Percepția mirosului

Dar până la această nouă investigație, oamenii de știință nu au reușit să explice calitățile perceptive caracteristice ale olfacției – simțul nostru olfactiv.

Simțul olfactiv apare prin stimularea unor celule specializate din cavitățile noastre nazale – celule care sunt similare cu celulele senzoriale ale antenelor nevertebratelor. Sistemul olfactiv uman funcționează atunci când moleculele odorante se leagă de situsuri specifice de pe receptorii olfactivi, care sunt folosiți pentru a detecta prezența mirosului.

Și totul se reunește la glomerul, o structură care transmite semnale către bulbul olfactiv – o parte a creierului aflată direct deasupra cavității nazale și sub lobul frontal. Rezultatul final este experiența subiectivă pe care o numim miros.

Cum știm cu toții, mirosurile pot fi bogate și complexe. Și avem multe moduri de a descrie mirosurile (de exemplu, afumat, dulce, înțepător etc.). Dar ceea ce nu am făcut este să creăm o listă definitivă care să organizeze mirosurile în categoriile lor de bază, sau esențiale.

Profilarea mirosurilor

Pentru a depăși această limitare, o echipă de cercetare formată din Jason Castro, Arvind Ramanathan și Chakra Chennubhotla a analizat 144 de mirosuri diferite pentru a vedea dacă pot identifica profiluri de mirosuri consistente. Aceste 144 de mirosuri au fost derivate dintr-un „atlas” olfactiv creat în 1985 la Institutul de Științe Olfactive din Park Forest, Illinois.

Pentru a-i ajuta în sarcina lor, cercetătorii au folosit tehnici statistice avansate (o tehnică matematică numită factorizare a matricei non-negative ) pentru a dezvolta o abordare pentru descrierea sistematică a mirosurilor. Cercetătorii au comparat procesul cu compresia datelor digitale atunci când un fișier digital audio sau de imagine este redus în dimensiune; elementele de bază sunt păstrate cu cheltuieli minime pentru calitate sau esență.

Analiza lor a arătat că spațiul olfactiv este foarte dimensional – 10 dimensiuni, mai exact.

Ele sunt următoarele:

• Parfumate (de ex. floralele și parfumurile)
• Fructate (toate fructele care nu sunt citrice)
• Citrice (de ex. lămâie, lime, portocală)
• Lemnoase și rășinoase (de ex.de ex. pin sau iarbă proaspăt tăiată)
• Chimic (de ex. amoniac, înălbitor)
• Dulce (de ex. ciocolată, vanilie, caramel)
• Mentă și mentă (de ex. eucalipt și camfor)
• Prăjit și cu gust de nucă (de ex. popcorn, unt de arahide, migdale)
• Înțepător (de ex. brânză albastră, fum de țigară)
• Descompus (de ex.g. carne în putrefacție, lapte acru)

Ultimele două elemente, înțepător și descompus, primesc un fel de meta-categorie proprie, pe care cercetătorii o descriu ca fiind „dezgustătoare”.”

Alte arome, cum ar fi pâinea coaptă sau cafeaua proaspăt preparată, sunt amalgame de două sau mai multe dintre aceste 10 elemente.

Miroase a pește?

Acest studiu este cu siguranță interesant și util, dar lipsește în mai multe domenii.

În primul rând, vorbim despre ceva care este foarte subiectiv. Să luăm, de exemplu, mirosul înțepător, un miros pe care oamenii de știință l-au încadrat în categoria „dezgustător”. Deși este puternic și ascuțit, nu este neapărat un miros neplăcut. Mai mult, aprecierea și înțelegerea noastră a mirosurilor sunt atât insuflate cultural, cât și rezultatul unor procese cum ar fi dezvoltarea unui „gust dobândit” pentru ceva.

De asemenea, cele 144 de mirosuri luate în considerare de oamenii de știință provin dintr-un eșantion foarte mic. Și, într-adevăr, oamenii de știință recunosc acest lucru în lucrarea lor, sugerând că studiile viitoare ar trebui să lărgească domeniul de aplicare a datelor.

În cele din urmă, studiul nu a făcut distincția între influențele perceptuale și cognitive asupra organizării spațiului olfactiv uman. Acest lucru ar ajuta la atenuarea unora dintre problemele de subiectivitate inerente studiului, arătând diferitele răspunsuri autonome implicate în olfacție.

Citește întregul studiu la PLoS One: „Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization”.

Imagini: nrt/ , Sunny Forest/.