Le bâtisseur historique Isaiah Davenport était l’homme d’honneur lors de la fête inaugurale de la préservation de la Fondation Historic Savannah. Allison Hersh explore son héritage.

Il n’existe aucune photographie ou portrait d’Isaiah Davenport. Les détails exacts de sa vie restent quelque peu vagues.

Cependant, ce maître d’œuvre a eu un impact durable sur le paysage urbain de Savannah – et pas seulement parce que la démolition imminente de sa propre maison a mené la charge de la préservation historique à l’échelle de la ville. Davenport a construit un certain nombre de maisons au début des années 1800 qui continuent d’enrichir le paysage urbain de Savannah.

Les lieux

Laura’s Cottage, la première habitation connue que Davenport a construite àSavannah après son arrivée de Nouvelle-Angleterre en 1808, sert de témoignage de l’artisanat qui a conduit à son futur succès en tant que constructeur.

À une époque bien antérieure à l’électricité et aux outils électriques, l’usine de transbordement deRhode Island a établi une norme d’excellence et démontré un engagement remarquable envers la qualité. Au fil des ans, Davenport a construit un certain nombre de maisons majestueuses dans la première ville de Géorgie, dont la sienne. La maison Davenport de 1820, de style fédéral, située sur Columbia Square, est largement considérée comme l’un des plus beaux exemples d’architecture géorgienne du pays. Pendant son mandat de constructeur et de charpentier, Davenport a peuplé une grande partie de Columbia Ward et Greene Ward avec ses créations.

« Isaiah Davenport a construit des maisons pour les gens qui ont réussi à Savannah – les marchands et les facteurs », dit Jamie Credle, directeur du Isaiah Davenport House Museum à Savannah. « Il fait partie de la tradition qui a construit Savannah. C’est un témoignage des constructeurs qui ont travaillé avec leurs mains que ces bâtiments sont toujours là et parlent d’une autre époque. »

Le travail

L’expertise artisanale définissait les projets deDavenport. En utilisant une combinaison d’artisans qualifiés et d’ouvriers engagés, il a contribué à façonner l’identité architecturale deSavannah de manière durable.

« Il travaillait dans l’esprit de l’époque et à un haut niveau d’artisanat et de compétence », déclare le fabricant de meubles et charpentier Greg Guenther, propriétaire de Guenther Wood Group Inc. àSavannah. « Il a utilisé les compétences traditionnelles transmises dans le domaine de la construction pour créer certaines des maisons les plus avant-gardistes deSavannah. Elles ont été construites pour durer. »

Selon Guenther, le transplanté du Nord s’est rapidement adapté aux matériaux disponibles àSavannah, utilisant leGeorgiapine local pour encadrer les maisons et poser des planchers en bois.

« Il travaillait dans un nouvel environnement mais utilisait des matériaux indigènes qui allaient durer », dit Guenther. « Il travaillait pour construire les maisons de manière serrée et correcte. Nous devrions tirer notre chapeau aux normes élevées qu’il a maintenues. »

L’homme

Né à Little Compton, R.I., le 3 novembre 1784, Isaiah Davenport a fait un apprentissage de charpentier àNew Bedford, Mass. avant de s’installer àSavannah en 1808. Il apparaît pour la première fois dans les registres d’impôts de la ville en 1809, l’année même où il épouse Sarah Rosamund Clark à l’Independent Presbyterian Church. Lui et sa femme ont eu un total de 10 enfants, dont quatre sont morts tragiquement dans leur enfance.

En plus de construire un certain nombre de maisons privées,Davenportservait d’entrepreneur populaire avec la ville deSavannah, qui a demandé son aide pour restaurer les places, construire des quais et ériger des logements temporaires à la suite d’un incendie dévastateur en 1820. Le gouvernement fédéral lui a même confié la construction de la tour Martello, bien fortifiée, sur l’île de Tybee, qui avait été conçue à l’origine pour se défendre contre l’Angleterre pendant la guerre de 1812 et qui a été rasée depuis.

Actif dans la politique de la ville,Davenport a été élu conseiller municipal et a occupé cette fonction de 1817 à 1822. Au fil des ans, il a également agi en tant que chef des pompiers pour les quartiers de Greene et de Columbia et en tant que constable pour le quartier de Columbia.

Lorsque le président James Monroe a visitéSavannah en mai 1819 pour assister au lancement du navire à vapeurSavannah – le premier navire à vapeur à réaliser un voyage transatlantique – Davenport était présent en tant que dignitaire local, portant un toast de bienvenue. Il a également fait partie d’un comité du conseil municipal chargé de superviser la pose de coquilles d’huîtres le long de Bay Street pour préparer l’arrivée du président.

Le constructeur accompli est finalement mort de la fièvre jaune à l’âge de 43 ans, le 16 octobre 1827, au cours d’une des épidémies qui ont ravagé la ville deSavannah. À l’époque, Davenport était en train de construire un moulin sur l’île Hutchinson pour la Savannah Steam Saw Mill Co. et c’est peut-être là qu’il a contracté la maladie. Enterré à l’origine auColonialCemetery, son corps a finalement été déplacé à Laurel Grove.

« Dans une large mesure, Isaiah Davenport a professionnalisé l’industrie du bâtiment à Savannah », déclare le président-directeur général de la Historic Savannah Foundation, Daniel Carey. « Il ne s’est pas contenté de débarquer en ville et de passer à autre chose. Il a apporté des pratiques professionnelles qui sont devenues la référence ou la norme. »