Il costruttore storico Isaiah Davenport era l’uomo d’onore durante l’inaugurale Historic Savannah Foundation Preservation Fest. Allison Hersh esplora la sua eredità.

Non esistono fotografie o ritratti di Isaiah Davenport. I dettagli esatti della sua vita rimangono un po’ vaghi.

Tuttavia, questo costruttore ha avuto un impatto duraturo sul paesaggio urbano di Savannah, e non solo perché l’imminente demolizione della sua casa ha guidato la carica per la conservazione storica della città. Davenport costruì una serie di case all’inizio del 1800 che continuano ad arricchire il paesaggio urbano di Savannah.

I luoghi

Il cottage di Laura, la prima abitazione conosciuta che Davenport costruì a Savannah dopo il suo arrivo dal New England nel 1808, serve come testimonianza della maestria che lo portò al futuro successo come costruttore.

In un’epoca molto prima dell’elettricità e degli utensili elettrici, l’impianto del Rhode Island stabilì uno standard di eccellenza e dimostrò un notevole impegno per la qualità. Nel corso degli anni, Davenport costruì una serie di case signorili nella prima città della Georgia, compresa la sua. La Davenport House in stile federale del 1820 su Columbia Square è ampiamente considerata come uno dei migliori esempi di architettura georgiana della nazione. Durante il suo mandato di costruttore e falegname, Davenport ha popolato gran parte del Columbia Ward e Greene Ward con le sue creazioni.

“Isaiah Davenport ha costruito case per persone di successo a Savannah – i commercianti e i fattori”, dice Jamie Credle, direttore dell’Isaiah Davenport House Museum di Savannah. “Fa parte della tradizione che ha costruito Savannah. È un testamento ai costruttori che hanno lavorato con le loro mani che questi edifici sono ancora qui e parlano di un altro tempo.”

Il lavoro

L’artigianato esperto definiva i progetti di Davenport. Usando una combinazione di artigiani esperti e operai assunti, ha contribuito a plasmare l’identità architettonica di Savannah in modo duraturo.

“Stava lavorando nello spirito del tempo e ad un alto livello di artigianato e abilità”, dice il mobiliere e falegname Greg Guenther, proprietario del Guenther Wood Group Inc. a Savannah. “Ha usato le abilità tradizionali che sono state tramandate nell’edilizia per creare alcune delle case più all’avanguardia di Savannah. Erano costruite per durare.”

Secondo Guenther, il trapiantato del Nord si adattò rapidamente ai materiali disponibili a Savannah, usando la Georgiapina locale per incorniciare le case e posare i pavimenti in legno.

“Stava lavorando in un nuovo ambiente ma usando materiali indigeni che sarebbero durati”, dice Guenther. “Lavorava per costruire le case in modo stretto e corretto. Dovremmo toglierci il cappello per gli alti standard che ha mantenuto.”

L’uomo

Nato a Little Compton, R.I., il 3 novembre 1784, Isaiah Davenport fece l’apprendista carpentiere a New Bedford, Mass, prima di trasferirsi a Savanna nel 1808. Appare per la prima volta nei registri fiscali della città nel 1809, lo stesso anno in cui si sposò con Sarah Rosamund Clark presso la Chiesa Presbiteriana Indipendente. Lui e sua moglie ebbero un totale di 10 figli, quattro dei quali morirono tragicamente durante l’infanzia.

Oltre a costruire un certo numero di case private, Davenports servì come appaltatore popolare con la città di Savannah, che arruolò il suo aiuto per ripristinare piazze, costruire moli ed erigere alloggi temporanei sulla scia di un devastante incendio nel 1820. Il governo federale lo incaricò persino di costruire la torre ben fortificata di Martello su Tybee Island, che era stata originariamente progettata per difendersi dall’Inghilterra nella guerra del 1812 e che da allora è stata rasa al suolo.

Attivo nella politica cittadina, Davenport fu eletto consigliere comunale e servì in questa veste dal 1817 al 1822. Nel corso degli anni, ha anche agito come capofuoco per Greene e Columbiawards e come conestabile per Columbia Ward.

Quando il presidente James Monroe visitò Savannah nel maggio 1819 per assistere al varo della nave a vapore Savannah – la prima nave a vapore a compiere un viaggio transatlantico – Davenport era presente come dignitario locale, pronunciando un brindisi di benvenuto. Ha anche servito in un comitato del consiglio comunale supervisionando la posa di conchiglie di ostriche lungo Bay Street per preparare l’arrivo del presidente.

L’abile costruttore alla fine morì di febbre gialla all’età di 43 anni il 16 ottobre 1827, durante una delle epidemie di tutta la città che devastarono Savannah. All’epoca Davenport stava costruendo un mulino su HutchinsonIsland per la Savannah Steam Saw Mill Co. che potrebbe essere il luogo dove contrasse la malattia. Originariamente sepolto al Cimitero Coloniale, il suo corpo fu poi spostato a Laurel Grove.

“In larga misura, Isaiah Davenport professionalizzò l’industria edilizia a Savannah”, dice il presidente e amministratore delegato della Historic Savannah Foundation Daniel Carey. “Non è arrivato in città e se n’è andato. Ha portato pratiche professionali che sono diventate il punto di riferimento o lo standard.”

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