Vaihteleva väritys, niillä on yleensä selkäpuolen väritys, joka on samanlainen kuin kasvualusta, jossa ne elävät, mikä lisättynä vartalon tekstuuriin antaa sille erittäin hyvän naamiointimahdollisuuden maassa. Väri vaihtelee kellertävästä, hiekanvärisestä, vaaleanruskeasta, harmaasta oranssiin, punertavaan, vaaleanpunaiseen jne. Yksilöistä, joilla on paljon täpliä, toisiin, joilla on tasaisempi tai yhtenäisempi väritys. Pohjavärin päällä esiintyy yksilöstä riippuen tummempia täpliä, jotka ovat usein nelikulmaisia, hieman pyöristyneitä tai poikittaisjuovia, joita on sekä selkäpuolella, jossa ne ovat suurempia, että kyljessä, jossa ne ovat pienempiä ja usein harvempia. Joillakin yksilöillä on hyvin silmiinpistäviä ja monimutkaisia kuvioita, joissa on jopa sinertäviä viivoja ja täpliä. Nuorilla eläimillä on usein silmiinpistävämpiä ja kontrastisempia kuvioita.

Päässä niillä on tavallisesti tumma post-okulaarinen kaistale (silmästä suukulmaan). Kieli, etenkin nuorilla yksilöillä, voi olla kolmivärinen (musta, punainen, valkoinen).

Vatsanpuoleiset suomut vaaleat (valkoiset, kermanväriset).

Lyhyt häntä, jonka kärki voi olla tumma, jopa musta.

Sen hampaisto on solenoglyfinen, kuten muillakin Viperidae-heimon lajeilla, eli sillä on kaksi pitkää, uurrettua etuhammasta, joiden avulla se voi ruiskuttaa myrkkyä saaliiseensa. Hemotoksinen myrkky, jolla on sytotoksinen vaikutus (Gruber, U., 1993; Martínez del Mármol ym., 2019).

Naaraat ovat yleensä uroksia kookkaampia (Schleich ym., 1996).

Useimmilla on sarvet, jotka tekevät lajista erottumattoman. Kun kyseessä ovat yksilöt, joilla ei ole sarvia, lajin kanssa sekoitettavin laji on Cerastes vipera, jolloin silmien sijainti on olennainen lajin määrittämisen kannalta, Cerastes cerastesilla silmät ovat sivuilla ja Cerastes viperalla lähes pään yläosassa (Martínez del Mármol ym., 2019).

Ekologia ja elintavat

Toiminta on pääasiassa yöaktiivista, erityisesti lämpiminä kuukausina, mutta on myös mahdollista havaita yksilöitä, jotka lämpöilevät (usein puoliksi kätkeytyneinä kivien väliin tai rakoihin) tai ovat aktiivisia päivällä, erityisesti varhain aamulla (Gruber , U., 1993; Schleich ym., 1996; Martínez del Mármol ym., 2019). Auringon laskiessa se poistuu suojapaikastaan ja liikkuu erityisillä sivukierteisillä liikkeillään jättäen hiekkaan hyvin tyypillisiä, pitkänomaisia ja kapeita, toisistaan erillisiä ja samansuuntaisia jälkiä, jotka ovat hyvin samankaltaisia kuin Avicena-kyykäärmeen (Cerastes vipera) jäljet.

Hiekalla on havaittu tämän lajin satojen metrien pituisista liikkeistä johtuvia jälkiä iltahämärän aikaan (B. Rebollo & R. León, pers. Obs.). Ja on viitteitä yli puolen kilometrin pituisista liikkeistä yhden yön aikana (Schleich ym., 1996)

Yleisesti niiden metsästysstrategia on väijyminen, väijyminen kivien välissä, kasvillisuuden lähellä jne. odottaakseen mahdollisen saaliin kulkua. Oletamme, että ne käyttävät ”caudal lure” -nimistä strategiaa, jossa käärme piilossa ollessaan ravistelee häntäänsä madon tavoin houkutellakseen tiettyjä saaliita, kuten sauriaisia tai lintuja (tämä strategia tunnetaan jo muilta suvun lajeilta; Heatwole ja Davison 1976; Schweiger 2012). Hännän kärjen väri poikkeaa yleensä muun vartalon väristä. Ne voivat odottaa pitkään, että saalis on tarpeeksi lähellä, jolloin ne iskevät hyvin nopealla liikkeellä, ja puremalla saalista ne ruiskuttavat myrkkyannoksen. Kun saalis on antautunut, käärme alkaa niellä sitä.

On olemassa havaintoja nuoresta yksilöstä (seuraava kuva), joka pysyi väijytysasennossa, täysin liikkumatta, koko yön naamioituneena, hännän mustalla värillä ilmeisesti valmistautuneena houkutellakseen saalista, ja useita tunteja aamunkoiton jälkeen jatkoi samassa asennossa (B. Rebollo & R. León, pers. obs.). On myös havaittu, että se etsii aktiivisesti saalista (Schleich ym. 1996).

Sen ravintospektri ulottuu pienistä nisäkkäistä ja matelijoista lintuihin ja jopa selkärangattomiin. Matelijoihin kuuluvat muun muassa Ptyodactylus-, Stenodactylus-, Trapelus-, pienen Uromastyx-, Scincus-, Acanthodactylus-, Mesalina- ja pienen Varanus griseus -sukujen sauriaiset. Joitakin ofidiofagian tapauksia: Moila-käärmeen (Rhageris moilensis) saalistaminen. Lintujen joukossa joitakin, kuten Motacilla-, Phylloscopus-, Lanius-, Ammomanes- ja Luscinia-suvun lintuja. Psammomys-, Meriones- ja Gerbillus-sukujen nisäkkäitä (Schleich, 1996) (.). Muita vähemmistösukuja olisivat Rattus ja Mus (Schleich ym., 1996; Barnestein, ym., 2013; G. Martínez del Mármol & R. León, Pers. Obs).

Sen saalistajiin lukeutuvat mm. ophidien saalistukseen erikoistunut kotka (Circaetus gallicus), aavikkosiili (Paraechinus aethiopicus), Rüppellin kettu (Vulpex rueppelli) ja matelijoista aavikkoviirilisko (Varanus griseus).

Uhkauksen uhatessa käärme pyrkii jäämään huomaamatta pysyen liikkumattomana ja luottaen naamioitumiseensa. Jos se huomataan, se pakenee nopeasti suojaan. Jos sillä ei ole muuta vaihtoehtoa ja se joutuu kohtaamaan saalistajan, se ottaa puolustusasennon, jossa se asettaa vartalonsa erilaisiin ”S”-silmukoihin. Se paisuttaa vartaloaan simuloidakseen olevansa suurempi, räkättää ja jopa laiduntaa vartalon liikkeillä, vartalon sivuilla olevat suomut voimakkaasti kyyristyneenä, tuottaen hyvin kuuluvan varoitusäänen (stridulaatio). Tarvittaessa se ottaa puolustuspuremia. Ei ole harvinaista, että monet kyykäärmelajit tekevät niin sanottuja kuivapuremia, joissa ne purevat varoitukseksi tai yrittäessään pelastaa henkensä uhan edessä, mutta joissa ne eivät ruiskuta myrkkyä (Chafiq ym., 2016). Sen naamiointi palvelee myös saalistajien välttelyä. Sillä on kyky hautautua tekemällä koordinoituja vartalon liikkeitä katoamaan hiekan alle.

Levinneisyys, elinympäristö ja runsaus

Cerastes cerastesilla on laaja levinneisyys Afrikan aavikkoalueilla, kuten Marokossa, Mauritaniassa, Algeriassa, Nigerissä, Malissa, Tšadissa, Sudanissa, ulottuen aina Egyptiin asti ja Arabian niemimaalle saakka (Bons ja Geniez, 1996; Martínez del Mármol ym, 2019).

Marokossa sitä esiintyy monissa erityyppisissä aavikkoekosysteemeissä, ja se on levinnyt koko Saharan pre-Saharan reuna-alueella ja suuressa osassa Atlantin Saharaa, mutta se välttää rannikkoalueita ja suuria dyynimuodostumia, joissa sitä ei esiinny tai se on harvinainen (Geniez ym., 2004; Crochet ym, 2015; Martínez del Mármol et al., 2019).

Lajin elinympäristön osalta se näyttää osoittavan melkoista ekologista amplitudia, sillä sitä tavataan dyynialueilla, joilla on kasvillisuutta, dyynialueilla, joilla on kiviä, kivisillä aavikoilla (regs), kivisillä alueilla, joilla on hajanaista kasvillisuutta, hamadoilla jne. (Geniez ym., 2004; Martínez del Mármol ym., 2019).

Runsaslukuisuudestaan huomautetaan yleensä, että se on varmasti yksi Marokon aavikkoalueiden yleisimmistä kyykäärmeistä (Geniez ym., 2004; Martínez del Mármol ym., 2019).

Sen uhat ja suojeluongelmat ovat samat kuin monien muidenkin pieneläinten uhat ja suojeluongelmat sen elinympäristöissä. Toisaalta niiden elinympäristön häviäminen tai muuttuminen infrastruktuurin rakentamisen ja muiden syiden vuoksi. Tieliikenneonnettomuudet ovat hyvin yleisiä, samoin kuin lukuisten yksilöiden putoaminen keinotekoisiin ansoihin, kuten vesikuoppiin, kuoppiin tai säiliöihin. Myös laittoman kaupan harjoittama keräily, jonka tarkoituksena on pitää käärmettä eksoottisena lemmikkieläimenä terrariofilioissa, ja perinteisten käärmeidenmetsästäjien (Aïssaouas) harjoittama keräily, jonka tarkoituksena on esitellä käärmeitä näytöksissä kaupunkien aukioilla, kuten Marrakechissa, vähentävät tämän lajin populaatioita merkittävästi.