Im Grunde genommen gibt es keinen Unterschied zwischen Staaten, die nur Staaten sind, und solchen, die Commonwealths sind. Der einzige Grund für diese Unterscheidung ist, soweit ich sehe, dass selbstgefällige Lehrer unglücklichen Grundschülern im Staatsbürgerkundeunterricht ein Bein stellen wollen. Ich war eines dieser Kinder, wenn Sie es wissen müssen, und um ehrlich zu sein, sind die Narben immer noch nicht verheilt.

Die Sache ist die, dass ich nicht allein bin. Viele Pennsylvanier wissen wahrscheinlich nicht einmal, dass sie formell gesehen im Commonwealth of Pennsylvania leben. Tatsächlich fällt es sogar unserem eigenen Staat – äh, Commonwealth – schwer, sich an den Unterschied zu erinnern.

Zunächst einmal hat der Commonwealth of Pennsylvania ein Außenministerium. Und raten Sie mal, wer ihm vorsteht? Ein Beamter namens Secretary of the Commonwealth. Es gibt ein Staatssiegel, auf dem „State of Pennsylvania“ steht. Der Unterschied scheint darin zu bestehen, dass sich „Commonwealth“ auf das Land und die Bürger im Allgemeinen bezieht, während das Wort „Staat“ normalerweise verwendet wird, um die Regierungsbehörde zu bezeichnen, die ihnen vorsteht.

Aber anscheinend kümmert sich niemand außer Grundschullehrern – d.h. verbitterten Grundschullehrern, deren Leben so weit geschrumpft ist, dass sie auf bedeutungslosen Unterscheidungen wie „Staat“ und „Commonwealth“ bestehen müssen – um solche Dinge. Pennsylvania wurde bereits 1776 als Commonwealth bezeichnet, als es seine eigene staatliche – ich meine Commonwealth – Verfassung schuf. Das bedeutet, dass wir ein Commonwealth waren, bevor wir zu den Vereinigten Staaten gehörten, und zwar bevor es überhaupt die Vereinigten Staaten gab, zu denen wir gehörten. Aber warum ist das Wort Commonwealth geblieben? Auf der Suche nach dem Ursprung des Wortes „Commonwealth“ habe ich etwa ein halbes Dutzend Staatsgeschichten durchgeblättert – vergeblich.

Schließlich wandte ich mich, motiviert durch anhaltenden Groll über Ungerechtigkeiten in der Kindheit, einem alten Lehrbuch der Carnegie Library zu: dem 1940 in Harrisburg produzierten Buch Pennsylvania: The Story of a Commonwealth. (Hätte es in meiner Kindheit Publikationen mit solchen Titeln gegeben, hätte ich das gewusst. Ich bin ein Opfer des öffentlichen Schulsystems, verdammt noch mal!) In dem Lehrbuch heißt es: „Obwohl die Begriffe ‚Staat‘ und ‚Commonwealth‘ in diesem Land austauschbar sind … lautet die offizielle Bezeichnung ‚Commonwealth of Pennsylvania‘. Ein Commonwealth ist ein Gemeinwesen, das für das ‚Gemeinwohl‘ gebildet wird – das heißt, für das Gemeinwohl und die Wohlfahrt aller -, in dem die Bürger ihre Regierung wählen und ihre Gesetze durch Mehrheitsbeschluss erlassen.“

Vermutlich werden Gemeinwesen, die nicht für das Wohl und die Wohlfahrt aller gebildet werden – Gemeinwesen, die gebildet werden, damit einige das Wohlergehen der anderen unterdrücken können – als Despotismus bezeichnet. Oder einfach „Texas“.

Auf jeden Fall klingt Commonwealth einfach edler, und sei es nur, weil es seltener verwendet wird. Man hört von „Schurkenstaaten“ wie Irak und Nordkorea, zum Beispiel, aber nie von „schurkischen Commonwealths“. Das ist vielleicht der einzige Grund, warum Pennsylvania noch keine militärische Bedrohung erlebt hat, wenn man es genau nimmt: Mit dem Vorhandensein oder Nichtvorhandensein von Massenvernichtungswaffen scheint das nicht viel zu tun zu haben.

Jedenfalls hat das Wort „Commonwealth“ eine gewisse Geschichte: Zusammen mit dem Wort „Protektorat“ wurde es verwendet, um sich auf die Regierung Englands während der Herrschaft von Oliver Cromwell und dem Parlament in den 1650er Jahren zu beziehen. (Dutzende ehemaliger britischer Kolonien werden auch heute noch unter diesem Namen geführt). Das Wort bringt also bestimmte Assoziationen mit sich, die den Geist der englischen Kolonisten der Aufklärungszeit, die zur Unabhängigkeit Pennsylvanias beitrugen, angesprochen haben könnten. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass zwei der drei anderen Commonwealths des Landes – Virginia und Massachusetts – ebenfalls zu den geschichtsträchtigsten der ursprünglichen 13 Kolonien gehören. (Kentucky ist auch ein Commonwealth, aber ich nehme an, dass sie das nur gemacht haben, um cool zu klingen.)

Es gibt noch eine andere Art von Commonwealth, die zu den USA gehört, sich aber von den 50 Staaten der Union unterscheidet. Puerto Rico ist ein Commonwealth der besonderen Art: Seine Einwohner sind US-Bürger, die sich zum Militär melden und Sozialhilfe beziehen können (natürlich nicht gleichzeitig). Aber sie haben keine Vertretung im Kongress und werden bei Präsidentschaftswahlen völlig ignoriert.