Typhoid Mary wurde an diesem Tag im Jahr 1869 geboren, und ihr Name ist zu einem Synonym für Krankheitsüberträger geworden, aber wer war Typhoid Mary und warum verbreitete sie mehr als ein Jahrzehnt lang die tödliche Krankheit?

Mary Mallon, auch Typhoid Mary genannt

The New York American

Ignoranz, nicht Bosheit, machte Mary Mallon zur Mörderin. Obwohl eine Reihe von Ärzten jahrelang versuchte, sie davon zu überzeugen, dass ihr Körper, obwohl sie völlig gesund war, eine blühende Bakterienpopulation beherbergte, weigerte sie sich, ihnen zu glauben. Sie vernachlässigte auch die grundlegende Hygiene, selbst als die Ärzte sie drängten, sich die Hände sorgfältiger und häufiger zu waschen. Mallon lief nicht in New York herum und infizierte absichtlich Menschen wie eine Art gestörte menschliche Biowaffe; sie wusch sich einfach nicht oft genug die Hände und glaubte den Beweisen nicht.

George Sober, der Arzt, der Mary als erste als Bakterienträgerin identifizierte, erinnerte sich in einem Essay von 1939 an ihr Leben und ihre Persönlichkeit. Sein Porträt von Mary Mallon zeigt eine jähzornige, starrköpfige und schmerzlich isolierte Person. Sie war nie länger als ein paar Monate berufstätig, zog oft um und hatte offenbar Schwierigkeiten, Freunde zu finden oder zu halten. Es ist schwierig, ein Jahrhundert später darüber zu spekulieren, ob ihre soziale Isolation, ihre Sturheit und ihre nach außen hin rätselhaften Entscheidungen das Ergebnis einer nicht diagnostizierten psychischen Störung oder einfach einer schwierigen Persönlichkeit waren. Sober schreibt,

Ich sah Mary Mallon zum ersten Mal vor zweiunddreißig Jahren, also im Jahr 1907. Sie war damals etwa vierzig Jahre alt und auf dem Höhepunkt ihrer körperlichen und geistigen Kräfte. Sie war fünf Fuß sechs Zoll groß, blond mit klaren blauen Augen, einer gesunden Gesichtsfarbe und einem etwas entschlossenen Mund und Kiefer. Mary hatte eine gute Figur und hätte man als athletisch bezeichnen können, wenn sie nicht ein wenig zu schwer gewesen wäre. Sie war stolz auf ihre Kraft und Ausdauer und schonte sich damals und auch noch viele Jahre später nicht, wenn es darum ging, sie zu trainieren. Nichts zeichnete sie so sehr aus wie ihr Gang, es sei denn, es war ihr Verstand. Die beiden hatten eine Besonderheit gemeinsam. Sie konnte einen ausgezeichneten Brief schreiben, was die Komposition und die Rechtschreibung betraf. Sie schrieb mit großer, klarer, fetter Hand und mit bemerkenswerter Gleichmäßigkeit. In den Tagen ihrer Gefangenschaft las sie sehr viel und verpasste nur selten ihre Tageszeitung. Mary besaß ein heftiges Temperament, gegen das, wenn es voll entfacht war, nur wenige Menschen jemals gewillt waren, anzukämpfen.

Obwohl Sober gründlich in Mallons persönlichem Leben gegraben hat, fand er keine Verwandten in Amerika oder Irland, und Mary erwähnte nie welche. Sie ließ niemanden kommen, wenn sie krank oder in Schwierigkeiten war, und nach ihrem Tod meldete sich niemand, um das wenige Geld, das sie hinterlassen hatte, zu beanspruchen.

Mallon scheint in ihrem Leben nur sehr wenige Freunde gehabt zu haben, und bis zu ihren letzten Jahren in der Quarantäne blieb sie nie lange an einem Ort. Sie wechselte von einem Job zum anderen und fand Arbeit durch eine Mischung aus Anzeigen und Arbeitsvermittlungen. Die anderen Bediensteten in den Haushalten, in denen Mary arbeitete, sagten, dass sie nur wenig Kontakt zu ihnen hatte. Während ihrer Zeit in der Quarantäne durfte Mary das Festland besuchen, und Sober schreibt: „Manchmal fuhr sie bis nach Queens hinüber und stattete einer Familie, die sie dort kannte, einen langen Besuch ab. Als Sober Mallon zum ersten Mal traf, verbrachte sie ihre Abende mit einem „verrufen aussehenden Mann, der ein Zimmer im obersten Stockwerk hatte und dem sie das Essen brachte“, und sie war offensichtlich sehr angetan von seinem Hund. Einer Krankenschwester im Krankenhaus auf Brother Island gelang es, nahe genug an Mary heranzukommen, um zu erfahren, dass sie noch andere Liebhaber hatte, aber sie stieß nur auf grimmiges Schweigen, als sie nach Einzelheiten fragte.

Mallons Beerdigung im Jahr 1938 zeigte ein letztes Mal, was für ein einsames Leben Typhoid Mary geführt hatte. Nur neun Menschen kamen zu ihrer Beerdigungsmesse in der großen Kapelle von St. Luke’s, und keiner von ihnen ging zu ihrem Grab, um ihrer Beerdigung beizuwohnen. Die Küster und das Gesundheitsamt ließen Mallon am Ende eines einsamen, schwierigen und verwirrenden Lebens einsam ruhen.

S. typhi

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Meeting Typhoid Mary

Typhus ist das Werk eines Bakteriums namens Salmonella typhi, das hohes Fieber, Bauchschmerzen und starke Kopfschmerzen verursacht. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts starb etwa jedes zehnte Opfer an dieser Krankheit. Da sich Typhus durch verunreinigtes Wasser und Lebensmittel verbreitet, war er in der Regel eine Krankheit der armen Stadtbevölkerung, aber gelegentlich traten auch kleinere Ausbrüche auf, für die es keine offensichtliche Erklärung gab. Einige Forscher in Deutschland hatten Fälle von scheinbar gesunden Menschen dokumentiert, die S. typhi noch in sich trugen und in ihrem Urin und ihren Fäkalien ausschieden, aber in den Vereinigten Staaten waren keine gesunden Träger aufgetaucht.

Im Sommer 1906 brach einer dieser isolierten Ausbrüche im Haushalt der wohlhabenden Familie des New Yorker Bankiers Charles Henry Warren in einem gemieteten Sommerhaus an der Oyster Bay an der Nordküste von Long Island aus. Ende August waren sechs der elf Bewohner des Hauses an Typhus erkrankt. In jenem Winter beauftragte die Besitzerin des Sommerhauses den Hygienetechniker George Sober mit der Untersuchung des Ausbruchs. Sie musste beweisen, dass ihr Haus nicht verseucht war, sonst hätte sie es vielleicht nie wieder vermieten können.

Zunächst machte Sober eine schlechte Charge Muscheln verantwortlich, aber einige der Opfer des Ausbruchs hatten die Muscheln nicht gegessen. Er untersuchte jeden Zentimeter des Grundstücks auf Verunreinigungen: den Brunnen, den oberen Wassertank, die Lebensmittelvorräte in der Speisekammer, die Senkgrube und die Toilette, den zum Düngen des Rasens verwendeten Dung und sogar die sanitären Anlagen der Nachbarn. Alles sah völlig harmlos aus, also musste die Kontamination aus einer anderen Quelle stammen – einem menschlichen Überträger im Haus.

Schließlich grenzte er die möglichen Schuldigen auf die Köchin Mary Mallon ein, die kurz nach dem Ausbruch der Krankheit den Dienst der Familie verlassen hatte. Er fand sogar heraus, welche Mahlzeit die Keime zu den Opfern getragen hatte.

Wo es so viele Bedienstete gibt, gibt es kaum ein Essen, das eine Köchin anfasst, das nicht anschließend auf eine Temperatur gebracht wird, die es unschädlich macht. Ich stellte jedoch fest, dass es an einem bestimmten Sonntag eine Nachspeise gab, die Mary zubereitete und die alle Anwesenden sehr mochten. Es handelte sich um Eis mit frischen Pfirsichen, die aufgeschnitten und eingefroren waren. Ich nehme an, dass es für eine Köchin keine bessere Möglichkeit gab, ihre Hände von Mikroben zu reinigen und eine Familie zu infizieren.

1907-1910 Quarantäne The New York American

Auf den Spuren der Ausbrüche

Mallon war eine schwer zu findende Frau, weil sie so viel herumzog. Um sie aufzuspüren, sprach Sober mit mehreren ihrer früheren Arbeitgeber und erfuhr, dass sie in den letzten Jahren eine Spur von Typhusausbrüchen im Haushalt hinterlassen hatte, als sie von einem Posten zum anderen wechselte. Niemand verdächtigte jemals die Köchin, die immer bald nach dem Ausbruch der Krankheit ging.

Im Jahr 1902, als Mallon im Sommerhaus des wohlhabenden New Yorker Anwalts Coleman Drayton in Dark Harbor, Maine, arbeitete, erkrankten sieben von neun Personen im Haushalt an Typhus, so dass nur Mallon und Drayton übrig blieben. Sober schreibt,

„Mr. Drayton und Mary Mallon arbeiteten Seite an Seite und kümmerten sich um die Kranken und um all die vielfältigen Aufgaben, die Krankheit in einer Familie mit sich bringt. Mr. Drayton erzählte mir, dass er Mary am Ende so dankbar für ihre Hilfe war, dass er sie mit fünfzig Dollar zusätzlich zu ihrem vollen Lohn belohnte.“

Im März 1907, nach viermonatiger Suche, traf Sober endlich auf Mallon. Was er vorfand, ist angesichts dessen, was er über ihre Vergangenheit wusste, erschreckend:

Mary arbeitete als Köchin in einem altmodischen Haus mit hoher Treppe in der Park Avenue auf der Westseite, zwei Türen über der Kirche an der Sixtieth Street. Die Wäscherin war vor kurzem mit Typhus ins Presbyterian Hospital eingeliefert worden, und das einzige Kind der Familie, eine reizende Tochter, lag im Sterben.

Sober erklärte Mallon, er habe guten Grund zu der Annahme, dass sie unbeabsichtigt Typhus auf ihre Kunden übertrage, und bat sie um Urin-, Stuhl- und Blutproben, um sie auf die Krankheit zu testen. Er versprach ihr, dass die Stadt die Kosten für ihre medizinische Behandlung übernehmen würde, wenn sie diese benötigte. So bekam George Sober einen ersten Eindruck von Mary Mallons gefährlichem Temperament.

Mary brauchte nicht lange, um auf diesen Vorschlag zu reagieren. Sie ergriff eine Tranchiergabel und ging in meine Richtung. Ich ging schnell den langen, schmalen Flur hinunter, durch das hohe Eisentor, hinaus durch das Gelände und so auf den Bürgersteig. Ich hatte Glück, dass ich entkommen war.

Am nächsten Tag stellte Sober Mallon erneut zur Rede, diesmal in dem Zimmer, in dem sie ihren anrüchig aussehenden Freund und seinen Hund besuchte. „Es war ein Ort voller Schmutz und Unordnung“, erinnert sich Sober. Er versuchte erneut zu erklären, dass Mary, obwohl sie nicht krank war, die Typhuserreger in sich trug und verbreitete, aber Mallon stritt alles wütend ab. Typhus gebe es überall, argumentierte sie, und bei ihren Arbeitgebern seien nicht mehr Fälle aufgetreten als bei allen anderen in der Stadt. Sie bestand darauf, dass sie die Krankheit nie gehabt hatte, und war empört über das, was sie eindeutig als ungerechte Anschuldigung betrachtete.

Mallon stand kurz davor, ihre Stelle in der Park Avenue aufzugeben, und Sober befürchtete, dass sie wieder in der Stadt verschwinden und noch mehr Menschen krank machen und vielleicht sogar töten würde, bevor man sie aufspüren konnte. Er überzeugte die Gesundheitsbehörde von New York City, sie sofort in Gewahrsam zu nehmen. Am 19. März stattete die Inspektorin Dr. Josephine Baker Mallon einen Besuch ab und versuchte erneut, sie zur Zusammenarbeit zu bewegen, aber Mallon schlug Baker die Tür vor der Nase zu. Als am 20. März ein Krankenwagen der Gesundheitsbehörde und ein Polizeiaufgebot eintrafen, um Mallon zu verhaften, floh sie durch die Hintertür und über einen Zaun und wehrte sich eindrucksvoll, als sie schließlich in die Enge getrieben wurde.

In der Haft wurde Mallons Stuhl positiv auf Typhus getestet, aber sie blieb von ihrer völligen Unschuld überzeugt. Als Sober sie einige Wochen nach ihrer Verhaftung auf der Isolierstation des Willard-Parker-Krankenhauses besuchte, versuchte er erneut zu erklären, dass er wisse, dass die Ausbrüche nicht ihre Schuld gewesen seien. Sie sei nicht wie verrückt durch die Stadt gelaufen und habe Menschen krank gemacht, sondern habe die Keime durch schlechte Hygiene versehentlich verbreitet. Er bot ihr an, sie zu befreien, wenn sie ihre Hygiene verbessern und seine Fragen beantworten würde. Mallon lehnte mit ihrer gewohnten Eloquenz ab:

Als ich mit dem Rücken zur Tür fertig war, stand Mary auf. Sie zog ihren Bademantel über sich und öffnete, ohne den Blick von mir zu nehmen, langsam die Tür zu ihrer Toilette und verschwand darin. Die Tür knallte zu. Ich brauchte nicht zu warten. Es war offensichtlich, dass Mary nicht die Absicht hatte, mit mir zu sprechen. Also verließ ich den Ort.

Das hielt Sober nicht davon ab, Mallon noch zweimal zu besuchen, bevor das Gesundheitsamt sie in die Quarantäne im Riverside Hospital auf North Brother Island verlegte. Ihr Quartier dort war wahrscheinlich das komfortabelste, das sie je gekannt hatte – ein Haus, das ursprünglich für die Oberschwester des Krankenhauses gebaut worden war, mit einem Wohnzimmer, einer Küche und einem Badezimmer, das mit Gas, Strom und modernen Sanitäranlagen ausgestattet war – aber es war ein einsamer Ort. Das Krankenhaus lieferte Mallon das Essen, und sie kochte und aß fast drei Jahre lang allein in ihrer Hütte.

Mary Mallon im Krankenhaus, 1909

The New York American

Typhoid Mary on the Lam

Während Mallons Zeit in der Quarantäne hatte das Krankenhaus versucht, sie zu behandeln, aber nichts schien die bakterielle Population aus ihrem Körper zu entfernen. Es war ihr Schicksal, Trägerin zu bleiben. Im Jahr 1909 klagte sie erfolglos auf Entlassung mit der Begründung, dass ihr ein ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren verweigert worden sei und sie in Wirklichkeit nicht einmal eines Verbrechens angeklagt worden sei. Ihre Behauptung war technisch korrekt, aber das Gesetz erlaubte es dem Gesundheitsamt, Menschen in Situationen wie der von Mallon unter Quarantäne zu stellen, wenn das Risiko der Verbreitung einer tödlichen Infektion auf die übrige Bevölkerung zu groß war.

Das Gericht wies ihre Klage ab, ließ sie aber schließlich im Februar 1910 frei, nachdem Mallon versprochen hatte, sich alle drei Monate beim Gesundheitsamt zu melden und nie wieder als Köchin zu arbeiten oder mit fremden Lebensmitteln umzugehen. Sie brach ihr Versprechen sofort. Keine der anderen begrenzten Tätigkeiten, die eine Frau 1910 im Haushalt ausüben konnte, wurde so gut bezahlt wie das Kochen, und die Arbeitsbedingungen für Wäscherinnen und Fabrikarbeiterinnen waren viel härter. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Mallon gerne kochte. Der entscheidende Faktor war jedoch wahrscheinlich, dass Mallon trotz ihres Versprechens gegenüber dem Gericht und trotz der drei Jahre andauernden Beweise immer noch nicht glaubte, dass sie an Typhus erkrankt war.

In den nächsten fünf Jahren arbeitete sie als Köchin unter Decknamen wie Marie Breshof und Mary Brown. Die Agenturen, die Köchinnen und Köche an reiche Familien vermittelten, kannten Mallon vom Sehen und wollten nicht riskieren, sie zu vermitteln. Stattdessen fand sie Arbeit in Restaurants, Hotels und Krankenhäusern, wo sie das Risiko einging, noch mehr Menschen dem Typhus auszusetzen. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, wie viele; etwa 84 Fälle werden Mary Mallon zugeschrieben, aber Sober vermutet, dass viele weitere unentdeckt blieben.

Im Jahr 1915 erhielt Sober einen Anruf von Dr. Edward B. Cragin, dem leitenden Geburtshelfer und Gynäkologen am Sloane Hospital for Women. Im Krankenhaus war Typhus ausgebrochen, und 20 Mitarbeiter waren an dem Fieber erkrankt. Cragin erzählte Sober, dass „die anderen Bediensteten der Köchin scherzhaft den Spitznamen Typhoid Mary gegeben hatten“

Sober erkannte Mallons Beschreibung und Handschrift. Als das Gesundheitsamt sie dieses Mal abholte, wehrte sie sich nicht.

Stuhl Jtamad via Wikimedia Commons

Leben und Tod in der Quarantäne

Es war eine viel zurückhaltendere Mary Mallon, die die letzten dreiundzwanzig Jahre ihres Lebens in der Quarantäne auf North Brother Island verbrachte. Die Stadt stellte ihr die Hütte und regelmäßige Lebensmittel kostenlos zur Verfügung und bezahlte sie für ihre Arbeit im Labor des Krankenhauses, wo sie bei der Durchführung grundlegender medizinischer Tests half. Jetzt, da sie nicht mehr als fluchtgefährdet galt, durfte Mallon sogar kommen und gehen, wie es ihr gefiel, und sie besuchte regelmäßig das Festland, um einzukaufen und zu erkunden. Nüchtern schreibt sie,

Sie war so stark wie eh und je, aber sie hatte etwas von der bemerkenswerten Energie und Aktivität verloren, die sie in ihrer Jugend ausgezeichnet hatte und die sie anspornte, sich unerschrocken jeder Situation zu stellen, die ihr die Welt bot. In den acht Jahren seit ihrer ersten Verhaftung hatte sie gelernt, was es heißt, sich einem anderen Willen als dem eigenen zu beugen und Schmerz zu erfahren. In den letzten fünf Jahren war sie zwar frei gewesen, aber es hatte Zeiten gegeben, in denen es ihr schwer gefallen war, ihre Kämpfe allein zu führen. Auf North Brother Island bot ihr die Stadt einen komfortablen Ort zum Leben – einen Ort, an dem sie nach Herzenslust kochen, schlafen und lesen konnte. Für ihr Alter war vorgesorgt. Es gab ein gutes Krankenhaus mit Ärzten in der Nähe. Sie wurde ein privilegierter Gast der Stadt. Niemand sprach je mit ihr über etwas, worüber sie nicht sprechen wollte. Sie verkündete, ihr früheres Leben sei eine „abgeschlossene Angelegenheit“, und niemand belästigte sie deswegen.

Mallon erlitt am Weihnachtsmorgen 1932 einen Schlaganfall. Sie verbrachte die letzten sechs Jahre ihres Lebens im Krankenhaus, unfähig zu gehen, und starb am 11. November 1938.