Escuela franco-holandesa, designación para varias generaciones de importantes compositores del norte, que desde aproximadamente 1440 hasta 1550 dominaron la escena musical europea en virtud de su destreza y alcance. Debido a la dificultad de conciliar cuestiones de etnia, herencia cultural, lugares de trabajo y geografía política de la época, este grupo también ha sido designado como escuela franco-flamenca, flamenca o neerlandesa. Para los compositores activos en la primera parte del período, se ha utilizado el término escuela borgoñona.
La generación de Guillaume Dufay y Gilles Binchois puede incluirse, aunque muchos historiadores de la música prefieren comenzar con la generación ligeramente posterior de Jean d’Ockeghem y Antoine Busnois. Encabezada por Josquin des Prez, la generación siguiente fue extraordinariamente rica en número de buenos compositores, como Jakob Obrecht, Heinrich Isaac, Pierre de la Rue y Loyset Compère, entre otros. Juntos, estos compositores forjaron un lenguaje musical internacional. Fueron muy solicitados en las cortes de Italia, Francia y Alemania, y a menudo pasaron gran parte de su vida adulta ausentes de sus países de origen.
Con el abandono gradual del isorritmo (es decir, la repetición de un patrón rítmico a gran escala a lo largo de una pieza) como principio organizador en la década de 1430, el enfoque de la composición a gran escala se desplazó a la misa católica romana. En este género, el estándar anterior de escritura en tres partes dio paso a una textura más densa que empleaba cuatro partes, con secciones contrastantes para menos voces. En el tratamiento del ritmo, la métrica dúplice (dos tiempos principales en un compás; véase métrica) se hizo gradualmente más predominante.
Particularmente en las obras de Ockeghem, el compás melódico se expandió, especialmente en la parte inferior; con la expansión del rango total, hubo menos cruce de voces. La imitación, el uso de material similar en diferentes partes de voz a intervalos cortos de tiempo, se hizo cada vez más prominente; así, los contrastes estilísticos entre las partes de voz en la música medieval dieron paso a una textura más unificada con mayor similitud entre las partes. Las técnicas de incorporación de material preexistente en las nuevas composiciones se hicieron cada vez más flexibles. Las formas de estribillo medievales estándar perdieron rápidamente el favor de los compositores activos en torno al año 1500; preferían formas poéticas más libres y una retórica más fresca. Compositores como Josquin apreciaron cada vez más las posibilidades expresivas inherentes a la composición de textos de motete y, en consecuencia, el número y la variedad de los motetes (en esta época, las composiciones de textos religiosos) aumentaron de forma espectacular. En la música profana predominaba la chanson polifónica.
Aunque todos los principales compositores tenían formación eclesiástica y conocían perfectamente las estructuras modales, el rápido aumento del uso de los tonos cromáticos en el siglo XVI disminuyó la influencia de las sonoridades modales. De hecho, una serie de procedimientos melódicos y armónicos característicos de la música tonal posterior se convirtieron en habituales, mucho antes de que surgiera la base teórica del sistema mayor-menor.
Durante este periodo general también florecieron diversos estilos nacionales que entraron en el vocabulario de los compositores franco-holandeses. Isaac era particularmente hábil para trabajar en el estilo ligero de la música social italiana, así como en el contrastante estilo secular alemán. La generación que siguió a Josquin puso en primer plano la diversidad estilística, sin que por ello disminuyera la influencia de los holandeses. Nicolas Gombert y Jacobus Clemens continuaron con el estilo imitativo de sus predecesores. Las texturas tendían a ser más gruesas y la escritura en cinco o más partes se hizo común. Adriaan Willaert, Cipriano de Rore y Jacob Arcadelt eran expertos en diferentes lenguajes nacionales, y Orlando di Lasso fue el más versátil de todos los maestros posteriores. Entre la generación nacida alrededor de 1525, los compositores italianos nativos se hicieron cada vez más prominentes sin eclipsar a Lasso, Philippe de Monte y Giaches de Wert. La influencia italiana aumentó constantemente, y hacia 1600 los sureños eran los principales compositores en los nuevos estilos del Barroco.