Der napoleonischen Legende zufolge kam der künftige Kaiser von Frankreich blass und erschüttert aus der Großen Pyramide Ägyptens, nachdem er Stunden allein in der Königskammer verbracht hatte. Er hat nie verraten, was ihn erschüttert hat, aber angeblich hat diese Episode sein Leben verändert. Unabhängig davon, ob die Geschichte wahr ist oder nicht, beweist sie, dass die Große Pyramide die Vorstellungskraft eines großen Führers und auch unsere eigene anregen kann: Was könnte Napoleon wohl gesehen haben, um eine solche Reaktion hervorzurufen? Was genau befindet sich im Inneren der Großen Pyramide? Die schlichte Antwort lautet: nicht wirklich viel.

Die Große Pyramide, auch Cheops-Pyramide genannt, ist die älteste und höchste der drei Pyramiden, die Gizeh überragen. Sie wurde etwa 2551-2528 v. Chr. erbaut und hatte ursprünglich eine Höhe von 147 Metern (481,4 Fuß), was etwa 45 Stockwerken entspricht. Ihre gewaltige Größe macht sie zu einem Wunderwerk, aber die Große Pyramide und ihre Nachbarn, die Pyramiden des Chephren und des Menkaure, sind größtenteils nur massive Steinmassen – genauer gesagt 2,3 Millionen Blöcke aus geschnittenem Kalkstein, aus denen die Große Pyramide ungefähr besteht. Alle drei Pyramiden hatten ursprünglich eine äußere Ummantelung aus hellerem Kalkstein, wie auf der Kappe der Pyramide von Khafre zu sehen. Wir können uns nur vorstellen, wie der strahlend weiße Kalkstein die Pyramiden zu einem noch schillernderen Spektakel gemacht hätte, als sie es heute sind.

Die Pyramiden von Gizeh waren, wie die ägyptischen Pyramiden vor und nach ihnen, königliche Gräber, eine letzte Ruhestätte für ihre Pharaonen oder Könige. Sie waren oft Teil eines ausgedehnten Grabkomplexes, zu dem auch die Grabstätten der Königinnen und Totentempel für die täglichen Opfergaben gehörten. Die letzte Ruhestätte des Pharaos befand sich gewöhnlich in einer unterirdischen Grabkammer unterhalb der Pyramide. Obwohl die Große Pyramide über unterirdische Kammern verfügt, wurden diese nie fertiggestellt, und der Sarkophag des Cheops ruht in der Königskammer, in der sich Napoleon aufgehalten haben soll, tief im Inneren der Großen Pyramide.

Wie ihre Nachbarn hat die Große Pyramide nur sehr wenig offenen Raum in ihrem gewaltigen Inneren. Napoleon hätte die Königskammer durch einen sehr engen, aufsteigenden Gang erreicht, vorbei an der Königskammer (eine falsche Bezeichnung) und dann durch einen höheren, mit Kragsteinen versehenen Gang, der Großen Galerie. In der Königskammer angekommen, hätte Napoleon gesehen, dass sie klein und wie die anderen Königskammern mit dicken Granitblöcken verkleidet war. Der Raum wäre sehr schlicht gewesen, da die Ägypter erst in späteren Pyramiden begannen, die Grabkammern mit Hieroglyphen zu schmücken. Außerdem wären die Pyramiden zur Zeit von Napoleons Ägyptenfeldzug Ende des 18. Jahrhunderts längst geplündert gewesen. Er hätte in der Kammer keine vermeintlichen Schätze gefunden, sondern nur den riesigen Granitsarkophag, der einst die Mumie des Königs enthielt und fest im Boden verankert war.

Da es im Inneren der Großen Pyramide oder einer der anderen Pyramiden in der Nähe von Gizeh nicht viel zu sehen gibt, können wir uns nur vorstellen, was den stolzen Napoleon beunruhigt haben könnte – so wie wir uns auch die anderen Geheimnisse der Pyramiden nur vorstellen können: die königlichen Schätze, die sie einst verborgen haben könnten, den glänzenden Anblick, den sie bei ihrer Fertigstellung geboten haben müssen, und die disziplinierte Anstrengung, die zu ihrer Errichtung nötig war.