Salman Rushdie ist.“