suututtaa muslimijohtajat
Rushdien teos Saatanalliset säkeet (The Satanic Verses, 1988) alkaa kahden intialaisen miehen selviytymisellä hengissä sen jälkeen, kun heidän Englantiin matkalla olleen suihkukoneensa terroristit räjäyttävät sen ilmassa. Tämän jälkeen nämä kaksi hahmoa saavat jumalallisia ja demonisia voimia. Rushdien tapa käyttää hyväksi historian hirmutekoja – erityisesti uskontoon liittyviä – teki Saatanallisista säkeistä kirjan, jossa on pelottavaa ennakkotietoa (jossa kuvataan tapahtumia, jotka eivät ole vielä tapahtuneet): toinen romaanin hahmoista on kirjailija, jonka uskonnollinen johtaja on tuominnut kuolemaan.
Romaanin nimi viittaa myöhempien islamilaisten historioitsijoiden poistamiin jakeisiin Koraanista (islamilaisen uskon pyhästä kirjasta), joissa kuvataan aikaa, jolloin arabialainen profeetta (uskonnollista näkemystä omaava henkilö) Muhammed (islamin perustaja) muutti hetkeksi uskomustaan yhteen ainoaan jumalaan ja salli maininnan kolmesta paikallisesta jumalattaresta. Iranin johtaja ajatollah Ruhollah Khomeini piti tätä loukkaavana ja islamia loukkaavana ja antoi fatwan eli uskonnollisen määräyksen, jossa hän vaati Rushdien kuolemaa. Rushdie meni piiloon ja sai ympärivuorokautista suojelua brittiläisiltä turvamiehiltä. Rushdien kolmentoista kuukauden ajan asunut vaimo, kirjailija Marianne Wiggins, piiloutui Rushdien kanssa, kun tappouhkaus julkistettiin. Hän tuli pian esiin ja ilmoitti, että heidän avioliittonsa oli ohi.
Khomeinin tappouhkaus ei kohdistunut vain Rushdieen itseensä, vaan myös Saatanalliset säkeet -kirjan kustantajiin, kaikkiin kirjakauppiaisiin, jotka pitivät kirjaa myynnissä, ja kaikkiin muslimeihin, jotka julkisesti hyväksyivät sen julkaisemisen. Useat kirjakaupat Englannissa ja Amerikassa saivat pommiuhkauksia, ja romaani poistettiin hetkeksi Amerikan suurimpien kirjamyyntiketjujen hyllyiltä. Kaksi islamilaista virkamiestä Lontoossa, Englannissa, murhattiin, koska he olivat kyseenalaistaneet Rushdien kuolemantuomion oikeellisuuden keskusteluohjelmassa. Eri puolilla maailmaa järjestettiin useita kirjojen polttamisia.
Rushdiesta itsestään ja hänen mahdollisista valeasuistaan piileskellessään tuli monien vitsien aihe. Esimerkiksi vuoden 1990 Oscar-gaalan palkintojenjakotilaisuudessa, jonka näki maailmanlaajuisesti arviolta miljardi katsojaa, koomikko Billy Crystal (1947-) vitsaili, että ”ihastuttava nuori nainen”, joka yleensä ojentaa Oscar-patsaat saajilleen, ”on tietenkin Salman Rushdie”.