Burkean perusteet
Vaikka konservatiivit toisinaan väittävät esi-isikseen niinkin vanhoja filosofeja kuin Aristoteleen ja Ciceron, ensimmäisenä nimenomaisesti konservatiivisena poliittisena teoreetikkona pidetään yleisesti Edmund Burkea. Vuonna 1790, kun Ranskan vallankumous näytti vielä lupaavan veretöntä utopiaa, Burke ennusti teoksessaan Reflections on the Revolution in France (Pohdintoja vallankumouksesta Ranskassa) – eikä millään onnekkaalla sokealla arvauksella vaan analysoimalla vallankumouksen hylkäävän perinteet ja perityt arvot – että vallankumous vajoaisi terrori- ja diktatuurijärjestelmään. Hän syytti vallankumouksellisia rationalistisesta halveksunnastaan menneisyyttä kohtaan, että vallankumoukselliset tuhosivat ajassa koeteltuja instituutioita ilman minkäänlaista varmuutta siitä, että he voisivat korvata ne jollain paremmalla. Poliittinen valta ei ole lupa rakentaa yhteiskuntaa uudelleen jonkin abstraktin, testaamattoman suunnitelman mukaan; se on luottamus, joka kuuluu niille, jotka ovat tietoisia sekä sen arvosta, mitä he ovat perineet, että velvollisuuksistaan perillisiä kohtaan. Burkelle ajatus perinnöstä ulottui paljon omaisuutta laajemmalle ja kattoi myös kielen, tavat ja moraalin sekä asianmukaiset reaktiot inhimilliseen tilaan. Ihmisenä oleminen on kulttuurin perintöä, eikä politiikkaa voi ymmärtää tuon kulttuurin ulkopuolella. Toisin kuin valistusfilosofit Thomas Hobbes, John Locke ja Jean-Jacques Rousseau, jotka kaikki käsittivät poliittisen yhteiskunnan perustuvan hypoteettiseen yhteiskuntasopimukseen elävien kesken, Burke väitti, että
Courtesy of the National Portrait Gallery, London
Yhteiskunta on todellakin sopimus….s tällaisen kumppanuuden päämääriä ei voida saavuttaa monessa sukupolvessa, siitä tulee kumppanuus, ei ainoastaan elävien välillä, vaan myös elävien, kuolleiden ja syntyvien välillä….Valtio muuttuu yhtä usein kuin on kelluvia mielikuvia,… yksikään sukupolvi ei voi liittyä toisiinsa. Ihmiset olisivat vähän parempia kuin kesän kärpäset.”
Koska yhteiskuntasopimus, sellaisena kuin Burke sen ymmärsi, koski tulevia sukupolvia sekä nykyisiä ja menneitä sukupolvia, hän pystyi vaatimaan parannusta poliittisten muutosten kautta, mutta vain niin kauan kuin muutos on evolutionaarinen: ”Halukkuus säilyttää ja kyky parantaa yhdessä olisivat valtiomiehen mittapuuni.”
Burken konservatismi ei ollut abstrakti oppi, vaan se edusti Britannian kirjoittamattoman perustuslain erityistä konservatismia. Aikansa politiikassa Burke oli whig, ja hän jätti myöhemmille konservatiivisille ajattelijoille perinnöksi whigien uskon rajoitettuun hallintoon. Tämä usko oli osittain syy siihen, miksi Burke puolusti Amerikan vallankumousta (1775-83), jota hän piti englantilaisten perinteisten vapauksien oikeutettuna puolustamisena.
Burke järkytti aikalaisiaan väittämällä raa’alla suoraselkäisyydellä, että ”illuusiot” ja ”ennakkoluulot” ovat yhteiskunnallisesti tarpeellisia. Hän uskoi, että useimmat ihmiset ovat synnynnäisesti turmeltuneita, perisynnin läpitunkemia ja kykenemättömiä parantamaan itseään heikon järkensä avulla. Hänen mukaansa on parempi luottaa ennakkoluulojen ”piilevään viisauteen”, joka kerääntyy hitaasti vuosien mittaan, kuin ”laittaa ihmiset elämään ja käymään kauppaa kukin oman yksityisen järjen varantonsa varassa”. Tällaisia ennakkoluuloja ovat muun muassa ne, jotka suosivat vakiintunutta kirkkoa ja maa-aristokratiaa; jälkimmäisen jäsenet ovat Burken mukaan yhteiskunnan ”suuria tammia” ja ”oikeita päämiehiä” edellyttäen, että he lieventävät hallintoaan oikea-aikaisen uudistuksen hengellä ja pysyvät perustuslaillisissa puitteissa.
Burken kirjoituksissa koko Euroopan poliittinen viisaus on muotoiltu uudella kielenkäytöllä, joka on suunniteltu tuomaan julki ranskalaisten vallankumouksellisten äkillisestä vallankäytöstä ja abstrakteista käsityksistä täydellisestä yhteiskunnasta päihtyneiden tyhmyys. Burken mielestä nykyaikaiset valtiot ovat niin monimutkaisia, että kaikki yritykset uudistaa niitä pelkkien metafyysisten oppien perusteella johtavat väistämättä despotismiin. Intohimo ja kaunopuheisuus, joilla hän kehitti tätä väitettä, vaikuttivat merkittävästi Ranskan vallankumouksen vastaisiin voimakkaisiin konservatiivisiin reaktioihin kaikkialla Euroopassa 1700-luvun lopulla ja 1800-luvun alussa.