Par B.D. Grant, DVM, MS, ACVS, J.H. Cannon, DVM, ABVP
« Votre cheval est peut-être un Wobbler » est une déclaration faite par le vétérinaire traitant que très peu de propriétaires de chevaux veulent entendre. Un diagnostic de « Wobbler » produit la même peur de l’inconnu que les maladies redoutées que sont la « colique », la « fourbure » et la « laminite ». Cet article a pour but d’aider le lecteur à mieux comprendre les signes cliniques, les tests de diagnostic et les possibilités de traitement et de prévention du syndrome du « Wobbler ».
Un « Wobbler » est un cheval dont la moelle épinière est endommagée. Le signe clinique le plus évident est une démarche anormale caractérisée par un vacillement, ou un cheval qui semble avoir pris une bonne dose de tranquillisants. En cas de lésions graves, le cheval peut tomber et avoir du mal à se relever. Les cas légers peuvent se manifester par une incapacité à changer de laisse, à s’arrêter en douceur ou par un changement négatif de comportement qui se traduit par de mauvaises performances. Les cas légers sont souvent confondus avec des problèmes subtils des membres postérieurs, notamment du jarret et du grasset. Les membres postérieurs sont affectés parce que les nerfs qui alimentent cette zone sont situés à l’extérieur de la moelle épinière, dans la région cervicale (cou), et sont donc plus facilement endommagés que les nerfs menant aux membres antérieurs protégés dans les profondeurs de la moelle épinière.
Les principales causes de lésions de la moelle épinière comprennent une malformation de la vertèbre cervicale, un traumatisme de la vertèbre dû à une chute et des infections virales (herpès ou rhinopneumonie) et à protozoaires (Sarcocystis neurona). Les signes cliniques de chacun de ces problèmes peuvent être très similaires car chacun d’eux peut endommager la moelle épinière dans la région du cou.
Afin de fournir des informations précises pour le traitement et le pronostic à long terme, il est nécessaire d’obtenir un diagnostic complet le plus tôt possible. Arriver à un diagnostic clinique nécessite généralement de combiner les informations provenant d’un examen neurologique complet, de radiographies du crâne et de la région cervicale, d’un myélogramme et de l’analyse du liquide céphalo-rachidien.
Un examen neurologique peut être effectué par votre vétérinaire ou par une personne expérimentée dans le domaine des chevaux. Les tests ne sont pas compliqués, mais l’interprétation des résultats nécessite une certaine expérience et une bonne observation. Nous recommandons d’enregistrer les examens sur vidéo afin que d’autres examinateurs puissent donner leur avis sans avoir à se déplacer. Les enregistrements peuvent également servir de référence pour déterminer si le traitement entraîne une amélioration clinique. Voici quelques-uns des examens les plus fondamentaux et ce qui est normal et anormal pour chacun d’eux.
1. Retrait du dos : Une pression est placée sur le dos et le bassin pour déterminer si le patient résiste à la pression. Un cheval normal ne réagira pas mais un « Wobbler » se retirera en déprimant la colonne vertébrale dans une position accroupie. Ce n’est pas un signe de douleur mais un signe de faiblesse résultant d’une lésion nerveuse. Les chevaux dont la colonne vertébrale est douloureuse ne s’accroupissent généralement pas car l’accroupissement entraînerait davantage de douleur.
2. Tonus de la queue et de l’anus : Le cheval normal doit avoir du tonus dans la queue lorsqu’elle est élevée. Un cheval avec des problèmes de moelle épinière aura une queue très flasque surtout si les dommages sont dans les zones lombaires ou sacrées. L’anus doit se plisser lorsqu’il est stimulé et ne pas rester grand ouvert.
3. Pannicule ou sensation cutanée : La sensation le long de toute la colonne vertébrale est testée avec l’extrémité d’un stylo à bille sur les côtés gauche et droit. Un cheval normal doit bouger la peau et les muscles comme s’il était irrité par une mouche. Les chevaux ayant des problèmes de colonne vertébrale ne réagissent souvent pas comme s’ils allaient recevoir une injection.
4. Mobilité du cou : Le cheval est tranquillement et doucement encouragé à plier son cou de façon à ce que les narines arrivent derrière l’épaule. Cette opération doit être répétée des deux côtés. L’utilisation d’une carotte ou d’une poignée de céréales encouragera souvent le patient à ramener son cou derrière son épaule. Un cheval dont l’encolure est douloureuse, qui souffre d’une fracture cervicale ou d’une vertèbre arthritique refusera de plier l’encolure ou essaiera de se tourner vers la carotte en bougeant les jambes. Certains chevaux présentant des problèmes graves deviendront plus ataxiques (ivres) après ce test. D’autres peuvent avoir du mal à manger soit au sol, soit sur un filet à foin surélevé.
5. Tests de placement : Les pattes avant sont prises une à la fois et croisées sur le devant de l’autre jambe ou placées dans une position large. Les chevaux normaux devraient replacer instantanément leurs jambes dans la bonne position, tandis que les chevaux souffrant de problèmes de la moelle épinière peuvent prendre beaucoup de temps pour reconnaître leur position maladroite. Le test doit être répété sur le côté opposé et peut également être effectué sur les pattes arrière dans les cas subtils. Nous ne recommandons pas de le faire sur des « Wobblers » très évidents car il y a un certain risque pour le patient, le manipulateur et l’examinateur en essayant de l’effectuer sur des chevaux ayant un très mauvais équilibre.
6.Balancement de la queue : La queue est tirée de chaque côté par l’examinateur pendant qu’un manipulateur expérimenté fait marcher le patient. Les chevaux normaux résistent à la traction de la queue, mais les « wobblers » sont facilement tirés sur le côté pendant la marche et lorsque la pression est relâchée, ils se corrigent trop ou se balancent sur le côté.
7.Cercles serrés : Le patient est promené dans un schéma de cercle très serré. Un cheval normal a le pied antérieur extérieur placé devant le pied antérieur intérieur et le pied postérieur intérieur placé devant le pied postérieur extérieur. Les chevaux souffrant de problèmes de moelle épinière seront désorientés et inverseront souvent cet ordre ou pivoteront sur le pied intérieur au lieu de lever la jambe. Ils balancent également la patte arrière très largement (circumduction). Les cas graves peuvent se marcher dessus ou presque trébucher et tomber.
8. Collines : Le patient est conduit en haut et en bas d’une pente avec la tête dans une position normale, puis à nouveau avec la tête élevée. Les chevaux normaux placent leurs pieds postérieurs à plat sur le sol et n’élèvent pas les pieds antérieurs (hypermétrie) lorsqu’ils descendent une colline. Lorsqu’il monte une colline, le cheval normal doit également marcher avec les pieds arrière à plat. Les chevaux anormaux descendent les pentes comme s’ils avaient été tranquillisés (ataxie tronculaire) et s’articulent sur les pattes arrière. Le patient marchera sur la pointe des pieds en montant la colline et fera pivoter ses orteils et ses jarrets latéralement pour essayer de trouver assez de force pour monter la colline. Faites marcher le patient avec la tête élevée et si le cheval est affecté, les signes devraient être encore plus faciles à voir.
9. Exercice libre : Si le patient n’est pas sévèrement affecté, alors il est autorisé à courir librement dans un paddock. Les chevaux souffrant d’anomalies de la moelle épinière font des sauts de lapin avec les pattes arrière au galop, seront souvent sur la mauvaise laisse à l’arrière, et s’articuleront à l’arrière en essayant de s’arrêter. Les chevaux légèrement affectés ont une démarche animée très impressionnante au trot qui fait généralement saliver les propriétaires de chevaux de dressage.
10. Sauts : un examinateur expérimenté sur un sol souple ne doit effectuer que ce test. Les chevaux atteints tomberont presque si on les encourage à sauter avec une jambe maintenue hors du sol. Certains chevaux ont un côté fort et un côté faible. Si le cheval sautille lorsque la patte avant gauche est décollée du sol et refuse de sautiller lorsque la patte droite est décollée du sol, on suppose que le côté gauche est affecté.
11. Bandeau sur les yeux : un examinateur expérimenté sur un pied souple ne doit faire que ce test. Nous ne faisons généralement pas ce test car il ne fonctionne pas sur les chevaux qui ont seulement des problèmes de moelle épinière. Si le cheval a un problème de cerveau ou d’oreille moyenne, il tombera ou commencera à se pencher.
Une fois que l’examen neurologique est terminé et qu’il y a un indice élevé de suspicion que la région cervicale peut être la source de tous les problèmes, une série de radiographies (rayons X) est prise avec le patient légèrement sédaté. Les radiographies sont ensuite examinées pour détecter les fractures, l’affaissement des disques intervertébraux, les désalignements, le rétrécissement du canal rachidien et les facettes articulaires arthritiques. En fonction des résultats et de l’urgence relative, un myélogramme est la procédure suivante indiquée.
Myélogramme
Un myélogramme est obtenu sous anesthésie générale en remplaçant le liquide céphalo-rachidien (LCR) clair et radiotransparent par un liquide à base d’iode qui délimitera la moelle épinière lors des radiographies. Pour ce faire, on insère avec précaution une aiguille spinale de 3 pouces dans l’espace situé entre la première et la deuxième vertèbre cervicale (espace A-O). La sensation d’un « pop » indique la pénétration de la membrane protectrice (dure-mère). Le LCR est retiré par un long tube d’extension, le colorant étant injecté sur une période de trois minutes. Une série de radiographies est ensuite prise avec les vertèbres cervicales en position neutre, fléchie et étendue. La compression de la moelle épinière est diagnostiquée lorsque la largeur des colonnes de colorant dorsale et ventrale est réduite de 50 % par rapport à la position neutre.
Souvent, plus d’une zone est comprimée, ce qui est très important à savoir lorsque les différentes options de traitement sont envisagées. D’autres choses importantes à savoir avant d’envisager un myélogramme, est qu’il s’agit d’une procédure invasive effectuée sous anesthésie générale sur des chevaux qui n’ont pas un équilibre normal et que ces facteurs peuvent conduire à un petit pourcentage de chevaux ayant des complications (<5%) pendant la récupération. La qualité de la récupération après une anesthésie est importante, surtout si une intervention chirurgicale est envisagée. Si le patient se rétablit tranquillement de l’anesthésie du myélogramme, le rétablissement de la chirurgie se passera généralement bien.
Tests de laboratoire
L’analyse du LCR est généralement effectuée au moment du myélogramme. Le liquide est examiné pour détecter une augmentation des globules blancs qui peuvent indiquer une infection, des cellules inhabituelles qui peuvent être observées avec une condition néoplasique (cancer) et la présence d’anticorps pour le virus de l’herpès ou le protozoaire (sarcocystis). Il existe également certaines familles de chevaux et certaines zones environnementales qui entraînent des carences en vitamine E et des échantillons de sang pour les niveaux de vitamine E peuvent également être envoyés à des laboratoires spécialisés dans ces conditions.
Scanner osseux
L’utilisation d’un radio-isotope (technétium 99) pour détecter les zones d’inflammation osseuse dans la colonne vertébrale est couramment effectuée à l’hôpital. L’isotope est injecté dans la veine et après trois heures, le cheval est placé devant un détecteur. Grâce à la magie des ordinateurs, une image de la zone scannée est créée. Si l’os de cette zone est enflammé, il y aura une augmentation de la quantité d’isotope à cet endroit, ce qui se manifeste par une image plus intense.
Une fois l’examen neurologique terminé et les anomalies neurologiques constatées, un certain nombre de tests peuvent être effectués pour déterminer la cause des dommages à la moelle épinière. Sans un diagnostic précis, il est difficile de discuter des traitements possibles et des résultats à long terme.