Les étalons sont des créatures animées et vitales qui nous impressionnent et nous intriguent. Et que nous soyons novices en matière de chevaux ou que nous ayons des années d’expérience, la plupart d’entre nous comprennent que la propriété d’un étalon est une étape supérieure à la propriété d’une jument ou d’un hongre en raison des responsabilités supplémentaires qu’implique le fait de s’occuper d’un étalon.

Les vétérinaires et les responsables de l’élevage attribuent généralement l’escalade du comportement observé chez les étalons à l’augmentation des niveaux de testostérone. Bien sûr, il existe des étalons exceptionnellement dociles qui sont nés avec des dispositions calmes ou qui ont été très bien entraînés et entretenus. Mais étant donné la « nature de la bête », les conflits de personnalité entre les chevaux et les humains ont tendance à être amplifiés lorsqu’un étalon est impliqué.

Les demandes qu’un étalon peut faire sur le temps, la patience et le portefeuille de son propriétaire peuvent être écrasantes. Bien que trouver un étalon avec lequel nous sommes compatibles ne sera peut-être jamais aussi facile que de parcourir les annonces personnelles, vous devriez suivre quelques principes de base lorsque vous envisagez de posséder un étalon.

Le Dr Khris Crowe, directeur des services vétérinaires et responsable de la reproduction au Babcock Ranch à Gainesville, au Texas, travaille avec des étalons depuis plus de 25 ans. Son expérience l’a conduite dans les meilleures écuries de reproduction du pays. Au cours de ces 25 années, elle a beaucoup appris sur le comportement des étalons.

« Ils ont tous leur personnalité, dit-elle, et leur degré de passivité ou d’agressivité varie. » Mais une chose ressort. « Quelle que soit la race, les étalons sont avant tout des machines à reproduire. C’est pour cela qu’ils sont là. C’est l’agenda de l’étalon, trouver une jument et se reproduire. C’est écrit sur leur âme, et vous ne devez jamais oublier que c’est là. »

Votre propre attitude
Avant d’assumer la responsabilité de la possession d’un étalon, une personne doit avoir une certaine connaissance des chevaux et de leur comportement. Cela ne signifie pas qu’un novice ne peut pas avoir beaucoup de succès dans ses rapports avec un étalon. Cela signifie simplement, comme l’explique M. Crowe, que vous « devez connaître les signes avant-coureurs d’un cheval en colère ou irrité. La plupart des chevaux seront honnêtes et signaleront où ils en sont et ce qu’ils vont faire. »

« Chaque fois que j’ai été blessée par un cheval, j’ai reçu un avertissement », se souvient-elle. « J’ai des cicatrices d’avoir été mordue – c’est ce que je crains le plus. Les chevaux, surtout les Arabes et les Standardbreds, ont une grande mobilité dans le cou. Lorsque vous vous tenez debout avec un licou et une longe, la capacité du cheval à tourner la tête et à mordre est une chose difficile à contrer – et ça fait mal ! »

Selon Karina Lewis, une entraîneuse titulaire d’un master en psychologie, l’expérience des chevaux n’est qu’un avantage lorsqu’on envisage de posséder un étalon. Elle a été témoin de relations très réussies entre des étalons et des propriétaires novices. Selon elle, les propriétaires novices ont tendance à agir plus lentement et plus prudemment, car leur motivation première est leur réussite et celle de l’étalon. Elle encourage les propriétaires potentiels d’étalons à se tourner vers des ressources bien informées pour obtenir de l’aide, y compris des professionnels qualifiés.

« N’importe qui peut bien s’entendre avec un étalon », dit Lewis, « s’ils ont un esprit ouvert aux connaissances, sont prêts à travailler en réseau et sortent d’eux-mêmes pour trouver des solutions. »

Lewis encourage toute personne qui envisage de devenir propriétaire d’un étalon à examiner ses relations personnelles et ses habitudes comme indicateurs pour savoir s’ils seront de bons candidats ou non.

« Si vous avez continuellement des conflits dans votre vie personnelle, cela peut être un bon indicateur que vous aurez un conflit dans votre relation personnelle avec un étalon », dit-elle.

Gestion
A part les exigences personnelles, la possession d’un étalon crée d’énormes demandes de temps et de ressources. Le dresseur et clinicien John Lyons croit fermement que chaque heure passée avec un hongre se traduit par 15 à 20 heures avec un étalon pour l’amener au même niveau de constance dans ses performances. C’est pourquoi John ne possède actuellement aucun étalon. Ses partenaires du symposium, Preacher et Charlie, sont tous deux hongres.

L’auteur et expert renommé en chevaux, le Dr Jim McCall, ajoute que si l’étalon n’est pas mis en pâture avec une bande de juments, beaucoup de temps peut être consacré à la simple gestion d’un programme de reproduction. Si votre plan consiste à accoupler des juments extérieures ainsi que les vôtres à votre étalon, vous ajouterez certainement à votre charge de travail.

Avec le temps, les étalons ont besoin d’installations améliorées. « Les trois brins de fil de fer qui maintenaient le poney des enfants ne fonctionneront pas pour un étalon », s’amuse le Dr Crowe. Fournir un environnement sûr et sécurisé est essentiel pour toutes les personnes concernées.

Avant l’arrivée de l’étalon, vous devez vous promener sur la propriété. Regardez les stalles, les clôtures et les paddocks et assurez-vous que ces structures sont formidables – que l’étalon ne peut pas passer par-dessus, en dessous ou à travers. Les stalles doivent être suffisamment hautes pour que l’étalon ne puisse pas faire passer sa mâchoire par-dessus le côté lorsqu’il se tient sur ses pattes arrière. La clôture la plus sûre est un grillage à mailles serrées avec une barrière de visibilité en bois, en métal ou en vinyle sur le dessus, suffisamment haute pour atteindre la base du cou du cheval. Pour les paddocks, pensez au contact qu’il aura avec les autres chevaux – certains étalons s’entendent bien avec les autres, et d’autres non.

Que vous ayez affaire à un jeune étalon en formation ou à un étalon plus âgé avec de la formation et de l’expérience, le Dr Sharon Crowell-Davis pense qu’aucun étalon ne devrait être maintenu isolé. Davis, professeur de comportement vétérinaire au Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Géorgie, déclare : « L’isolement peut être très stressant pour n’importe quel cheval, et c’est là que nous courons vers le développement de problèmes de comportement. »

Davis explique que les chevaux sont des animaux de troupeau et sont socialement conçus pour avoir besoin de compagnons. En tant que tel, la possession d’un étalon peut également signifier que vous devriez avoir un autre cheval, probablement un hongre calme, ou peut-être une chèvre comme compagnon. Mais assurez-vous de garder un œil sur l’étalon et son compagnon, afin qu’un étalon grincheux n’abuse pas de l’animal de compagnie.

Si un étalon devient un problème pour lui-même ou pour les autres, la première considération est de savoir s’il faut ou non castrer le cheval. Crowe et McCall s’accordent à dire qu’il n’est jamais trop tard pour castrer et que des changements de comportement peuvent être attendus en quelques jours pour la plupart des nouveaux hongres. Si ce n’est pas possible, on peut peut-être placer l’étalon dans un centre de reproduction. Si aucune de ces options n’est envisageable, un propriétaire devra peut-être penser à vendre.

Dans le cas où un étalon doit être castré ou vendu, Karina Lewis met en garde contre les sentiments d’échec. Elle encourage les gens à regarder comment ils sont arrivés à leur décision. Examinez si c’est une décision qui répond au bénéfice et au bien-être de l’étalon et qu’ils ont fait un effort basé sur leurs meilleures capacités.

Établir le respect
Crowe prévient que de nombreux étalons testent constamment leurs limites. Elle ajoute que pour avoir une relation réussie, vous devez respecter un étalon et il doit vous respecter.

« Je pense que le respect est basé sur l’équité », dit Crowe. « Le respect ne vient pas des cris ou des coups. Il vient du fait qu’un étalon peut faire confiance à ce que vous allez faire dans n’importe quelle situation et que ce cheval est discipliné.

« Les étalons accepteront une discipline juste », confirme-t-elle. « En fait, les étalons s’épanouissent dans un environnement où ils comprennent ce qui est attendu et ce qui ne sera pas toléré. »

Le Dr Jim McCall pense que c’est là que les cavaliers novices et expérimentés font souvent des erreurs critiques. Selon McCall, il y a une ligne très précise qui doit être tracée lors de la manipulation d’un étalon.

« Beaucoup de gens n’ont pas une vision claire de cette ligne », explique McCall. « Ils savent qu’ils doivent obtenir le respect de cet étalon, mais la ligne est floue. Les étalons sont passés maîtres dans l’art de s’approcher de cette ligne et de voir si vous êtes capable de la définir avec précision. Ils peuvent la pousser si délicatement, si innocemment, que vous ne les voyez pas venir. »

Dans certains cas, ne pas savoir comment définir clairement les limites d’un étalon peut conduire à des méthodes de manipulation incohérentes, à une sur-discipline de l’étalon, ou même à en abuser, ces professionnels sont d’accord.

McCall suggère qu’une façon de discipliner un étalon est simplement de faire un bruit fort. « Vous n’avez pas besoin de les blesser », dit McCall. « Il suffit d’attirer son attention. »

Un bon exemple est le bruit sec d’une main en coupe frappant le cou ou l’épaule. « Ce n’est pas toujours aussi facile », admet McCall, « mais c’est cette philosophie que si vous pouvez attirer leur attention, vous n’avez pas besoin d’être brutal. Vous devez juste faire quelque chose qui les impressionne. »

Crowe est d’accord, mais elle croit aussi qu’une partie de la réponse peut être trouvée dans la nature.

« Pensez à la façon dont les chevaux communiquent entre eux », dit-elle. « Dans la nature, les chevaux font l’une des deux choses suivantes pour discipliner un autre cheval. Soit ils donnent un coup de pied – ce qui est un coup très dur et contondant – soit ils mordent. Il ne s’agit pas d’une morsure de mauvais goût. Ils viennent avec toute la force de leur corps, et le coup est aussi décisif que la morsure. »

Bien que Crowe travaille avec confiance et calme autour des étalons, elle n’est jamais complaisante. Elle prévient qu’il peut y avoir des occasions où une personne doit prendre des mesures défensives en réponse à un mouvement agressif d’un étalon, comme donner un coup contondant avec un poing fermé au cou, à la poitrine, à l’épaule ou à la fesse.

« Ce coup est pour le cheval qui a ouvert sa bouche et est venu vers moi pour me mordre, me frapper ou me donner un coup de pied », dit Crowe. « Il doit s’attendre à ce que, dans notre relation, je sois dominante et qu’il n’ait pas le droit de donner un coup de fouet. »

Crowe croit également qu’aucune discipline ne devrait avoir lieu plus de trois secondes après l’offense, et que les yeux, les oreilles et le visage du cheval sont strictement interdits.

« La discipline doit être rapide, ferme, claire et appropriée », explique Crowe, et note que le fouet et le coup de pied ne sont jamais les réponses correctes.

« Les fouets sont étrangers aux étalons », souligne Crowe. « Il n’a rien dans sa constitution qui puisse se rapporter à la piqûre d’un fouet à corde. C’est douloureux, effrayant, tranchant et, je pense, provoquant la colère. »

De même, elle croit qu’un conducteur ne devrait jamais s’en prendre à un étalon. Le fait de gifler constamment un cheval et de tirer sur une chaîne n’est pas seulement inefficace, mais peut être carrément dangereux, en provoquant l’étalon à se déchaîner par frustration.

John Lyons n’a jamais été un défenseur de l’utilisation d’une chaîne et suggère d’utiliser un mors de filet à la place lorsqu’il conduit un étalon qui peut se sentir imbu de lui-même. Crowe estime que certains étalons respectent l’utilisation d’une chaîne avec un licol comme mesure supplémentaire de retenue, mais elle doit être utilisée judicieusement.

« Une chaîne de plomb utilisée de manière appropriée peut être utile, mais elle ne doit jamais aller sous une lèvre ou dans une bouche », précise Crowe. « Habituellement, au-dessus du nez ou sous la mâchoire est suffisant. »

Comme un mors, la pression doit être appliquée seulement au degré nécessaire pour obtenir une réponse, et la pression doit être libérée à l’instant où un cheval se conforme à une demande. Il ne faut jamais donner de secousses à la chaîne, ce qui pourrait provoquer une réaction instantanée et extrême, comme le fait de lancer la tête, de se cabrer ou de frapper.

Une place dans le monde
Malgré leurs besoins particuliers, les étalons ont une place importante dans le monde. Si Mme Crowe convient que les étalons représentent souvent un défi en raison de leur sens aigu de la conscience, elle préfère travailler avec un étalon plutôt qu’avec n’importe quel autre individu.

« Je les trouve finalement justes et très semblables d’un jour à l’autre », explique Mme Crowe. « Les étalons sont plus conscients de leur environnement, mais ils sont aussi plus analytiques, plus réfléchis et très professionnels. Pour avoir une relation réussie, vous devez le respecter et respecter sa place dans le monde. »

John Lyons ajoute : « Il y a beaucoup de particularités et beaucoup de surprises avec les étalons. Dieu a mis à l’intérieur de l’étalon une raison d’être ici sur terre, c’est de se reproduire. S’il n’avait pas ce fort désir, nous n’aurions pas de chevaux. Nous en avons besoin pour maintenir nos troupeaux et les chevaux que nous aimons. »

S’entendre avec les étalons
Les tempéraments des étalons sont aussi individuels et variés que les races qui composent l’espèce. Certains étalons sont dociles comme des agneaux, tandis que d’autres peuvent être aussi féroces que des lions. Mais l’éducation, autant que la nature, peut influencer les attitudes et le comportement d’un étalon, d’où l’importance de la manipulation et du dressage. Dès son plus jeune âge, un poulain doit se voir enseigner les bonnes manières et apprendre quelle est sa place dans la hiérarchie cheval-homme.

Beaucoup de gens ont des problèmes avec les étalons parce qu’ils adoptent une approche trop agressive,  » montrez-lui qui est le patron « . Si les poulains turbulents doivent apprendre à respecter les limites humaines, John Lyons insiste sur le fait que l’établissement d’une bonne relation de travail avec un étalon nécessite une manipulation intelligente plutôt que la force.

Selon John, la clé est de faire travailler l’esprit et le corps du cheval de manière juste et fructueuse. En obtenant de petits actes cohérents d’obéissance (hanches en avant, tête baissée, bouger les pieds, accepter le mors, etc.), vous établissez la domination tout en développant un partenariat aimable et utile.

Pour atteindre cet objectif, il est utile de connaître certaines choses de base sur le comportement et le développement des étalons :

– Le jeu sexuel est courant même chez les très jeunes poulains, mais certains jeunes sont en fait capables de saillir des juments avant leur premier anniversaire.

– Élever un poulain dans un environnement de troupeau peut aider les jeunes mâles à apprendre des compétences sociales qui peuvent être plus difficiles à enseigner à un poulain « seul ». Cependant, les poulains doivent être séparés des juments et des pouliches à l’âge de 9 ou 10 mois.

– Les étalons ont tendance à avoir de grandes réserves d’énergie et des esprits très actifs, alors prévoyez de consacrer plus de temps et de patience au dressage et à l’exercice. L’entraînement et le turn-out aideront à atténuer l’ennui et à contourner les mauvaises habitudes.

– Les poulains ont tendance à être buccaux par nature, alors soyez prêt à mettre en œuvre des pratiques de manipulation qui découragent les morsures ou les mordillements, comme prêter une attention particulière à la tête du cheval, et vous positionner hors de portée de saisie.

– Une manipulation brutale peut soit lâcher un étalon timide, soit provoquer un étalon dominant dans des actes méchants ou agressifs, tels que mordre, frapper, se cabrer, charger et donner des coups de pied.

– Les étalons peuvent présenter des changements saisonniers dans leur attitude et leur comportement en raison des fluctuations hormonales, alors ne prenez pas pour acquis une disposition douce, en particulier pendant la saison de reproduction.

– Les étalons sont des animaux sociaux. Bien qu’un étalon ne puisse pas vivre au sein d’un groupe, il devrait résider à distance de vue et d’appel des autres chevaux dans un environnement sûr et sécurisé.

– Les jeunes étalons qui peuvent être doux et faciles à manipuler à l’âge de 2 et 3 ans peuvent devenir plus dominants et plus difficiles à contrôler au fur et à mesure de leur maturation sexuelle et sociale.

– Avec un entraînement et un conditionnement appropriés, les étalons apprennent facilement à reconnaître quand il est correct de montrer un comportement de reproduction et quand il est temps d’être un gentleman.

– Le tempérament est un trait héréditaire. Si un étalon est méchant, agressif ou difficile à manipuler, le garder comme cheval de reproduction n’est probablement pas la bonne décision.

Le succès avec un étalon exige un engagement énorme de la part du propriétaire. Et en vérité, en milieu domestique, la plupart des étalons ne mènent pas une vie idéale. En raison de la force motrice de leur nature, il faut faire preuve de prudence et d’attention à chaque fois qu’un étalon est hébergé, mis en liberté ou sorti sur la piste ou pour un événement. Réfléchissez donc bien à la décision avant de décider d’acheter un étalon ou de laisser votre poulain à un étalon.

Votre poulain vaut-il un étalon ?
L’auteur et cavalier Dr Jim McCall est un expert reconnu au niveau national sur le comportement, l’entraînement et la gestion des chevaux. Il a joué un rôle déterminant dans le développement des programmes équestres de l’Université Texas A&M, de l’Université du Maryland et de l’Université Louisiana Tech. Il a élevé plus de 100 étalons et croit fermement que, avant même d’accoupler une jument, vous devriez savoir quelque chose sur la façon dont les poulains potentiels vont devenir.

« Vous devriez savoir lesquels sont des étalons possibles et lesquels sont destinés à être des hongres », explique-t-il.

La première chose à regarder est le pedigree. Dans n’importe quelle race ou registre, ce poulain est-il assez bon pour être un étalon potentiel ?

« Il y a un vieux dicton dans le domaine de la reproduction », raconte McCall. « Si vous dites à quelqu’un qui est le père de votre étalon et que vous devez en dire plus que cela, vous n’avez pas d’étalon. »

En second lieu, il y a la conformation. Chacun a une opinion concernant l’âge auquel un poulain ressemblera le mieux à sa future forme adulte. McCall pense que l’âge idéal est de 4 mois. À cet âge, un propriétaire peut avoir une bonne idée de la conformation que le poulain aura en tant qu’étalon mature, selon McCall, et peut rechercher une conformation de qualité pour la reproduction.

Si un jeune cheval répond aux deux premiers critères, un propriétaire peut probablement laisser un poulain intact jusqu’à ce qu’il atteigne un âge où sa disposition est plus évidente. Le poulain est-il assez traitable pour être facile à manipuler, à élever ou à montrer ? Alors que la plupart des gens attendent que les chevaux aient atteint l’âge de 2 ou 3 ans pour décider de les castrer ou non, McCall prend généralement sa décision à l’âge de 12-14 mois. « Ils montrent généralement à ce moment-là à quel point ils vont être agressifs », dit-il.

Le dernier facteur déterminant est le dossier de performance. Ce cheval est-il suffisamment exceptionnel pour mériter d’être un candidat à la reproduction ?

Une fois que tous ces critères sont remplis et que vous estimez avoir un individu exceptionnel digne de transmettre sa génétique, vous devez alors décider si vous reproduisez pour le profit ou le plaisir.

Si votre objectif est de préserver ou d’améliorer vos propres lignées, vous avez une bonne base sur laquelle vous pouvez vous appuyer. Cependant, à moins que vous n’ayez l’intention d’élever plus de cinq juments, McCall pense qu’un propriétaire serait mieux loti financièrement, et obtiendrait probablement une meilleure génétique, s’il achetait les services d’étalons de chevaux éprouvés.

« La seule vraie raison de garder un étalon », souligne McCall, « est de diminuer la gestion et/ou l’expédition des juments. »

Si votre objectif est de faire du profit, votre prochaine étape est de décider des frais d’étalonnage en fonction de la valeur économique de l’étalon. La plupart des associations de race et des journaux sont très bons pour dire combien d’étalons sont déclarés, combien de juments sont accouplées et combien de poulains vivants sont produits.

Dans son livre The Stallion : A Breeding Guide for Owners and Handlers, McCall rapporte qu’à travers les lignées de race, il y a fondamentalement un étalon pour 10 juments. Cela varie un peu selon l’endroit, donc les propriétaires doivent rechercher combien d’étalons sont dans leur région, quels sont les prix des étalons, combien de juments sont dans leur région, et lesquelles sont assez bonnes pour la gamme de prix de leur étalon.

« Le marché a tellement changé au cours des 10 dernières années en raison des transferts d’embryons, du sperme congelé et expédié », note McCall. « Ce n’est plus aussi simple qu’à l’époque où l’on trouvait un étalon ou que l’on expédiait une jument à l’étalon. »

En termes de commercialisation des jeunes chevaux, McCall pense également qu’il est avantageux de laisser un cheval intact si vous l’emmenez à une vente.

« Si vous emmenez un hongre d’un an à une vente, vous vous coupez la gorge », dit McCall. « Qu’il soit un étalon potentiel ou non, il rapportera plus d’argent intact – sans aucun doute. Je ne sais pas pourquoi ; ce n’était pas le cas avant. C’est juste l’un des changements dans le tableau économique qui me laisse pantois. »

Développement des compétences sociales
Le Dr Sharon Crowell-Davis de l’Université de Géorgie a effectué des recherches approfondies sur le développement du comportement des poulains. En plus d’être cohérent dans vos propres méthodes de formation, ses observations révèlent que la clé pour produire un étalon adulte bien élevé peut être aussi simple que de laisser le troupeau faire tout le travail pour vous.

La plupart des recherches de Davis ont porté sur des troupeaux de groupes mixtes avec un étalon, plusieurs juments et leurs poulains.

« L’apprentissage social qui se produit dans un troupeau est très important », confirme-t-elle. « C’est ce que j’appelle « l’étiquette » du cheval.  » Dans le troupeau, Davis pense que le jeu naturel qui se produit entre les jeunes chevaux fournit les éléments essentiels pour le comportement futur.

« Tout poulain qui devient trop brutal avec ses compagnons – ils ne joueront plus avec lui », explique Davis. « Il apprend ainsi la leçon qu’il y a un niveau d’agressivité qu’il ne doit pas dépasser. C’est avec ses pairs qu’il apprend à mettre des limites à son propre comportement. »

Enfin, Davis aimerait que tous les chevaux soient élevés dans des groupes mixtes de poulains et de pouliches jusqu’à l’âge de 9 mois environ. À cet âge, ils devraient être séparés afin d’éviter les grossesses. Une fois les poulains et les pouliches séparés, les poulains qui sont de futurs étalons devraient être gardés ensemble afin qu’ils continuent à apprendre à interagir de manière acceptable et à ne pas être trop agressifs.

Davis pense que de graves problèmes de comportement peuvent survenir lorsque les poulains sont sevrés à 4 mois et gardés isolés de leur propre espèce.

« Il y a beaucoup de choses que cet étalon ne va pas savoir », dit Davis. « Il peut atteindre l’âge de la reproduction et lorsqu’il est amené à une jument en œstrus, il ne saura pas comment interagir parce qu’il n’a pas été socialisé de manière appropriée. »