Predecir la duración de un caso quirúrgico es un poco como predecir la duración de una competición deportiva. Por ejemplo, aunque se conozca la duración media de un partido de baloncesto profesional, es imposible saber, al minuto, cuánto durará el próximo partido. Y al igual que un partido de baloncesto que se empata después de 48 minutos, un caso quirúrgico puede ir a la prórroga si los hallazgos inesperados obligan a cambiar el procedimiento quirúrgico que requiere tiempo adicional.

Por otro lado, la duración de un caso quirúrgico puede ser más corta de lo habitual. Esto puede ocurrir si la hemorragia es inusualmente leve, o cuando todo el equipo, los suministros y la actividad humana necesarios están perfectamente sincronizados, de modo que no se produce ningún tiempo de inactividad durante la operación. Siguiendo con la analogía deportiva, esto podría compararse con que los árbitros no piten ninguna falta y los entrenadores no pidan tiempos muertos que alarguen el partido.

La naturaleza aleatoria de la duración de los casos

Los pacientes y el personal de la sala de operaciones (OR) deben aceptar la verdad de que la duración de los casos quirúrgicos es estocástica (o aleatoria, de la palabra griega Στόχος para «apuntar» o «adivinar»), un término que indica que el siguiente estado está determinado tanto por las acciones predecibles del proceso como por un elemento aleatorio.

Esto contrasta fuertemente con nuestra preferencia por pensar de forma determinista; creer que con suficiente información podríamos prever el futuro y, por tanto, estimar la duración de los casos al minuto más cercano. La duración del caso se define como el tiempo que transcurre desde la «entrada» (cuando el paciente entra en la sala) hasta la «salida» (cuando el paciente sale de la sala). Así, la duración del caso puede verse afectada por factores no quirúrgicos, como el tiempo necesario para administrar la anestesia antes de la incisión, el tiempo necesario para colocar una sonda en la vejiga o el tiempo de despertar de la anestesia después de cerrar la incisión. Dado que estos factores no operativos constituyen una pequeña fracción de la duración total del caso y son constantes dentro de un mismo tipo de cirugía, los estudios que analizan el tiempo de la cirugía suelen equiparar el tiempo del caso con el tiempo de la cirugía.

Predecir la duración del caso

Predecir la duración del caso con mayor precisión aumentaría la satisfacción del paciente y del cirujano al reducir el tiempo de espera en relación con la hora de inicio programada que se ha comunicado al paciente. La programación correcta de los casos también podría ayudar a reducir la cantidad de tiempo que los casos de una lista de quirófano pasan más allá de su hora de finalización programada (lo que a menudo se denomina «tiempo de quirófano sobreutilizado»), lo que es necesario para maximizar la eficiencia del quirófano.

No es necesariamente lo rápido o puntual que es un cirujano o una sala, sino la variabilidad de la duración de los casos lo que influye en el personal del quirófano. Hay cirujanos rápidos que son previsiblemente rápidos y cirujanos lentos que son previsiblemente lentos. Algunos cirujanos, rápidos o lentos, cumplen el horario y otros no. Ambas situaciones permiten programar el número adecuado de enfermeras y la duración de sus turnos para que coincidan con los casos de un quirófano. Esto es óptimo desde el punto de vista económico. Por otro lado, si el cirujano rápido es lento en un par de casos o el cirujano lento es aún más lento, toda la jornada de quirófano se alargará. Esto puede sobrecargar tanto al personal asignado a ese quirófano como a otros recursos, como el equipo de radiografía, necesario, por ejemplo, para otro caso en otro quirófano.

Los casos con duraciones más fáciles de predecir son las cirugías estandarizadas o las especialidades que operan en la superficie del cuerpo o en las extremidades, como la histerectomía, la reparación de hernias o la cistoscopia En cambio, los casos difíciles de predecir son las cirugías más complejas y no estándar, como las cirugías de cáncer o los procedimientos intraabdominales mayores. Cuanto más larga sea la cirugía, menor será la precisión en la estimación de la duración del caso.

Cuanto mayor sea la proporción de casos «fáciles de predecir» en un quirófano (como un centro de cirugía ambulatoria que realiza procedimientos sencillos), más precisa será la programación del quirófano, en general. Por el contrario, en los hospitales terciarios donde se realizan muchas cirugías complejas y poco comunes, la precisión general de la predicción será menor.

Error de predicción. El error de predicción es igual a la duración real desde la «entrada» hasta la «salida» de un nuevo caso (normalmente fácil de obtener del sistema de información del quirófano) menos la estimación original del cirujano (si está disponible). Los datos de cada cirujano sobre la duración de los casos anteriores pueden ayudarle a modificar las estimaciones para los nuevos casos, teniendo en cuenta su complejidad. De este modo, la precisión de la predicción de la duración de los casos quirúrgicos puede mejorarse respecto a las estimaciones individuales del cirujano o del sistema de información del quirófano.

Métodos de estimación de la duración de los casos quirúrgicos

• Estimación del cirujano. Algunos cirujanos acortan sistemáticamente sus estimaciones de duración de casos porque tienen muy poco tiempo de quirófano asignado y necesitan «encajar» sus casos en su tiempo de quirófano asignado. El resultado es que las estimaciones de estos cirujanos son, en promedio, demasiado cortas.

• Otros cirujanos tienden a sobrestimar a propósito la duración de los casos para mantener el control o el acceso a su tiempo de quirófano asignado, de modo que si aparece un nuevo caso de un cirujano diferente, su tiempo de quirófano no se cede para permitir la reserva del nuevo caso. El resultado es que sus estimaciones medias son demasiado largas.

• Análisis de las duraciones históricas de los casos.

• Uso de la estimación del cirujano en combinación con los datos históricos para crear nuevas estimaciones.

• Ajuste en función de la complejidad del caso (simple, media o compleja).

• Combinar todo lo anterior.

Varios factores de complicación pueden interferir con la capacidad de predecir con exactitud cuánto durará un caso quirúrgico concreto. Entre ellos se encuentran los siguientes:

• Se dispone de pocos casos históricos apropiados en los que basar la estimación de un nuevo caso.

• Las distribuciones estadísticas de los tiempos de los casos de cirugía no siguen una curva normal (en forma de campana).

• La predicción de la duración de los casos basada en la «mnemotecnia de reserva» es intrínsecamente defectuosa porque, aunque los suministros e instrumentos necesarios son similares, los procedimientos operativos son diferentes.

Estos 3 factores que complican la situación se analizarán con mayor detalle.

Demasiados pocos casos históricos

Los principales obstáculos para una programación precisa son la gran variedad de procedimientos diferentes que se realizan y el gran número de cirujanos en plantilla en la mayoría de los hospitales. La combinación de estos dos hechos significa que para aproximadamente la mitad de los casos programados en los quirófanos de los hospitales de Estados Unidos en un día laborable cualquiera, sólo se han realizado 5 o menos casos del mismo tipo de procedimiento y por el mismo cirujano durante el año anterior. Con tan pocos casos en el banco de datos, la duración media es difícil de precisar para muchos casos.

¿Cómo es posible que existan tan pocos casos históricos en los que basar la duración estimada de un nuevo caso? Aunque la respuesta puede no ser intuitiva, una forma de ilustrar el concepto es preguntar a cualquier director de quirófano cuántas tarjetas de preferencia (que especifican el tipo de procedimiento quirúrgico y el cirujano concreto) existen en su hospital. Una cifra típica para la sala de operaciones de un hospital de tamaño medio es de unas 4.000 tarjetas de preferencia. Si dicho hospital realiza unos 12.000 casos al año, sólo se realizan 3 casos por tarjeta de preferencia de media y están disponibles para proporcionar datos históricos para la duración estimada de un nuevo caso de ese tipo.

Otro método para determinar el número de casos repetidos de un cirujano en un hospital concreto es analizar los datos del sistema de información quirúrgica informatizado del hospital. Para cada caso realizado en un solo año, se identificó retrospectivamente el número de casos anteriores (del mismo tipo de procedimiento realizado por el mismo cirujano) en 2 instalaciones: una sala de cirugía para pacientes internos de un hospital terciario y un centro de cirugía ambulatoria. Dado que el cirujano y el procedimiento quirúrgico son los dos determinantes más importantes del tiempo quirúrgico, los casos se agruparon si eran del mismo tipo de procedimiento y los realizaba el mismo cirujano.

El «procedimiento» se definió por el código o códigos de la Terminología de Procedimiento Actual (CPT). El código CPT es un número de 5 dígitos mantenido por la Asociación Médica Americana, diseñado para comunicar información sobre procedimientos a los pagadores de manera uniforme. Si un procedimiento quirúrgico tiene más de un código CPT, se utiliza ese conjunto de códigos para caracterizarlo como un procedimiento único. El código CPT o la combinación de códigos CPT para una determinada cirugía refleja lo que se hizo al paciente en el quirófano. Por ejemplo, si la facoemulsificación y la aspiración de la catarata y la inserción de la lente intraocular se realizaron como parte de un único caso, la combinación de estos procedimientos contó como un único procedimiento para la estimación de la duración del caso.

Cada procedimiento se combinó entonces con un cirujano. Por ejemplo, se agruparon todos los casos de reemplazo total de rodilla unilateral realizados por el cirujano «Jones». Las cirugías de reemplazo total de rodilla realizadas por el cirujano «Smith» se agruparon por separado. Un tercer grupo, por ejemplo, estaba formado por las prótesis totales de rodilla bilaterales realizadas por el cirujano «Jones». Otro grupo incluía colecistectomías laparoscópicas realizadas por el cirujano «Adams». Una colecistectomía laparoscópica que también incluyera una biopsia de hígado se agruparía por separado porque esa combinación de esos 2 procedimientos define un caso quirúrgico diferente.

El análisis para la sala de cirugía de pacientes internos reveló que para el 37% de los casos recién programados, no se había realizado ningún caso del mismo tipo de procedimiento y por el mismo cirujano en el año anterior. En el centro de cirugía ambulatoria, la predicción fue difícil para el 28% de los casos porque no se habían realizado casos del mismo tipo de procedimiento y por el mismo cirujano durante el año anterior (Tabla 1).

Tabla 1. Datos históricos de casos quirúrgicos (mismo cirujano, Mismo procedimiento)

Casos anteriores disponibles para estimar la duración de los nuevos casos (año anterior)	Sala de cirugía terciaria	Centro de cirugía ambulatoria
Nada	37%	28%
Más de 4	36%	48%
Más de 8	26%	39%
Más del 18	12%	28%

En la sala de cirugía terciaria con hospitalización, 11.579 casos de 5156 procedimientos diferentes fueron realizados por 225 cirujanos, con una mediana ± cuartil de tiempos quirúrgicos de 2.Durante el año se realizaron un total de 7217 combinaciones de procedimientos y cirujanos. En el centro de cirugía ambulatoria, se realizaron 4842 casos de 1608 procedimientos diferentes por 160 cirujanos, con una mediana ± cuartil de los tiempos quirúrgicos de 1,1 ± 0,5 horas.Un total de 2245 combinaciones de procedimiento y cirujano se realizaron en el centro de cirugía ambulatoria durante ese año.

Los cirujanos suelen programar más de un caso en un quirófano. Con una serie de casos consecutivos, la probabilidad de que al menos 1 de estos casos sea un procedimiento quirúrgico que el cirujano no haya realizado recientemente (por lo que no se dispone de datos históricos) es aún mayor. Un caso tardío entre los varios casos de la lista del día en ese quirófano puede afectar negativamente a la programación de todo el día.

Al analizar los datos históricos de los casos con el mismo cirujano y procedimiento, podemos evaluar la incertidumbre que rodea a la estimación. En otras palabras, la duración de los casos tiene una distribución de probabilidad, en el sentido de que la duración esperada de los casos no es un valor puntual, sino una estimación de probabilidad. Por lo tanto, una respuesta más informativa a la pregunta «¿Cuánto tiempo queda?» podría ser, por ejemplo, «Hay un 67% de probabilidades de que el caso termine en 90 minutos». Esto es similar al enfoque utilizado para informar de las previsiones meteorológicas.

Las distribuciones estadísticas de los tiempos de los casos no siguen una curva de campana

La dificultad, por supuesto, es que los tiempos de los casos de cirugía no se distribuyen en una curva en forma de campana. Las distribuciones suelen estar sesgadas a la derecha y limitadas a la izquierda de la distribución por un tiempo mínimo requerido. Como resultado, los casos inusualmente largos (valores atípicos) inflan la duración media estimada del caso (Figura).

Figura. Duración de una variedad de casos programados como sustitución total de rodilla (incluidas las revisiones). ¿Debe tomarse la media o la mediana como estimación para el siguiente caso programado?

Incluso cuando se dispone de muchos casos anteriores para estimar la duración, los casos siguen terminando más tarde que sus tiempos de finalización programados debido a la variabilidad de los tiempos quirúrgicos entre todos esos casos. Esta idea puede explicarse teniendo en cuenta la curva sesgada a la derecha de la figura, que muestra los tiempos quirúrgicos para una determinada combinación de procedimiento y cirujano. Un aumento del número de casos anteriores permite una estimación más precisa de la tendencia central o la parte media de la curva. Sin embargo, el tiempo medio que los cirujanos terminan con retraso se ve afectado predominantemente por la variabilidad o anchura de la curva.

Por ejemplo, si la verdadera mediana ± desviación del cuartil de los tiempos quirúrgicos para las sustituciones totales de rodilla realizadas por el cirujano «Jones» es de 2,0 ± 1,0 horas, un aumento del número de casos anteriores utilizados para estimar el tiempo quirúrgico de un caso futuro puede mejorar la precisión de la mediana estimada de 1,8 horas a 1,9 horas. Esta mejora de 0,1 horas en la precisión de la mediana estimada no tendría un efecto importante en el rendimiento de la puntualidad en relación con el efecto de tener una desviación de cuartil de 1,0 horas.

Debido a la asimetría derecha de los datos sobre la duración de los casos, las alternativas para analizar los datos históricos de duración de los casos incluyen:

• La media recortada (eliminar los valores atípicos en el 10% inferior y el 10% superior);

• La mediana, porque minimiza los efectos de los casos inusualmente largos (valores atípicos) en la estimación; o

• La media geométrica, calculada dividiendo la suma de los logaritmos naturales de las duraciones de los casos por el número de casos anteriores y tomando luego la exponencial.

Los tiempos de los casos de otras operaciones programadas tienen distribuciones estadísticas variables, lo que impide el uso simple de la duración media histórica de los casos. Un ejemplo de este dilema es la intervención de Whipple (pancreatoduodenectomía). En aproximadamente la mitad de los casos, se abre el abdomen y se descubre que el cáncer de páncreas es irresecable, por lo que el caso dura aproximadamente 2 horas. En la otra mitad de los casos, la cirugía dura 6 horas porque el tumor es resecable. Tomando la duración media de los dos escenarios de casos (2 horas y 6 horas), el sistema de información del quirófano reservará 4 horas para un procedimiento de Whipple recién programado, una duración que nunca será correcta.

El mensaje que se desprende es que promediar los datos de duración de los casos históricos no aumenta la precisión de la predicción para un caso recién programado tanto como uno podría pensar o esperar. Este fenómeno ha quedado muy claro en los informes de muchos centros que han adquirido sistemas de información de quirófano para hacer frente a las quejas crónicas sobre la programación inexacta de casos, sólo para descubrir que la programación de quirófano no se percibe como más precisa después de la implementación de dicho sistema.

Cómo estimar la duración de los casos sin casos similares anteriores. El dilema de cómo estimar la duración del caso cuando se han realizado pocos casos similares recientes se puede manejar de varias maneras. El número de casos históricos en los que basar las predicciones podría aumentarse utilizando datos de más años, pero esto plantea el riesgo de que los tiempos quirúrgicos más antiguos puedan estar confundidos por otras variables (por ejemplo, la curva de aprendizaje del cirujano o la introducción de nuevas técnicas quirúrgicas). Agrupar códigos CPT similares para aumentar la cantidad de datos históricos es poco práctico, porque los procedimientos con códigos CPT que difieren sólo en el último (quinto) dígito tienen duraciones de casos diferentes. Por ejemplo, la vitrectomía (67108) tarda más de una hora que la hebilla escleral (67107).

Aglutinar los datos de duración de los casos de varios hospitales podría aumentar el tamaño de la base de datos en la que basar las predicciones. Un estudio de 4 centros médicos académicos que proporcionaron datos para un total de 200.401 casos descubrió que cuando un procedimiento se realizaba por primera vez en un centro, ese mismo procedimiento se había realizado previamente (al menos una vez) en uno o más de los otros 3 centros sólo entre el 13% y el 25% de las veces.

Cuando no se dispone de datos históricos de tiempo para un nuevo caso, utilizar la duración media de casos similares (mismo procedimiento programado) realizados por otros cirujanos es un predictor tan exacto (imparcial y preciso) como otros métodos más sofisticados para analizar los datos. En la práctica, sin embargo, a menudo el enfoque más sencillo es utilizar la estimación del cirujano de reserva.

La predicción de la duración de los casos con «mnemotecnias de reserva» es errónea

En un hospital, varios tipos de procedimientos y casos diferentes se cuentan a menudo como un solo caso cuando se llama a la oficina de programación de quirófanos. Esto ocurre porque los suministros, instrumentos y bandejas quirúrgicas necesarios pueden ser similares aunque el procedimiento operativo sea diferente. Algunos hospitales utilizan «mnemotecnias» para agrupar estos casos, un método para informar al personal del quirófano de lo que debe preparar para el día siguiente. Debido a la variedad de procedimientos quirúrgicos agrupados bajo un mnemónico de este tipo, la predicción de la duración de los casos sobre la base del mnemónico de reserva es intrínsecamente defectuosa. La tabla 2 ilustra la variedad de procedimientos de toracotomía que se registran con diferentes nombres de procedimientos quirúrgicos y que luego se agrupan y se designan en el sistema de programación informática como CHES75 (tabla 2).

Tabla 2. Procedimientos de toracotomía contabilizados bajo el mnemónico CHES75

Mnemónico del procedimiento (asignado cuando se reserva el caso)	Procedimiento quirúrgico realizado	Diagnóstico preoperatorio
CHES75	Toracotomía izquierda con resección en cuña	Pulmón izquierdo nódulo
CHES75	Lobectomía superior derecha	Masa del lóbulo superior derecho
CHES75	Toracotomía derecha con resección del lóbulo medio derecho	Mal funcionamiento venoso arterial derecho
CHES75	Toracotomía derecha	Tratamiento del hígado, neumonía derecha hernia diafragmática congénita
CHES75	Toracotomía izquierda; extirpación de quiste mediastínico	Quiste broncogénico (posible)
CHES75	Toracotomía derecha con neumonectomía derecha	Cáncer de pulmón derecho
CHES75	Toracotomía con ligadura de vaso intercostal	Hematoma cavidad torácica; enfermedad renal terminal
CHES75	Toracotomía derecha; resección de tumores pleurales	Timoma recidivante
CHES75	Fibrobroncoscopia flexible; lobectomía superior derecha en manga	Tumor carcinoide endobronquial derecho

Parece contradictorio que la gran variedad de casos de toracotomía que se enumeran en la tabla 2 se reserven todos como si fueran casos idénticos. Una mnemotecnia determinada abarca una amplia gama de diagnósticos y estrategias quirúrgicas porque los requisitos, en términos de suministros e instrumentos, son similares. La comparación de los tiempos quirúrgicos entre centros con fines de evaluación comparativa puede ser engañosa si las agrupaciones mnemónicas de un hospital no incluyen los mismos tipos de procedimientos que el hospital de comparación.

En un estudio reciente, los tiempos de los quirófanos para casos similares diferían significativamente entre 10 hospitales de 8 países. De hecho, el segundo tiempo medio de quirófano era un 50% más largo que el segundo tiempo medio de quirófano para la colecistectomía laparoscópica y la lobectomía pulmonar. Parte de la variación observada entre estos países puede explicarse por la presencia de personal adicional en el quirófano, pero no por el uso de salas de inducción o de lugares apartados del quirófano para colocar bloqueos nerviosos periféricos. Aunque tales lugares se utilizaban ampliamente en los hospitales estudiados, no se empleaban para la inducción de la anestesia general en los procedimientos estudiados.

Previsión de la duración de un caso que ya está en marcha

Cada día, en la sala de operaciones del hospital, el administrador de la recepción telefonea a la enfermera del quirófano para preguntarle: «¿Cuánto tiempo le queda a su caso?». Las razones de esta pregunta incluyen:

• El deseo de adecuar el personal a la carga de trabajo, de modo que las enfermeras y los anestesistas de guardia sean asignados a las salas que se retrasan. La impuntualidad será más excesiva en los centros con jornadas de trabajo largas, ya que cuanto más larga sea la jornada, mayor será la incertidumbre sobre las horas de inicio de los casos. El retraso no depende necesariamente de la duración individual de los casos precedentes ni del número relativo de casos largos y cortos. Más bien, el retraso por caso aumenta a medida que avanza el día porque la duración total de los casos precedentes aumenta.

• Para ayudar a decidir si se mueven los casos «a seguir» de un quirófano a otro para que el caso «a seguir» comience a tiempo en una sala diferente, si el caso anterior se retrasa. Una práctica habitual en muchos hospitales es trasladar los casos de un quirófano a otro en un intento de reducir los retrasos. Aunque esto reduce en gran medida la tardanza en los pocos casos que se trasladan, la ganancia media general es pequeña cuando esta reducción de la tardanza se reparte entre todos los casos realizados en un día. Para tener un impacto significativo en la tardanza de un número considerable de pacientes, las intervenciones deben incluir un gran número de casos. Se puede crear un horario dinámico al principio de cada día y actualizarlo continuamente con nuevas horas de inicio para cada caso, después de compensar el retraso de los primeros casos y el sesgo de la duración del caso. Estas horas de inicio revisadas pueden utilizarse para determinar cuándo debe llegar el siguiente paciente, de modo que éste no tenga que esperar más de lo necesario. Minimizar el tiempo que los pacientes deben esperar después de llegar al hospital es un objetivo importante para el director del quirófano. Con una programación dinámica, las horas de inicio de los casos «a seguir» se actualizan continuamente.

• Para asegurarse de que los suministros y el equipo necesarios para la siguiente cirugía están disponibles.

Pedir a alguien en la sala que haga su mejor conjetura subjetiva puede no ser la mejor manera de estimar cuánto tiempo le queda a un caso. Los métodos estadísticos pueden analizar los datos históricos disponibles sobre la duración de los casos con el objetivo de predecir con exactitud el tiempo esperado que queda en un caso. Para ello, el sistema de información del quirófano está programado para extraer automáticamente del servidor del Sistema de Gestión de Información de Anestesia los datos sobre la identidad del cirujano, el procedimiento programado y la hora real de inicio del caso. (Un número cada vez mayor de centros médicos académicos de Estados Unidos y Europa están instalando este tipo de sistemas). A continuación, los reajustes bayesianos continuos del tiempo restante se derivarán del tiempo que el caso ya ha estado en marcha.

El análisis bayesiano permite la combinación de observaciones previas y nueva información para ayudar a determinar la probabilidad de un evento futuro. El análisis de datos se complementa, si es necesario, con consultas electrónicas al personal del quirófano para obtener estimaciones del tiempo restante. Estas consultas son especialmente valiosas cuanto más se retrase un caso y cuando se disponga de muy pocos casos históricos, si es que hay alguno, para utilizarlos en las predicciones.

Cuando un caso se prolonga mucho más allá de su hora de finalización programada, cabría esperar que el tiempo restante disminuyera hasta llegar a cero. Sin embargo, la mediana del tiempo restante para las repeticiones de una operación programada en particular se mantiene relativamente constante. Esto se explica, en parte, por el hecho de que cada vez más casos han terminado. Además, un caso que se alargue extraordinariamente podría indicar que el procedimiento que se está llevando a cabo no es el mismo que se reservó en un principio.

Alternamente, las complicaciones intraoperatorias u otros acontecimientos aleatorios pueden causar retrasos. Cuando un quirófano solicita más recursos (nuevos equipos, retractores, otro cirujano o productos sanguíneos), esto sugiere que el caso se prolongará más allá del tiempo programado. La mayoría de los casos se programan como si se ejecutara el plan A, por lo que si el plan B entra en vigor, el caso probablemente se prolongará más allá del tiempo previsto. En otras palabras, cuando se identifica un cambio en el enfoque quirúrgico o en el procedimiento anestésico (por ejemplo, en la reunión informativa preoperatoria), debe utilizarse la estimación actualizada de la duración del caso. Estas actualizaciones suelen ser mejores que las estimaciones originales.

Manejar la incertidumbre

Es importante utilizar el procedimiento o procedimientos precisos, el equipo quirúrgico y el tipo de anestesia al estimar la duración de los casos. Sería bueno eliminar toda la incertidumbre en la predicción de la duración de los casos quirúrgicos, pero la incertidumbre persiste. Cuando preguntamos: «¿Cuánto durará el caso?», esperamos una única respuesta numérica, como por ejemplo: «Quedan 68 minutos de caso». Tal respuesta proporciona una «ilusión de certeza» que alimenta una necesidad emocional humana de certeza cuando no existe ninguna.

Para algunas decisiones, el director de quirófano debe considerar el tiempo más corto que podría durar un caso. Para otras decisiones, el gerente de la sala de operaciones debe determinar el tiempo más largo que podría durar un caso. El objetivo del director del quirófano es aceptar la incertidumbre de los tiempos de los casos operativos y trabajar para gestionarla.

El director del quirófano puede secuenciar la lista de casos de cada cirujano en el mismo quirófano en el mismo día con el caso más predecible primero y el menos predecible (a menudo el más largo) al final.

En la sala de operaciones del futuro, los pacientes podrían no presentarse con la misma cantidad de tiempo constante antes de las cirugías planificadas. Más bien, la hora a la que se indica a un paciente que llegue al hospital para operarse variará en función de las características del caso o casos que tenga por delante. Por ejemplo, si el paciente B está programado para seguir el caso A (que tiene una duración conocida y poca variabilidad), entonces el paciente B no necesita llegar con tanta antelación a la hora de inicio prevista. Si el paciente B está programado para seguir un caso que tiene o los casos que tienen duraciones muy inciertas (por ejemplo, un procedimiento de Whipple), las instrucciones del paciente B podrían ser llegar temprano.