Muotiteollisuus, vaatteiden valmistukseen ja myyntiin keskittyvä miljardiluokan maailmanlaajuinen yritys. Jotkut tarkkailijat erottavat toisistaan muotiteollisuuden (joka valmistaa ”huippumuotia”) ja vaateteollisuuden (joka valmistaa tavallisia vaatteita eli ”massamuotia”), mutta 1970-luvulle tultaessa niiden väliset rajat olivat hämärtyneet. Muoti määritellään parhaiten yksinkertaisesti vaatteiden ja asusteiden tyyliksi tai tyyleiksi, joita ihmisryhmät käyttävät tiettynä ajankohtana. Pariisin tai New Yorkin kiitoradoilla esiteltyjen kalliiden suunnittelijamuotien ja kaikkialla maailmassa kauppakeskuksissa ja marketeissa myytävien massatuotettujen urheiluvaatteiden ja katumuotien välillä saattaa olla eroja. Muotiteollisuus käsittää kuitenkin kaikenlaisten vaatteiden (miesten, naisten ja lasten) suunnittelun, valmistuksen, jakelun, markkinoinnin, vähittäismyynnin, mainonnan ja myynninedistämisen harvinaisimmasta ja kalleimmasta haute couturesta (kirjaimellisesti ”korkeasta ompelusta”) ja suunnittelijamuodista tavallisiin jokapäiväisiin vaatteisiin couture-tanssiaistanssiaispuvuista rentoihin collegehousuihin. Joskus laajempaa termiä ”muotiteollisuus” käytetään viittaamaan lukemattomiin teollisuudenaloihin ja palveluihin, jotka työllistävät miljoonia ihmisiä kansainvälisesti.

Muotiteollisuus on modernin aikakauden tuote. Ennen 1800-luvun puoliväliä käytännöllisesti katsoen kaikki vaatteet valmistettiin käsityönä yksityishenkilöille joko kotituotantona tai ompelijoiden ja räätälien tilauksesta. 1900-luvun alkuun mennessä – uusien teknologioiden, kuten ompelukoneen, yleistymisen, globaalin kapitalismin nousun ja tehdastuotantojärjestelmän kehittymisen sekä tavaratalojen kaltaisten vähittäismyyntipisteiden yleistymisen myötä – vaatteita alettiin yhä enemmän valmistaa massatuotantona vakiokokojen mukaan ja myydä kiinteään hintaan. Vaikka muotiteollisuus kehittyi ensin Euroopassa ja Amerikassa, se on nykyään kansainvälinen ja pitkälle globalisoitunut teollisuudenala, jossa vaatteet suunnitellaan usein yhdessä maassa, valmistetaan toisessa maassa ja myydään kolmannessa maassa. Esimerkiksi amerikkalainen muotialan yritys saattaa hankkia kangasta Kiinasta, valmistuttaa vaatteet Vietnamissa, viimeistellä ne Italiassa ja lähettää ne Yhdysvalloissa sijaitsevaan varastoon jaettavaksi kansainvälisiin vähittäismyymälöihin. Muotiteollisuus on pitkään ollut yksi Yhdysvaltojen suurimmista työnantajista, ja se on sitä myös 2000-luvulla. Työllisyys kuitenkin väheni huomattavasti, kun tuotanto siirtyi yhä enemmän ulkomaille, erityisesti Kiinaan. Koska muotiteollisuutta koskevat tiedot ilmoitetaan tavallisesti kansantalouden osalta ja ilmaistaan alan monina erillisinä sektoreina, tekstiili- ja vaatetusteollisuuden maailmanlaajuista tuotantoa koskevia kokonaislukuja on vaikea saada. Millä tahansa mittarilla mitattuna alan osuus maailman taloudellisesta tuotannosta on kuitenkin kiistatta merkittävä.

Muotiteollisuus koostuu neljästä tasosta: raaka-aineiden, pääasiassa kuitujen ja tekstiilien, mutta myös nahan ja turkisten, tuotannosta, suunnittelijoiden, valmistajien, urakoitsijoiden ja muiden toimesta tapahtuvasta muotituotteiden valmistuksesta, vähittäismyynnistä sekä mainonnan ja myynninedistämisen eri muodoista. Nämä tasot koostuvat monista erillisistä mutta toisistaan riippuvaisista sektoreista, jotka kaikki pyrkivät tyydyttämään kuluttajien vaatteiden kysyntää sellaisissa olosuhteissa, että alan toimijat voivat toimia voitollisesti.