Ellsworth Kelly, jota pidettiin yhtenä 1900-luvun suurimmista amerikkalaisista taiteilijoista minimalistisen maalaustaiteen ja veistotaiteen uraauurtavista teoksistaan, kuoli sunnuntaina kotonaan Spencertownissa New Yorkin osavaltiossa 92-vuotiaana. Geometristen lohkojen ja voimakkaiden värien eloisasta käytöstä tunnettu Kelly loi seitsemän vuosikymmenen aikana mainetta värikkäästä abstraktiosta ja teoksistaan, jotka tutkivat aiheidensa olemusta.
Hänen varhaisimmat taideteoksensa syntyivät palvellessaan Yhdysvaltoja osana Ranskassa toisen maailmansodan aikana toiminutta naamiointierikoisyksikköä. Kellyn ja hänen taiteilijasotilastovereidensa tehtävänä oli huijata saksalaisia – käyttäen kumia ja puuta väärennettyjen panssarivaunujen ja kuorma-autojen rakentamiseen – luulemaan, että liittoutuneiden joukkojen lukuisat joukot taistelukentällä olivat paljon todellisuutta suurempia. Vaikka tämä vaikuttaa epätavalliselta varhaiskoulutukselta taiteilijalle, se osoittautui Kellylle sopivaksi.
”Hän pystyi ymmärtämään, että oli olemassa todellisuutta, joka useimmille meistä on naamioitu”, sanoo Virginia Mecklenburg, Smithsonian American Art Museumin pääkuraattori. ”Hän herätti nämä realiteetit henkiin – painovoiman selkeän tunteen tai painon ja impulssin fysiikan, jota me harvoin ajattelemme konkreettisesti. Hän pystyi välittämään sen.”
Palveluksensa jälkeen Kelly kirjoittautui Bostonin Museum of Fine Artsin kouluun ja palasi Pariisiin vuonna 1948, jossa hän omaksui monenlaisia vaikutteita, kuten Picasson ja Matissen, Aasian taiteen ja romaaniset kirkot. Hän palasi Yhdysvaltoihin ja piti ensimmäisen yksityisnäyttelynsä vuonna 1956. Kolme vuotta sen jälkeen Kellyn teokset olivat mukana Museum of Modern Artin (MoMA) 16 amerikkalaista -näyttelyssä. Vuonna 1959 taidehistorioitsija Jules Langsner kutsui hänen geometrisia abstrakteja teoksiaan yhdessä muiden amerikkalaisten taidemaalareiden, kuten Ad Reinhardtin ja Brice Mardenin, teosten kanssa ”hard-edge-maalaukseksi”.
Koko 1960-luvun ajan Kelly loi oman paikkansa erillään New Yorkin ja Pariisin taidemaailmasta. Mecklenburg sanoo, että hänen mielestään merkittävää hänen töissään oli tapa, jolla hän pelkisti maailmassa ja taiteessa näkemänsä arkkitehtuurin, kuvat ja muut visuaaliset elementit ja muutti ne suoriksi, visuaalisiksi abstraktioiksi. Hän käytti perusvärejä – sinistä, vihreää, valkoista, mustaa – ja yksittäisiä kankaita (myöhemmin hän siirtyi useampiin kankaisiin ja veistoksiin) ja loi lausuntoja, jotka eivät olleet niinkään kuvailevia kuin mieleenpainuvia, kuten hän asian ilmaisee.
”Niiden katsominen vie aikaa, mutta kun astut taaksepäin, huomaat katsovasi jotakin, jonka olet nähnyt yhä uudelleen ja uudelleen”, Mecklenburg sanoo ja mainitsee esimerkkinä amerikkalaisessa taidemuseossa vuonna 1961 esitellyn maalauksen ”Sininen valkealla päällä”, joka hänen mukaansa tuo mieleen lehden avautumisen. ”Yhtäkkiä alkaa ymmärtää, että jos irrottaa kerronnalliset ajatukset toisistaan, kuinka vahva visuaalinen impulssi on jokaisessa ihmisessä.”
Hän näytti Venetsian biennaalissa vuonna 1966 (ja näyttäytyi vielä kolmessa muussa näyttelyssä seuraavina vuosina), sai ensimmäisen amerikkalaisen retrospektiivinsä MoMA:ssa vuonna 1973 ja ensimmäisen suuren eurooppalaisen retrospektiivinsä Amsterdamissa Stedelijk-museossa kuusi vuotta sen jälkeen.
”Ellsworth Kelly teki siirtymän sodanjälkeisestä geometrisesta abstraktiosta 1970-luvun alussa alkaneeseen minimalistiseen liikkeeseen”, sanoo Valerie Fletcher, vanhempi kuraattori Hirshhornin museossa ja veistospuutarhassa (Hirshhorn Museum and Sculpture Garden), jolla on hallussaan 22 Kellyn teosta, mukaan luettuna museon kolmannessa kerroksessa nähtävillä oleva teos ”Valkoinen kohouma tummansinisen päällä” vuodelta 2002 ja puutarhassa esillä oleva nimeltä mainitsematon vuoden 1986 veistos. ”Jos hänen maalauksiaan verrataan hänen sukupolvensa muihin maalauksiin, ne ovat paljon yksinkertaisempia.”
Jotkut näistä teoksista ovat ”toteemisia”, kuten Mecklenburg kuvailee ja viittaa ”Memorialiin”, hänen neljästä valkoisesta paneelista koostuvaan seinäveistokseensa Yhdysvaltain holokaustin muistomuseossa. ”Miten puhua jostakin niin suuresta asiasta?” hän kysyy. ”On joko miljoona sanaa tai ei sanoja, ja hän ei valinnut sanoja.”
Hänen yksinkertainen, geometrinen lähestymistapansa vaikutti seuraavan sukupolven minimalisteihin – Frank Stellaan, Donald Juddiin ja muihin – teoksilla, jotka tutkivat ideoiden tai tunteiden olemusta käsin kosketeltavilla ja tuntuvilla tavoilla.
”Hänellä oli valtava vaikutus taidemaailmaan, mutta teos puhuttelee sisäelimillä jokaista, joka sitä katselee”
lisää Mecklenburg. ”Minun on sanottava, että niin monissa hänen töissään on iloa ja energiaa. Sitä katsellessa palaa tavallaan takaisin keskustaan.”