WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, yhdysvaltalainen kemisti, joka vuonna 1965 keksi supervahvan Kevlar-nimisen kuidun, joka mullisti suojapanssarit ja suojasi lukemattomia poliiseja ja sotilaita luodeilta, on kuollut 90-vuotiaana.

Kwolek, joka työskenteli DuPont-kemiantehtaalle neljän vuosikymmenen ajan vuodesta 1946 alkaen, kuoli Delawaressa lyhyen sairauden jälkeen. Yhtiö vahvisti hänen kuolemansa.

”Olemme kaikki surullisia DuPontin tiedemiehen Stephanie Kwolekin poismenosta, joka oli luova ja määrätietoinen kemisti ja todellinen naisten uranuurtaja tieteen alalla”, DuPontin toimitusjohtaja Ellen Kullman sanoi lausunnossaan. ”Hänen ensimmäisen nestekidepolymeerin synteesinsä ja DuPont Kevlarin keksiminen korostivat hänen merkittävää uraansa.”

1,5 metriä pitkä ja 11-senttinen Kwolek työskenteli löytääkseen kuitua, joka vahvistaisi radiaalirenkaita, kun hän törmäsi ohueen, maitomaiseen polymeeriliuokseen, joka näytti todella lupaavalta.

Hän kertoi News Journal -sanomalehdelle Wilmingtonissa, Delawaressa, vuonna 2007, että kyseessä ei ollut varsinaisesti mikään ”heurekahetki”. Se johti kuitenkin kevlarin kehitykseen, joka on nykyään tärkeä osa luotiliivejä, kypäriä ja muita suojapanssarikomponentteja sekä monia muita sovelluksia, kuten renkaita, palomiesten pukuja, veneiden runkoja, valokuitukaapeleita, polttoaineletkuja, lentokoneiden ja avaruusalusten osia ja suksia.

Kevlar on kevyttä mutta äärimmäisen vahvaa – viisi kertaa lujempaa kuin teräs.

”Ainakin toivon, että pelastan ihmishenkiä”, Kwolek sanoi lehdelle. ”On hyvin harvoja ihmisiä, joilla on uransa aikana mahdollisuus tehdä jotain ihmiskunnan hyväksi.”

Hän varoi ottamasta kunniaa vain Kevlarin kehittämiseen johtaneen teknologian alkuperäisestä keksimisestä ja kiitti muiden ponnisteluihin osallistuneiden työtä.

Vuonna 2007 antamissaan kommenteissa hän kertoi pelkäävänsä kertoa asiasta esimiehilleen ja tehneensä toistuvia testejä varmistaakseen asian.

”En halunnut joutua häpeään. Kun kerroin johdolle, he eivät pelleilleet. He määräsivät heti kokonaisen ryhmän työskentelemään eri näkökohtien parissa”, hän sanoi.

Kwolek syntyi 31. heinäkuuta 1923 New Kensingtonissa, Pennsylvaniassa, valmistui Carnegie Institution of Technology -yliopistosta kemian tutkinnon suorittaneena ja palkattiin Dupontille vuosi toisen maailmansodan päättymisen jälkeen.