Explorez l’intégrale des sonates pour piano de Beethoven

C’est en tant que pianiste que Beethoven a commencé à se faire connaître à Vienne, où ses remarquables improvisations ont rapidement bâti sa réputation. Il arrive de Bonn, sa ville natale, à l’âge de 16 ans, dans l’espoir d’étudier avec Mozart, qui est heureux de l’accepter comme élève. Ce ne fut pas le cas. Lorsqu’il apprend que sa mère est mortellement malade, Beethoven se dépêche de rentrer chez lui pour être auprès d’elle. Lorsqu’il revient à Vienne, Mozart est mort. Au lieu de cela, son mécène, le comte Waldstein, l’encourage à « recevoir l’esprit de Mozart par les mains de Haydn ».

Sa relation avec son nouveau professeur, Joseph Haydn lui-même, a connu des frictions ; mais lorsque Beethoven insiste plus tard sur le fait qu’il n’a rien appris de Haydn, c’est manifestement faux. Les premières sonates pour piano, en particulier, regorgent de qualités haydniennes : changements rapides d’humeur et de tempo, grands gestes et pauses (tout droit sortis du mouvement « Sturm und Drang » de la musique du XVIIIe siècle), esprit vif, variété des structures (sonates en deux, trois ou quatre mouvements) et construction d’étendues musicales à partir des germes de motifs forts et simples. L’esprit de Beethoven était néanmoins tout à fait différent : révolutionnaire dès le départ, ouvert à l’expression d’émotions plus sombres, personnelles, parfois féroces, à l’aube du romantisme.

Bien que les sonates pour piano de Beethoven s’étalent sur près de 30 ans, de 1793 à 1822 environ, elles ne sont en aucun cas réparties de manière égale. Au moins la moitié compte comme du Beethoven « précoce », avec seulement quelques-unes – bien que substantielles – de sa période « héroïque » moyenne et une série de sonates « tardives » qui s’est terminée environ cinq ans avant sa mort.

Sonates pour piano précoces de Beethoven

Les sonates pour piano précoces de Beethoven commencent modestement mais énergiquement avec l' »Op.2 n° 1 en fa mineur », dédiée à Haydn – mais sans remerciements élaborés. L’ampleur des ambitions de Beethoven s’élargit rapidement. Par exemple, l' » Op. 7  » est une œuvre expansive et énergique en mi bémol majeur, positivement irrépressible, tandis que l' » Op. 10 n° 3 en ré majeur  » possède un mouvement lent marqué  » largo e mesto « , porteur d’une puissance et d’une profonde tristesse qui étonne encore aujourd’hui.

Ces pièces sont techniquement exigeantes, nécessitant clarté, brillance, lyrisme et énergie à parts égales. Les pianistes d’aptitude plus modeste peuvent trouver un réconfort dans les sonates ‘Op. 14’ et ‘Op. 49’, et plus tard dans la sonate en sol majeur, ‘Op. 79’ : des pièces de base dans le régime des jeunes apprentis, sans aucun compromis sur la qualité musicale.

Sonate ‘Clair de lune’ de Beethoven

Les expériences de Beethoven avec la structure l’ont amené à intituler chacune de ses deux sonates ‘Op. 27′ ‘Quasi Una fantasia’. La seconde est maintenant généralement connue sous le nom de  » Clair de lune  » – ce n’est pas son titre, mais un titre ajouté à titre posthume. La dernière édition savante de Murray Perahia pour Henle cite des documents qui révèlent que l’œuvre a été inspirée par la légendaire harpe éolienne, un instrument joué par le vent mais dont on pense qu’il porte les chants de ceux qui sont morts jeunes et sans avoir été comblés. L’œuvre s’ouvre sur le célèbre mouvement lent, puis sur un menuet et un final tumultueux. Beethoven demande que le premier mouvement soit joué sans aucun amortissement des cordes – peut-être pour tester les limites du dernier modèle de piano. D’une manière ou d’une autre, ce n’était pas exactement un cadeau d’amour à sa dédicataire, la comtesse « Giulietta » (en réalité Julie) Guicciardi.

Les sonates pour piano du milieu de Beethoven

Les sonates ‘Op. 31’ de 1801-2 n’ont pas de dédicace, ce qui est inhabituel chez Beethoven ; mais on pense qu’elles ont été écrites pour la cousine de « Giulietta », qui était une de ses élèves : On pense qu’elles ont été écrites pour la cousine de « Giulietta », qui était son élève : la comtesse Joséphine von Brunsvik, devenue Joséphine Deym après son mariage – une candidate de choix pour le titre d’Immortelle Bien-Aimée (le compositeur lui a écrit des lettres d’amour passionnées après son veuvage). La première sonate en sol majeur est une pièce humoristique dans laquelle Beethoven se moque de la tendance de certains pianistes à ne pas coordonner leurs deux mains. La deuxième, en ré mineur, expérimente de fascinants effets de recitativo et de pédalage, et on a dit qu’elle était associée à La Tempête de Shakespeare (ne serait-ce que par le biographe précoce de Beethoven, Anton Schindler, son amanuensis). La troisième, en mi bémol, est peut-être encore plus remarquable : intime, généreuse, taquine et remplie d’exubérance.

Sonate ‘Waldstein’ de Beethoven

Au moment où Beethoven se lance dans la plus héroïque des sonates, la ‘Waldstein’ Op. 53 (dédiée à son premier mécène), nous ne sommes qu’en 1804 – mais sa vision artistique s’est élargie progressivement depuis les Op. 31. En deux mouvements, le second introduit par une longue introduction lente, l’œuvre évoque positivement les textures orchestrales et le deuxième mouvement, basé sur le thème d’une chanson rhénane, semble rempli de cloches qui sonnent. Le pianiste Wilhelm Kempff a dit un jour que le début du deuxième mouvement semblait « se dresser radieux comme un temple dans les premières lueurs de l’aube ». Cette œuvre et ses plus proches sœurs sont à peu près contemporaines des trois quatuors à cordes ‘Razumovsky’ Op. 59 et des cinquième et sixième symphonies.

Sonate ‘Appassionata’ de Beethoven

La ‘Sonate en fa mineur Op. 57′, connue de manière plutôt trompeuse sous le nom d »Appassionata’, est presque l’opposé polaire de la ‘Waldstein’ : en aucun cas moins énergique, mais pleine d’une énergie furieuse, tour à tour frémissante et explosive – et de manière tout à fait inhabituelle pour Beethoven, dépourvue de tout sentiment d’optimisme à sa fin. Kempff a fourni une description puissante de son impact lorsque le mouvement lent serein implose et mène à un finale presque apocalyptique : « Au milieu du tonnerre de sforzati soudains, l’édifice du monde s’effondre. Lucifer, autrefois porteur de lumière, plonge du ciel dans les ténèbres éternelles ». Il est intriguant de constater qu’elle est dédiée au frère de Joséphine Deym, Franz von Brunsvik, qui était meilleur violoncelliste que pianiste. Les pianistes de la famille étaient ses sœurs, Thérèse et Joséphine elle-même.

Thérèse est la dédicataire de la ‘Sonate en fa dièse majeur Op. 78’ – une œuvre de caractère inhabituel en deux mouvements, fougueuse et virtuose avec un rayonnement intérieur remarquable. Beethoven s’est un jour plaint de ne pas comprendre la popularité de la « Sonate op. 27 n° 2 » (le « Clair de lune ») ; il considérait cette sonate comme une pièce plus fine.

Pour ce qui est de l' »Op. 81A » au numéro étrange, connu sous le nom de « Les Adieux », c’est la seule sonate ouvertement programmatique, chacun de ses trois mouvements portant un sous-titre. Le premier est un adieu ; le deuxième, une « absence » solitaire ; le finale, un retour et des retrouvailles joyeuses. La pièce date de 1809-10 et son histoire officielle suggère que la personne qui voyageait était le mécène de Beethoven, l’archiduc Rudolph, qui a dû quitter Vienne avec la famille impériale avant l’invasion de Napoléon.

Les sonates tardives pour piano de Beethoven

Après cela, il y a un écart d’environ quatre ans, jusqu’en 1814, avant la première des sonates  » tardives  » pour piano de Beethoven, ‘Op. 90’- en deux mouvements concis, magnifiquement contrastés. Le premier est une conversation pleine de conflits, le second un rondo paisible et harmonieux. Et ensuite, deux années de plus avant que l' »Op. 101″ n’apparaisse.

Il convient de réfléchir à la raison pour laquelle la production de sonates de Beethoven était maintenant devenue si sporadique. Les premières sonates ont souvent été écrites soit pour qu’il les interprète lui-même, soit pour ses élèves – et avec le temps, sa surdité devenant plus profonde, il ne pouvait plus donner de représentations ni enseigner autant. Ses dernières œuvres du genre ont été écrites pour d’importants mécènes, comme l’archiduc Rudolph, des amis proches, comme la famille Brentano, ou des commandes d’éditeurs. Mais d’autres préoccupations interviennent également : des compositions sous d’autres formes, notamment des symphonies, des quatuors à cordes et la révision de son premier opéra Leonore en Fidelio ; les difficultés de la vie après la dernière guerre contre Napoléon, qui ont provoqué un effondrement de la monnaie autrichienne ; et, en 1812, une mystérieuse histoire d’amour. Ensuite, entre 1815 et 1821, les efforts du compositeur pour adopter son neveu, Karl, entraînent un procès, des tribulations familiales et un stress extrême qui exacerbent les accès de mauvaise santé déjà graves de Beethoven.

Sonate ‘Hammerklavier’ de Beethoven

En 1817, Beethoven, profondément déprimé, écrit très peu. Il commence cependant des esquisses pour la ‘Symphonie n°9’, qui sera commandée par la Royal Philharmonic Society de Londres ; et au printemps 1818, la firme de piano Broadwood, également de Londres, lui envoie un nouvel instrument, son piano le plus grand et le plus fort à ce jour. Cela l’a aidé à sortir du marasme et à achever la plus ambitieuse de toutes les sonates, une œuvre gigantesque connue sous le nom de Sonate « Hammerklavier ». En quatre mouvements expansifs, elle a au cœur un adagio étendu qui semble contenir toutes les peines du monde. Le finale est une puissante fugue d’une énorme complexité, alimentée par l’énergie indomptable de Beethoven – non seulement intacte, mais plus forte que jamais.

Les trois dernières sonates, Opp. 109, 110 et 111, ont été conçues comme un ensemble dès le début, écrites simultanément entre 1820 et 1822. Elles se complètent, partageant de nombreux éléments. Le flux du mouvement d’ouverture de l' »op.109″ est souvent interrompu par des passages qui sonnent comme une quête et une improvisation ; vient ensuite un scherzo presque démoniaque et, dans le finale, une sarabande est le thème d’un ensemble de variations – toujours une forme favorite de Beethoven – qui semble faire un clin d’œil à l’inspiration des « Variations Goldberg » de Bach. L' »Op.110″ est encore plus personnel : après un tendre mouvement d’ouverture et un bref scherzo sardonique, un adagio désespéré nous plonge dans les profondeurs du deuil. Mais Beethoven trouve ensuite le réconfort (comme il l’a fait dans le « Hammerklavier ») dans une fugue, dont le thème doux se développe en un motif de marches ascendantes. L’adagio s’interrompt, maintenant avec sa ligne mélodique brisée en morceaux – mais la fugue revient aussi, à l’envers, avant que la musique ne se libère dans une apothéose triomphante.

Enfin, la ‘Sonate en do mineur Op. 111’ atteint un autre niveau de transcendance. Elle présente deux mouvements aux contrastes extrêmes. Le premier s’ouvre sur une introduction féroce semblable à une « ouverture française », inaugurant un allegro orageux et violent qui finit par s’épuiser en un final calme. S’ensuit une autre série de variations sur un thème qui ressemble à un type irrégulier de sarabande, dans le plus pur des do majeurs. Les premières variations prennent de l’élan jusqu’à un sommet d’énergie élémentaire – après quoi Beethoven semble partir dans l’exploration de royaumes éthérés qui pourraient presque rappeler l’une de ses citations préférées, la considération de Kant sur la place de l’humanité dans l’univers, la combinaison du macrocosme et du microcosme :  » Le ciel étoilé au-dessus, la loi morale à l’intérieur.

Beethoven a vécu encore cinq ans et n’a pas abandonné le piano – les « Variations Diabelli » et les « Bagatelles Op. 126 » sont postérieures aux dernières sonates pour piano. Dans ce genre, cependant, peut-être qu’avec ce dernier accord simple de do majeur, il a décidé qu’il en avait assez dit.

Enregistrement recommandé

L’intégrale des sonates pour piano de Beethoven de Wilhelm Kempff comporte ses légendaires enregistrements stéréo de 1960 qui ont été remastérisés et réédités (8CD + disque audio Blu-ray).

« Wilhelm Kempff est l’un des plus grands persuadeurs musicaux de notre époque… il vous donne constamment l’illusion que lui et vous découvrez la musique de nouveau ensemble. » – Gramophone

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