Une ville du Sud est désormais synonyme du fléau permanent du racisme aux États-Unis.

Il y a un an, des suprémacistes blancs se sont rassemblés pour « Unir la droite » à Charlottesville, afin de protester contre le retrait d’une statue confédérée.

Dans les jours qui ont suivi, deux d’entre eux, Christopher C. Cantwell et James A. Fields Jr, sont devenus très en vue.

L’émission de HBO « Vice News Tonight » a dressé le profil de Cantwell dans un épisode et l’a montré en train de débiter des insultes racistes et antisémites et des fantasmes violents. Fields a acquis une certaine notoriété après avoir foncé avec une voiture sur un groupe de contre-manifestants non armés, tuant Heather Heyer, 32 ans.

Aujourd’hui, cette tragédie définit la nature du racisme moderne principalement comme étant du Sud, incarné par les torches tiki, les drapeaux confédérés et les accès de violence.

En tant qu’historiens de la race en Amérique, nous pensons qu’une telle vision unilatérale passe à côté de la façon dont le racisme est et a été enraciné, répandu et multi-varié dans tout le pays.

Jim Crow né dans le Nord

Le racisme a des racines historiques profondes dans le Nord, faisant du chaos et de la violence de Charlottesville une partie d’un phénomène historique national.

Cantwell est né et a grandi à Stony Brook, Long Island, et vivait dans le New Hampshire au moment de la marche. Fields est né dans le comté de Boone, dans le Kentucky, à un jet de pierre de Cincinnati, dans l’Ohio, et vivait dans l’Ohio lorsqu’il a labouré une foule.

Jim Crow, le système de lois qui a fait progresser la ségrégation et la privation du droit de vote des Noirs, a commencé dans le Nord, et non dans le Sud, comme la plupart des Américains le croient. Bien avant la guerre civile, les États du Nord comme New York, le Massachusetts, l’Ohio, le New Jersey et la Pennsylvanie avaient des codes juridiques qui favorisaient la ségrégation raciale et la privation du droit de vote politique des Noirs.

Si le racisme n’est imaginé que sous forme de crachats et de cris, de torches et de justice d’autodéfense et d’allégeance à la Confédération, de nombreux Américains peuvent dormir tranquilles, croyant qu’ils ont peu de responsabilité dans sa perpétuation. Mais la vérité est que les Américains de tout le pays portent une responsabilité dans la ségrégation et l’inégalité raciales.

L’étude de la longue histoire du Nord Jim Crow nous montre clairement que la suprématie blanche et ses défenseurs n’avaient rien de régional. Il existe un paysage plus large de ségrégation et de lutte dans le Nord « libéral » qui met en évidence le caractère national de l’apartheid américain.

Le racisme du Nord a façonné la région

Tout au long du 19e siècle, les abolitionnistes noirs et blancs et les militants noirs libres ont contesté les pratiques Jim Crow du Nord et ont mené une guerre contre l’esclavage dans le Sud et le Nord.

Dans le même temps, les Nordistes ont tissé le racisme Jim Crow dans le tissu de leur vie sociale, politique et économique d’une manière qui a façonné l’histoire de la région et de la nation tout entière.

Il y avait un large soutien, au Nord comme au Sud, à la suprématie blanche. Abraham Lincoln, qui a fait campagne pour empêcher l’esclavage de se répandre en dehors du Sud, a remporté de justesse l’État de New York lors des élections de 1860 et 1864, par exemple, mais il a perdu les deux fois par un raz-de-marée dans la ville de New York. La victoire de Lincoln en 1864 a été obtenue avec seulement 50,5 % du vote populaire de l’État.

De plus, en 1860, les électeurs de l’État de New York ont soutenu massivement – 63,6 % – un référendum visant à maintenir le droit de suffrage universel uniquement pour les hommes blancs.

Les banques new-yorkaises ont prêté aux Sudistes des dizaines de millions de dollars, et les armateurs new-yorkais ont fourni aux producteurs de coton du Sud les moyens d’acheminer leurs produits sur le marché. En d’autres termes, la ville de New York était soutenue par une économie esclavagiste. Et les New-Yorkais de la classe ouvrière croyaient que l’abolition de l’esclavage inonderait la ville de main-d’œuvre noire bon marché, mettant au chômage les immigrants nouvellement arrivés.

‘Promised land that wasn’t

Le racisme malin est apparu dans toute la vie politique, économique et sociale du Nord aux 18e et 19e siècles. Mais l’histoire cancéreuse du Nord Jim Crow s’est métastasée au cours du milieu du 20e siècle.

Six millions de Noirs se sont déplacés vers le nord et l’ouest entre 1910 et 1970, à la recherche d’un emploi, désirant une éducation pour leurs enfants et fuyant le terrorisme racial.

Le rajeunissement du Ku Klux Klan au début du XXe siècle, promouvant un racisme pseudo-scientifique connu sous le nom d' »eugénisme », la restriction de l’immigration et la ségrégation raciale, a trouvé un soutien souple dans des poches du Nord, de la Californie au Michigan en passant par Queens, New York – et pas seulement dans les États de l’ancienne Confédération.

Le KKK était un exemple visible et manifeste d’un racisme nordique généralisé qui restait caché et insidieux. Au cours du 20e siècle, les lois, les politiques et les stratégies policières du Nord ont cimenté Jim Crow.

Dans le logement du Nord, la Home Owners Loan Corporation du gouvernement de l’ère du New Deal a maintenu et créé des quartiers de ségrégation raciale. Les recherches des universitaires Robert K. Nelson, LaDale Winling, Richard Marciano et Nathan Connolly, par le biais de leur précieux site web, Mapping Inequality, rendent cette histoire visible et indéniable.

Les politiques de zonage dans le Nord ont préservé la ségrégation raciale dans les écoles. La discrimination à l’emploi a contribué au sous-développement économique des entreprises et des quartiers, ainsi qu’à la déstabilisation des familles. Les statistiques de la criminalité sont devenues une arme moderne pour justifier la criminalisation des populations noires urbaines du Nord et des formes agressives de maintien de l’ordre.

Un examen attentif de l’histoire du Nord Jim Crow – ce que Rosa Parks appelait « la terre promise du Nord qui n’en était pas une » – démontre comment la discrimination raciale et la ségrégation fonctionnaient comme un système.

Juges, policiers, responsables des commissions scolaires et bien d’autres ont créé et maintenu l’échafaudage d’un système Jim Crow nordique qui se cachait à la vue de tous.

Les politiques du New Deal, combinées à l’appréhension croissante des Américains blancs à l’égard des migrants se déplaçant du Sud vers le Nord, ont créé un traitement brutal systématisé pour les Noirs du pays.

La ségrégation s’est aggravée après le New Deal des années 1930 de multiples façons. Par exemple, les politiques de l’Administration fédérale du logement notaient les quartiers en fonction de leur homogénéité raciale résidentielle et scolaire. L’Aide aux enfants à charge a inscrit l’exigence de « logements convenables » de manière discriminatoire. Les décideurs politiques et les intellectuels ont blâmé la « pathologie culturelle » noire pour les disparités sociales.

La riposte

Face à ces nouvelles réalités, les Noirs ont défié sans relâche et à plusieurs reprises le racisme du Nord, construisant des mouvements de Boston à Milwaukee et à Los Angeles. Ils se heurtaient souvent à l’argument selon lequel il ne s’agissait pas du Sud. Ils trouvaient difficile de focaliser l’attention nationale sur l’injustice du Nord.

Comme Martin Luther King Jr. l’a fait remarquer de manière pointue en 1965, « Alors que la nation, noire et blanche, tremblait d’indignation devant la brutalité policière dans le Sud, la mauvaise conduite de la police dans le Nord était rationalisée, tolérée et généralement niée. »

De nombreux Nordistes, même ceux qui poussaient au changement dans le Sud, étaient silencieux et souvent résistants au changement chez eux. L’une des plus grandes réalisations du mouvement moderne des droits civiques – la loi sur les droits civiques de 1964 – contenait une faille clé pour empêcher la déségrégation scolaire de venir dans les communautés du Nord.

Dans un sondage du New York Times en 1964, une majorité de New-Yorkais pensait que le mouvement des droits civiques était allé trop loin.

Les pratiques Jim Crow se sont déroulées malgré une supposée « daltonisme » chez ceux qui se considéraient comme libéraux. Et elles ont évolué non seulement à travers le conservatisme du Sud, mais aussi à travers le libéralisme du New Deal et de la Grande Société.

Comprendre le racisme en Amérique en 2018 signifie non seulement examiner la longue histoire des pratiques et des idéologies racistes dans le Sud, mais aussi la longue histoire du racisme dans le Nord Jim Crow.