Le nez humain peut sentir 10 odeurs de base

Nous avons des catégories pour décrire nos perceptions du goût, des couleurs et des sons. Mais les choses ne sont pas aussi tranchées lorsqu’il s’agit de notre odorat. Cherchant à surmonter cette surprenante limitation, une équipe de chercheurs a proposé une liste de 10 odeurs de base.

Vidéo récente

Ce navigateur ne prend pas en charge l’élément vidéo.

En effet, nous sommes parés lorsqu’il s’agit de décrire le fonctionnement de nos autres sens. Nos 100 000 papilles gustatives suscitent cinq sensations différentes, à savoir le sucré, l’amer, l’acide, le salé et l’umami (mot japonais désignant un goût salé agréable, mais distinct du salé pur). En ce qui concerne la vision, nous sommes capables de distinguer les longueurs d’onde en les désignant par leur couleur, comme le rouge, le vert et le jaune. Et lorsqu’il s’agit du son, nous pouvons parler de timbre, de gamme dynamique et de réponse en fréquence.

G/O Media peut recevoir une commission

La perception de l’odeur

Mais jusqu’à cette nouvelle enquête, les scientifiques étaient incapables d’expliquer les qualités perceptives caractéristiques de l’olfaction – notre sens de l’odorat.

Le sens de l’odorat provient de la stimulation de cellules spécialisées dans nos cavités nasales – des cellules qui sont similaires aux cellules sensorielles des antennes des invertébrés. Le système olfactif humain fonctionne lorsque des molécules odorantes se lient à des sites spécifiques sur les récepteurs olfactifs, qui servent à détecter la présence d’une odeur.

Et tout se rejoint au niveau du glomérule, une structure qui transmet les signaux au bulbe olfactif – une partie du cerveau située directement au-dessus de la cavité nasale et sous le lobe frontal. Le résultat final est l’expérience subjective que nous appelons odeur.

Comme nous le savons tous, les odeurs peuvent être riches et complexes. Et nous avons de nombreuses façons de décrire les odeurs (par exemple, fumé, sucré, piquant, etc.). Mais ce que nous n’avons pas fait, c’est créer une liste définitive qui organise les odeurs dans leurs catégories de base, ou essentielles.

Profilage des odeurs

Pour surmonter cette limitation, une équipe de recherche composée de Jason Castro, Arvind Ramanathan et Chakra Chennubhotla a analysé 144 odeurs différentes pour voir s’ils pouvaient identifier des profils d’odeurs cohérents. Ces 144 odeurs provenaient d’un « atlas » olfactif créé en 1985 à l’Institut des sciences olfactives de Park Forest, dans l’Illinois.

Pour les aider dans leur tâche, les chercheurs ont utilisé des techniques statistiques avancées (une technique mathématique appelée factorisation matricielle non négative ) pour développer une approche de description systématique des odeurs. Les chercheurs ont comparé le processus à la compression des données numériques lorsqu’un fichier audio ou image numérique est réduit en taille ; les éléments de base sont conservés à un coût minimal pour la qualité ou l’essence.

Leur analyse a montré que l’espace olfactif est hautement dimensionnel – 10 dimensions pour être exact.

Elles sont les suivantes :

Parfumées (par exemple, les fleurs et les parfums)
Fruitées (tous les fruits autres que les agrumes)
Agrumes (par exemple, le citron, le citron vert, l’orange)
Boisées et résineuses (par ex.p. ex. pin ou herbe fraîchement coupée)
Chimique (p. ex. ammoniaque, eau de Javel)
Sucré (p. ex. chocolat, vanille, caramel)
Mentholé et mentholé (p. ex. eucalyptus et camphre)
Grillé et noisette (par ex. popcorn, beurre de cacahuète, amandes)
Piquant (par ex. fromage bleu, fumée de cigare)
Décomposé (par ex.ex. viande pourrie, lait aigre)

Les deux derniers éléments, piquant et pourri, obtiennent une sorte de méta-catégorie qui leur est propre, que les chercheurs décrivent comme » écœurante « . »

D’autres arômes, comme le pain cuit ou le café fraîchement infusé, sont des amalgames de deux ou plusieurs de ces 10 éléments.

Odeur de poisson ?

Cette étude est certainement intéressante et utile, mais elle présente des lacunes dans plusieurs domaines.

D’abord, nous parlons de quelque chose qui est très subjectif. Prenez le piquant, par exemple, une odeur que les scientifiques ont placée dans la catégorie « écœurante ». Bien que forte et aiguë, ce n’est pas nécessairement une odeur désagréable. Qui plus est, notre appréciation et notre compréhension des odeurs sont à la fois inculquées culturellement et le résultat de processus tels que le développement d’un « goût acquis » pour quelque chose.

De plus, les 144 odeurs considérées par les scientifiques proviennent d’un très petit échantillon. Et en effet, les scientifiques le reconnaissent dans leur article, suggérant que les études futures devraient élargir la portée des données.

Enfin, l’étude n’a pas distingué les influences perceptives et cognitives sur l’organisation de l’espace olfactif humain. Cela permettrait d’atténuer certains des problèmes de subjectivité inhérents à l’étude en montrant les différentes réponses autonomes impliquées dans l’olfaction.

Lisez l’intégralité de l’étude sur PLoS One : « Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization. »